第5話
「どこにもいなかったわね」
「そうだな」
「もうヘトヘトだ」
一晩中死霊を斬りまくって、明け方。結局俺たちは元凶たる山伏とやらを見つけられず、村の近くの川原に再集合していた。
石を積んで、乾いた木の枝を放り込み、焚火をして暖をとる。これで体力回復だ。この世界に来てからというもの、必ずしも睡眠や食事を十分に取らなくても、体力はそれなりに回復した。都合のいい世界だ。
「なんとなく、村には戻りづらいな」
「まぁ、討伐失敗しているわけだし」
「がんばったということは、報告してもいいんじゃないか」
俺たちは昼ごろ、かやぶき屋根の家々が並ぶ村に戻った。一度態勢を立て直して、また今晩も死霊退治に出るとしよう。
しかし。
「なんか、様子がおかしいな」
村に、入口らしい入口はない。急峻な山々に囲まれているから、塀のようなものを用意する必要もないのだろう。だから、なんとなく村に入っていくわけだが、昨晩とようすが違う。人気がない。
「これは……マズいことになったかもね」
西尾は兜の緒を締めなおす。
やっと太陽が真上に登ってきたと思いきや、突如厚い雲が風に乗って現れる。ほとんど夜のような暗闇が村を覆う。
「ちーん、ぽくぽく、じゃらーん」
村の中心を貫く一本道。
「ちーん、ぽくぽく、じゃらーん」
その向こうから、陰気な行列がやってくる。
「ちーん、ぽくぽく、じゃらーん」
首なしの亡者たちが、一つの棺桶を担いでいる。葬式の行列だ。首なしの亡者たちの服装に、見覚えが……ある。
「あれは……昨日、俺たちを歓迎してくれた村人たちだ」
俺たちが山の中で死霊たちと戦っている間に、村人たちは、首を刈り取られた……？
「趣味が悪いわね」
冷静な西尾も、さすがに嫌悪感をあらわにする。
「オレの修行の邪魔をするのは、何者か？」
行列の最後尾に、その狐憑きはいた。修行のための白装束。頭巾の下には狐面。右手には
「修行……だと？」
「死霊をわんさか生み出すのが、か？」
俺たちは各々、刀に手をかける。
「そうだ。これはオレに対する罰なのだ……」
山伏の狐憑きはそう言う。
「前世の罪に対する、罰だ。オレは夜な夜な死霊たちに苛まれる。オレはここで、罪を償うのだ」
杖先についた金属製の輪が
「罰ゲームなら一人でやってろ。村人たちは関係なかったはずだ」
「村人？ あぁ、これか」
山伏の合図で、首なしの死体たちは、担いでいた棺を地面に置いた。
「オレの修行を邪魔した罰だ。世の中はね、罪と罰なんだよ」
ドストエフスキーかよ、というツッコミもひっこめる。こいつには何を言っても通じやしないだろう。
「お前たちも罰を受けるがいい。牛蒡連峰を汚した罰だ――錫杖『
奴の錫杖が「じゃらーん」と音を立て、首なし亡者たちが俺たちに突進してくる。
「ぐっ……」
「ためらうな、斬れ！」
彼岸花の狐憑きが、先頭を走ってきた亡者を斬る。上半身と下半身が別々にどうと倒れる。
「やるしかない。もう死んでるんだ！」
狢の狐憑きが、忍び刀で亡者を突き刺す。滞って濁った血にまみれる。
俺の
「うぉぉぉおおおおおおおお」
首なしの亡者。まわりの村人よりも、少しばかり上等の着物。昨晩俺たちに話してくれた、村長っぽいおじいさん……だったもの。
真向から斬る。死霊を斬った時のような、紙を切るような手ごたえではない。肉を断つ、生命を絶つ手ごたえだ。
首なしの人型を切り捨てると、後には山伏と棺桶が残った。棺桶の蓋が開いている。中からあふれ出すのは白い死霊。あれが牛蒡連峰を跋扈していた死霊たちの大元だ。
「なに？ なにかおかしいぞ……」
慌てているのは、死霊を生み出しているはずの山伏の狐憑きだった。錫杖をシャンシャン鳴らすが、それはむなしく山々にこだまするだけだった。
「あんたの宝刀のおかげかもね」
いつの間にか、西尾が隣にいた。
棺桶からあふれた死霊たちは、
「死霊を呼び出すのが
「暴走状態ってことか」
洛も合流。
「あははははははっはははっははっは。いいぞ。最高の罰だ！」
山伏の狐憑きは、狂喜に浮かれている。死霊が鎧のように山伏の身体を覆う。否、鎧というには不格好が過ぎる。ぼこぼことうごめく肉の塊と化す。
「もう、迷いはないわね」
「ああ」
「一気に畳みかけるぞ！」
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