飛空技師は駆り出される

第３２話 爪痕

「うっ…くぅ…、ガフッ…？！ ぐ…ガァ…！」

トーキー（クソ野郎）をぶちのめした私は現在（いま）…腹部に突き刺さった爪を気合いと根性のみで引き抜いている。

そしてたった今３本目を引き抜いたところだ…、痛みで頭が狂いそう…。口の中はもはや血の味しかしないし…なんか味覚障害になりそうで怖い…。

だがまだ１本残っているという地獄…、「あと１本！」みたいな感じになれない程気分が重い…。でもさっさと抜かないと死んじまうこのジレンマ…つれェ…。

私は塊血（かいち）を１つ飲み込み…覚悟を決めて残り１本の爪に手を伸ばした。がっちり握り締め…息を止めて爪を引いた。

その瞬間に激痛が増し…口の中に血が溢れる…。口に詰め込んだ肌着の切れ端は…余すことなく真っ赤に染まり…、吸い切れない分の血液が外に漏れている…。

ゆっくりと引き抜かれている爪を体内に感じる度に…得も言えない吐き気がこみ上げてくる…。内蔵を吐き出しそうな…この上ない不快感…。

そんな地獄の時間が少しの間続き…、ようやく最後の１本が抜けた…。爪を適当に放り投げ…すぐに治癒促進薬（ポーション）を流し込む…。

なんだか大量に血を飲み込んでいるみたいで吐きそうだが…必死に堪えて全て飲み干した。続けて塊血（かいち）のおかわり…、なんかもう感情が死にそう…。

「ハァ…ハァ…、だが…これで死ぬ危険は脱した筈だ…。やんわり痛み止めも効いてきてるし…皆の所に戻るか…」

衝棍（シンフォン）を杖代わりにして立ち上がり…飛空艇がある場所へ引き返す…。こんな血まみれな私を見たら…皆どう思うかな…、心配だ…。

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「クソッ…！ 思ったより遠くて時間かかった…！ あんな遠ざからなきゃよかった…！ 痛み止め効いてても痛いもんは痛い…！」

やっと飛空艇が見えてきたが…遠すぎて道中何回か心折れそうになった…。いっそ迎えに来てくれるの待とうかなって思った…。

よく負けずにここまで戻ってきた…偉すぎるな私…。これで誰か死んでたら許さねえぞ…、息吹き返すまで殴ってやる…。

そんな気持ちで飛空艇に目をやると、その周りにアクアス達が立っているのが見えた。手当の最中かな…？ 何はともあれ…皆無事そうで良かった。

ニキの姿だけ見えないのが心配だが…きっとアイツなら大丈夫だろう…。このまま真っ直ぐアクアス達の所に行こ…流石にもうしんどいわ…。

「おーいオマエ等ー、皆無事かー？！ 重症人は出てないかー？！」

「あっ！ カカだー！ おーい！ 俺たち皆…大…丈…──うわああっ…！？ カカ…！ カカ血まみれ…！ カカ血まみれ…！」

ヤバい…シヌイ組で案の定プチパニックが起きてる…。まあしょうがないけど…なにせ私今両腕真っ赤だかんね、水無くて洗えなかったからね。

ああ…そして案の定アクアスが半泣きでこっち来る…。一応身構えておこうかな…？ 今抱きつかれたら傷開いて死ぬわ私…。

「カカ様…！ 大丈夫ですか…！？ 怪我の具合は…！？ 痛みはどのぐらいですか…！？ 指何本に見えます…？！」

「お…落ち着け落ち着け…、治癒促進薬（ポーション）飲んだから心配すんな…！ それにこれほとんど返り血だからさ…！」

嘘、めっちゃ嘘。でも本当のこと話したら…多分ガチ泣きするアクアスは…。このしんどい時にそんな光景は見たくない…。

「…バンザイしてください」

「えっ…？！ いやアクアス…ほんと大丈夫だか─」

「バンザイッ…！！」

「ふぁい…？！」

勢いに押されてバンザイしてしまった…、そしてガッツリ服捲られてしまった…。さて…どうやって説明したものか…。

ってか恥ずかしいなこれ…、見られてるの腹だけど…血でベタベタだから恥ずい…。オイ男共見てんじゃねーぞ。

アクアスはしばらく私の腹をジッと見つめ…そして静かに服を戻した。

「カ…カカしゃまぁ…(泣)」

「噓ついて悪かったから…絶対抱きつくなよ…、死ぬぞマジで…。治癒促進薬（ポーション）飲んだのは本当だから問題ねえよ…」

アクアスを優しく抱き寄せ、背中をぽんぽん叩く。自分だって怪我してるくせに…しょうがない奴だなまったく…。

何故か私がアクアスを支えるようにして男共の所へ戻る。さっき私の腹を見たせいでより一層騒がしくなってやがる…。

心配ラッシュで圧死しちまう前に…男共にもちゃんと説明した。どうやら私がこんなに負傷するとは思ってなかったらしい。するわ…！ 人族（ヒホ）だぞ私は…！

「まあともかく、オマエ等も全員無事そうで良かったよ。ナップだけちょっと怪我したくらいか？ 結構頑張ったじゃねえか」

「やった！ カカに褒められたっ！」

「頑張って良かったゴロッ♪」

「嬉しいゴロ～♪」

なんか知らんが…喜んでるならまあ良いか…。しかし…雑兵とは言え結構な数が居たってのに、全員倒しちまうとは…見違える程にたくましくなったな。

なんだか弟達の成長を見ている気分、目頭が熱くなりそうだ。ナップなんて最初の頃はクソほど役に立たなかったってのに…、なんか感慨深いな…。

「──おーい！ 遅くなっちゃってごめんニー！ 皆大丈夫ニー？！」

「おっ、ニキも来たか。皆無事だぞっ！ オマエも無事そうでなによ…──オマエその指どうした…！？」

「ニ…？ ああっこれは、ちょっと爆発の衝撃でべっきりと折れただけニ」

やっぱ爆発はコイツの所だったか…、爆発で指２本折れただけならむしろ軽傷なのか…？ なんか感覚がバグっちまうな…。

「ニキ様…治癒促進薬（ポーション）を飲まれた方が…」

「でも指折れただけで飲むのは勿体なくないニ…？ 安くないニよ治癒促進薬（ポーション）は」

「それはそうだが…、んー…いいよ痛そうだから飲んどけ飲んどけ…」

「ンぐっ…？！ ゴクッ…ゴクッ…！」

アクアスが持っていた治癒促進薬（ポーション）を強引にニキの口に流し込んだ。その後包帯で指をグルグル巻きにして固定した、これで大丈夫な筈。

何はともあれ…これで全員揃った、誰一人欠けることなくだ。各々大小の怪我は負ったが、こうしてまたちゃんと顔を合わせられて本当に良かった。

「さてと…そんじゃあ飛空艇の点検と補修して、さっさとここを離れちまうか。皆疲れてるところ悪いが…手伝ってくれるか…？」

「勿論です…！ 皆でやればすぐに終わりますからね…！」

「もうひと頑張りするゴロー！」

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皆の協力もあって点検と補修は素早く終わり、私達を乗せた飛空艇は山を下る。思ったより損傷が激しくなかったのは、不幸中の幸いと言えるだろう。

爆弾２回ぶち当てられて損傷少なめとは…流石は私の飛空艇だ。何の木で造られてるのか知らんけど…とにかく流石だ。

今は飛空艇のハンドルを固定し、その間に濡れた布で体を拭いている。いつまでも血でベタベタなままは気持ちが悪い…。

血を拭いて包帯を巻き、ついでに新しい服にも着替えて気持ちリフレッシュ。

「よーしそんじゃ、これからの事について話すぞ～。まずこのままオアラーレ行ってゴロ’ｓを降ろして、次にユフラ村行ってナップを降ろす。そんで私達はそのまま王都に帰還だ、いいな？」

「えェー？！ もっとカカ達の冒険について行きたいー！」

「もっと一緒に戦いたいゴロー！」

「一緒に行きたいゴロー！」

ぬぅ…わがままな奴等め…、ただでさえこの先も危険な道のりになるってのに…。そりゃ多少強くなってはいるが…この先も同行させるには不安も大きい…。

「わがまま言ってもダメだ…！ もうこれは決定事項…！ 一切経路を変えずにこのままオアラーレに行きまーす…！」

「「「　ブーブー！　」」」

ブー垂れる男共を無視し、真っ直ぐ飛空艇をオアラーレに向かわせる。悪く思わないでくれ…オマエ等が好きだからこその決断なんだ…。

やや葛藤に苛まれながらも…ようやくオアラーレが見えてきた。名残惜しいが…ルークとメラニとはここでお別れだ。酋長に挨拶したらすぐに──んっ…？

遠くてよく見えないが…何か…何か様子がおかしく感じる…。遠目のせいかも知れないが…前来た時と違って見える…。

「アクアス、望遠鏡でオアラーレを見てくれないか…？ 念の為に…」

「…ッ？ はい、分かりました…」

よく分かっていないアクアスは、首を傾げながらも望遠鏡を伸ばしてオアラーレにレンズを向けた。

わざわざアクアスに見てもらった理由を挙げるなら…臆したからだ…。胸の中に生じた小さなざわめきを…自分の目で確認することに怖気づいたからだ…。

「…ッ！？ 大変です…！ オアラーレが…オアラーレが崩壊してます…！」

「「「「　えェ…！？　」」」」

嫌な予感が的中してしまったようだ…。とにかく今は急いで向かうしかない…、住民達が無事であることを祈って…。

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「誰かー！ 誰か居ないゴロー？！」

「居たら返事してゴロー！」

事態が事態な為…飛空艇をオアラーレ内に停め、私達はすぐに住民達の捜索を始めた。と言っても…崩れた家々に声をかけて回ることしかできない…。

全員で散って声をかけるも…今のところ声は返ってこない…。皆避難したのか…声を出せない状態にあるか…、それとも…もう…。

「…ーぃ──…ぉーい──おーい…！ 誰か居るゴア…？！」

「…ッ！ この声は…！」

どこからか聞こえてきたのは、語尾が分かり易い酋長の声。どこかに隠れているのか、声が若干こもって聞こえる。

耳を頼りに酋長を探すと、崩れた家々の隙間から転がり出てきた。パッと見…怪我はしてなさそうで安心したが…、ちょっとビックリした…。

「無事で良かったゴロ…！ でも他の皆はどこゴロ…？」

「うむ、他の皆も無事ゴアが…今ここには居ないゴア」

無事だが居ない…っと言うことは全員避難したってことでいいのかな…？ 集落はこんなんだけど…死者が出なかったようで安心した。

だがこの集落の状況については…明らかに良からぬ何かが起きている…。私は無事を喜ぶゴロ’ｓの間に割って入って、酋長に詳しい説明を求めた。

酋長は一呼吸おいて…その口を開いた…。

「貴方方が飛び立ってしばらく経った頃…、この集落に突如として…恐ろしい〝怪物〟が現れたゴア…。動物か魔獣かも分からない…見たことのない怪物が…」

オアラーレに突如姿を現したその怪物に、住民達は武器を取って立ち向かうも…まるで歯が立たず…、あっという間に集落は崩壊してしまったと言う。

住民達を食べるでもなく…住処を追い出すでもなく…、ただ暴れるだけ暴れて姿を消したらしい。まるで嵐の様な生き物だな…、その行動理由が一切読めない…。

「それでその怪物はどこへ消えたニ？ ぼわんっと蒸発したわけじゃないよニ？」

「ええ…むしろ心配なのはそっちの件でして…」

そう言うと、酋長はチラッとナップの方に視線を向けた。それを見た途端…根拠のない不安が再び湧き上がった…。

言いづらそうにしている酋長の様子からして…今回も的中してしまっているのだろう…。胸を刺す様な嫌な予感が…。

「家々を破壊して回った怪物は満足したのか…あ（・）っ（・）ち（・）の方角へ勢いよく山を下って行きましたゴア…」

「えっ…？！ あっちは…ユ（・）フ（・）ラ（・）村（・）がある方角じゃないですか…？！」

「ニ…！？ それってマズいんじゃないニ…！？」

ニキの言う通り…相当マズい…。オアラーレの住民達が無事で済んだのは…頑丈さに自信のある〝岩族（ロゼ）〟だからだろう…。

それが〝蟲人族（ビクト）〟となれば話は大きく変わる…、崩れた家に巻き込まれれば…死ぬことだってあるだろう…。

「ゴアはルーク達の帰りを待つ為に残ったゴアが…他の皆は急いでユフラ村へと向かいましたゴア。…最悪の事態を考えて…」

「こうしちゃいられないな…私達もすぐに向かうぞ…！」

ユフラ村に向けて飛空艇を飛ばしてしばらく…ようやくユフラ村を囲む土壁が見えてきた。だが…上の方が崩れており…サークルは歪な形になっていた…。

酋長が危惧した最悪の事態が起きてしまったのかもしれない…。ひとまず以前停めた場所に飛空艇を停め、私達は駆け足でユフラ村に向かった。

入り口をくぐると…何が起きたのか聞かずでも理解できる光景が飛び込んできた…。家がいくつも倒壊し…崩れた土壁が村に転がっていた…。

村の中央には村人達と、オアラーレの岩族（ロゼ）達が集まっている。そんな村人達の脚の隙間から…地面に横たわる村人の姿が見えた…。

村人達の所へ急いで駆け寄るナップの後に続いて、私達も中央へと走った。ナップがあれだけ呼んでもお姉さんは出てこない…──その先は考えたくない…。

村人達のもとへ辿り着くと、そこには酷く傷付き…地面に寝かされた村人達の姿が…。包帯を巻かれてはいるが…誰１人として目を開けない…。

眠る様に横たわる怪我人達を眺めていると、その中には見知った顔が…。考えないようにしていた…ナップのお姉さんだ…。

「姉ちゃん…？！ 姉ちゃん…！」

「こらこらっ…！ ナップちゃん落ち着きなさい…！ 皆軽傷ではないけど…全員気を失っているだけよ…！」

必死にお姉さんに声を掛けるナップを、蟲人族（ビクト）のお婆さんが止めた。かなり深手を負っているようだが…命に別状はないそうだ。

ひとまずそこは良かったが…、気絶している村人の中にも…傷付いた村人の中にも…私達を案内してくれた〝マットさん〟の姿が見当たらない…。

「あのすいません…！ その…マットさんは今どこに…？」

「貴方は…旅の方ですね…？ マットさんは…残念ながら…」

そう言ってお婆さんは不意に向こうを指差した…。そこには崩れたマットさんの家があり…、お婆さんの反応からして…そういうことだろう…。

ただ呆然と崩れたマットさんの家を見ていると…、誰かが私のズボンを引っ張った。視線を向けると、あの２人の子供達が涙を浮かべて寄って来ていた。

「どうしたの…？ 怪我しちゃったの…？ お父さんお母さんはどこ…？」

目線を合わせて安否を確認すると、子供達は何も言わずに私の手を引っ張って…どこかへと誘導し始めた。

坂を下って左の道を進んで行くと…その道中崩れた土壁が道を塞いでいた。子供達はそこで止まり…両手で目を覆って泣き出した…。

…その理由を問う必要はなかった…。道を塞ぐ土塊の下から滲み出る血液…、その量からして…１人分ではないだろう…。

全てを理解した私は…ギュッと子供達を抱きしめた。子供達は私の服を掴んで…声をあげて涙を流した…。

とても理解しきれない悲しみを前に…私はただ歯を食いしばることしかできなかった…。子供達の悲痛な泣き声を…ただ黙って聞くことしかできなかった…。

──第３２話 爪痕〈終〉