心臓が逃げる！

第六話 最後の化かし合い

　少しだけ回り道をして、ぼくはその場へ辿り着いた。

　ピックアップポイント。

　島の中で、一番大きく開けた土地。

　生い茂っていただろう草木がなぎ倒されていることから、ヘリコプターか何かが飛来したことが察せられる。

　桃色と黒色の姿は既になく。

　残っていたのは、六車さんひとりだった。

「行かなかったんですか？」

「定員が二名だったので、おふたりを優先しました。それから」

　彼女は腕の中に、Y.Sと書かれた心臓のケースを抱いている。

　読み解くまでもなく、黄色の六番。

　六車（むぐるま）法子（のりこ）を示す適合心臓。

「羽白氏が、来ると思っていましたので」

「じゃあ、迎えが来るまで、話をしましょうか」

「……その顔色でですか？」

　医者らしく、ぼくを案じてくれる六車さん。

　実際、ヒグマとの決戦で免疫抑制剤を湯水のように使ったため、いまは薬効が切れ死にかけているところだ。

　心臓は苦しく、息も絶え絶え。

　それでも……まだ、やるべきことがある。

　生き延びるために。

「アスクレピオス」

　端末を取り出し、そこに映し出された胸像を彼女へと指し示す。

　童顔の女医は、眉一つ動かさず問い返す。

「それが、なにか？」

「正直、この胸像に見覚えはありませんでした……ですがぼくだって、アスクレピオスという名前ぐらいは知っています」

　曰く、医神。

　死者を蘇生させることすら可能だったという、ギリシャ神話の英雄。

「六車さんは、彼が関係する誓いを一番ご存じですよね？」

「ヒポクラテスの誓いを言っているなら、確かに知っています。しかし、アスクレピオスは別段関係ありませんよ？」

　それはそうだ、両者は違う人物なのだから、当然である。

　すこしばかり共通点があるだけ。

「まあ、聞いてくださいよ。所詮は与太話です」

「…………」

「医者が、医者であるために唱える幾つかの誓約。それがヒポクラテスの誓いでしょう？　簡単に言えば――不当な理由がない限り、医療を求められたなら惜しみなく使わなければいけない……みたいな？」

「ここまできて自信がないとは、締まらないですよ羽白氏」

　それは本当にそうだ。

　けれど、この部分はさほど重要ではない。

　大事なのは、リアル死亡遊戯【心臓が逃げる！】に、医療が関わっているらしいと言うこと。

　ゲームを作る上で、全く意味のないオブジェクトなど、ゲーム制作者（ぼくら）は配置しない。

　それは、双沢社長であってもそうだろう。

　創作者の流儀とでもいえばいいか。

　その上で、たびたびぼくの知らない名前が、このゲームでは現れた。

　ナイン・ミラー博士。

「心臓を生きたまま運搬する技術を作った人物とか、社長は言ってましたかね」

「なにが言いたいのですか、羽白氏。待ち時間を潰すだけなら、増長なお喋りも悪くはありませんが、あなたの命はもう」

「――単刀直入に言いましょう」

　ドン。

　ぼくは、両手に抱えていたものと。

　背負っていたものを、全て降ろす。

　それは――ジュラルミンケース。

　四橋さんが手にした初期アイテム。

「ずっと不思議だったんです。このデスゲーム、不要な初期アイテムなど一つもありませんでした。一件無価値なトランプですら、社長の意図のもと混入されたアイテムだったはずです」

　しかし、この金には使い道がない。

　【しんにげ】の最初期案には、金銭をゲットしたらアイテムと交換できる構想が確かにあった。

　けれど、そもそもぼくはこれを口外していない。

　一切、どこにも流出させた覚えはない。

　この脳みその中だけにしまい込んでいる。

　ならば……異物。

　この金は、完全なる異物。

　全く利用価値のない観賞用のアイテムか？

　否。

　断じて否。

　これまで全てのアイテムに意味を見いだしてきた運営が、こんなところで片手落ちをするものか。

　彼らの悪意は、もっと底知れない。

　であるなら、金に目がくらんだ参加者同士の争いを見込んでの代物か。

　違う、違う。

　思い出せ、これまでの全ての出来事を。

　名優、貧者、医者、父親、肉屋、社長、黒幕。

　ヒグマ、猪、免疫抑制剤、ライフル、ロボット、適合心臓。

　〝心臓〟。

　いまこの胸で悲鳴を上げる豚のそれ。

　はじまりの時、運営はなんと言った？

　三名の適合心臓を残して。

　残りの心臓はどうしたと彼らは示した？

「売却だ」

　売り払ったと、アスクレピオスの胸像は告げたのだ。

　医術の神、アスクレピオスは、生きたまま患者の臓器を取り出し、入れ替えることが出来たという。

　また、献体として、摘出した臓物も保存していたりもしたらしい。

「ぼくらの心臓は取り出され、売却された。しかし一言だって、失われたとは言っていない。運営は、そういった意味でどこまでも公平（フェア）だった」

　ぼくは、開く。

　ジュラルミンケースの蓋を、全て。

　あふれ出す金、金、金。

　転がり出す、四橋さんの頭部。

　血に染まった金。

　心臓を売って作られた金銭。

　ならば。

　その逆だって、可能なはずだ。

　つまり。

「心臓を買い戻す――この金、すべてを使ってです！」

§§

「……私に言ってもしょうがないでしょう。運営にでも伝えるべきでは？」

　ここまできても、彼女は表情を崩さずにそう言ってのける。

　確かに、正しい。

　これは運営に伝えるべき言葉だ。

　だが。

「目の前のあなたが、運営だとしたら？」

「…………」

「これもずっと、不思議だったんです。適合心臓に刻まれているアルファベットは、イニシャルのはず。それがなぜ、色と数字に置き換わったのか」

「運営の趣味でしょう」

「いいえ」

　不具合があったからだ。

　そのままでは、不都合なことがあったからなのだ。

「それは、なんですか？」

　彼女は問う。

　どこまでも平坦に。

　自らが追い詰められているなどとは、カケラも思っていない様子で。

「イニシャルを適合心臓に採用すると、正体がばれてしまう人物がいたからですよ」

　では、振り返ってみてみよう。

　心臓移動技術を確立した人物の名は、ナイン・ミラー。

　そして、目の前にいる医者の名は、六車法子。

　二人のイニシャルは。

「N.MとM.N。つまりは鏡写し」

「なにが言いたいのですか、羽白氏？」

　無表情を貫く彼女に。

　ぼくは――真っ直ぐに答えを叩きつけた。

「六車法子、いやナイン・ミラー博士。あなたが――ゲームマスターですね？」

　医者が。

　その口元を。

　三日月のように、吊り上げた――