前のエピソード――第5話

山城・金倉堂の引籠り

　僕は人間のつくった罠にかかり、子どもたちの格好の遊び道具となり下がっていた。ガキどもはこちらが反撃できないとわかると、手に手に棒を持って僕の身体を打ち据えた。間抜けな自分を呪った。散々もてあそばれた後、この身は打ち捨てられるか番犬の餌だろうか。

「おめえたち、その狐をおらに売ってくれんか」

　その時、救世主が現れた。救世主は農民の姿をしていた。壊れた鍬（くわ）をかついでいて、これから鍛冶屋にでも行くのだろうか。

「やったぁ、銭だ銭だぁ！」

　子どもたちは銭に目がくらみ、簡単に遊び道具を手放した。この農民も裕福な暮らしをしているようには見えない。思うに、その銭は鍬を直すためのものだったに違いない。それをこんな獣のためにつかうなんて、聖人君子もいたものだ。

「あ、しまった」

　弱り切った僕を抱え、しばらく歩いたところで、その聖人君子は足を止めた。

「鍬がなくっちゃ畑起こしができんというに、鍬をなおす銭がのうなってもうた」

　嫌な予感。彼は踵を返す。

「そういうことだから、狐よ、勘弁してくれろ」

　まさに天国から地獄。聖人君子は悪鬼となった。

　男は僕を餓鬼（がき）どもに引き渡す。子どもたちは一度手に入れた銭を手放すことになって、より一層僕をいじめた。体中を、くまなく打ちのめす。悪いのは優柔不断なあの男であって、僕ではないのに。

「やめれ、やめれ。今度は本当に払うから」

　しばらくして、男がもどってきた。銭の都合をつけてきたらしい。僕はすでにほとんど瀕死の状態である。

「ええな、二度と捕まんなや」

　男は僕を誰もいない山の中で放してくれた。

　身体の傷が癒えてから、僕はあの男の家を訪れた。

「この間は、危ないところを助けていただいて、ありがとうございました。お礼に何か差し上げたいと思います」

「あの時の狐か。そんなそんな……しかしそこまで言うなら」

「私の家には『狐の倉』といって、古今東西の金銀財宝を集めた倉があります。あなたの望みのものを何でもお持ちください」

　深い深い森の中、木々に溶け込むように、その倉はあった。

「どうぞ中へ入って、好きなものをお取りください」

　男は喜び勇んで倉に入る。僕はその後ろでバタンと戸を閉める。そして、

「ぬすっとー、ぬすっとー」

　大声で叫ぶ。僕の叫びに呼応して、森の中から無数の赤い篝火（かがりび）、狐火が現れる。

「ちがうちがう。おらは盗人でねぇ」

　倉の中で慌てる声がするが、狐火たちは聞いちゃいない。

「盗人は殺せ！　盗人は殺せ！」

　篝火の大合唱。

「そんなところに縮こまって、何をしているんです？　好きなものをもって、はようおいでなさい」

　倉の隅に縮こまって震えている男に、僕は何事もなかったかのように声をかけた。

「本当に？　おらは盗人じゃないぞ？」

「なにを言っているのです。倉の持ち主である僕がよいと言っているんですよ？」

　僕はあくまで何も知らないフリを続ける。男はようやく安心したのか、鍬やら鋤（すき）やら銭やらを持てるだけ持った。

「恐ろしかった。生きた心地もしなかった」

　男は倉から出ると、先ほど体験した悪夢を僕に語った。彼が話し終わるのを待ってから、僕は口を開く。

「あなたがそういうのでしたら、そうなのでしょう。実は私も、先日同じ思いをしました。あなたに助けてもらったときは、よかった助かったと喜びました……が、その後でまた餓鬼どもに返された時には、まさしく生きた心地がしませんでしたよ。再び助け出されたわけですが、あの時のことを考えると、ちょうどあなたの場合と似ていますね」