異世界狐憑九尾伝

第2話

　結論から言って、『狼』自身は強くなかった……と言ってしまうと名誉棄損かもしれないが、勝敗を決するのにさほど時間を要しなかったことはたしかである。

　死期を悟っていたというか、死に場所を求めていたというか。

「いざ尋常に」

「「勝負！」」

　とか言っておきながら、である。

「なに、見つからないかくれんぼにも飽きてしまってね。この戦いに一石投じてみようと気が変わったのさ」

　徹底的に見つからないようにして、妖狐復活を防ぐ。それは気が遠くなるような持久戦である。何しろ相手は九尾の狐。６００年以上前に存在していた玉藻の前。この時点で持久戦では勝ち目がないように思われる。

「殺生石がすべて集まって、妖狐が復活したら、どうなる？」

「さてね。石になっても人を殺し続けるやつだ。少なめに見積もっても人類の危機だろうな」

　そうすると、我々がこうして戦っているのは、人類の危機につながるのではないか？　と思いつつ、戦う。戦うことを、やめない。

「それを知ってもなお、お前は尾又玉藻の指示に従うのか？」

「俺がどうすべきかは、直接会ってから考えることにした！」

　それが俺の結論だった。

　俺は九尾の狐につままれているのか？　あるいは俺の恋した尾又玉藻はちゃんと存在していて、妖狐に操られているだけなのか？　それは現状考えていても仕方がない。答えが出ない。だから、直接会って聞いてみるしかないだろう。

「とりあえず今は、なんかムカつくからお前を倒す！」

　狢（むじな）と獺（かわうそ）――尾崎洛と尾瀬茉莉を使い捨てにした『狼』。親友とその彼女の気持ちを利用した男。俺はこいつを倒すと決めた。

　宝刀『狐假虎威丸（こかこいまる）』は、鞘の狐假と刀の虎威丸がそろってはじめて効果を発揮すると、たしか管狐は言っていた。

　狐假虎威（こかこい）。すなわち、虎の威を借る狐。

　宝刀は、虎の威（プレッシャー）を放つ。周囲の狐憑きはその武器の能力（スキル）を失う。

　つまり、狢の忍び刀『狐狸変化（こりへんげ）』は変化の能力を、狼の隠れ蓑『狐狼盗難（ころうとうなん）』は不可視化の能力を失ったのである。

「おりゃ」

「ふん！」

　俺の刀と洛の忍び刀が、隠れ蓑を切り裂く。倒れた『狼』の身体を、俺たちを縛っていた鎖で押さえつける。

　その姿が見えさえすれば、『狼』自身は強くなかった。

「私がもっとも恐れていたのは……」

　化獣集（ばけものしゅう）の長、『狼』は最期にこう言った。

「仮面を剥ぎ取られても、真名を呼ばれず無駄死にすることだった。だから君を……尾形虎之介を待っていたのだ」