心臓が逃げる！

第五話 主人公の資格

　また、入り口が大きな音を立てる。

　だがドアを注視する者の数は限られていた。

　そんなことよりも、勝負へ意識が向いていたからだ。

　あの瞬間、確かに甲斐田豪はイカサマをした。

　しかし、与えられた時間は極微。

　恐らくは、出来て一動作（シングルアクション）。

　カードを覗き見るか、あるいは山札をシャッフルするのが限界だったはず。

　豪さんは前者に賭けたのだ。

　このままでは、善戦しても引き分けだから。

　ギャンブラーという役を演じたからこそ、大勝負に挑んで……そして、失敗した。

　上振れを狙ったがゆえに、勝ちも負けも手に入れることが出来なかったのだ。

「けーっへっへ、驚かせやがって。追い詰められたのは貴様らの方のようだな。おれたちは既に二勝、貴様らは一勝。次のゲーム、勝敗の如何（いかん）に関わらず、おれたちに負けはない！」

「……兄さん、あまり強い言葉を使わないほうがいい」

「うるさい月彦、おれに従え。おれの指示が、一度でも間違ったことがあったかぁ……？」

　兄の言葉に、弟は黙る。

　一方で、こちらは全員が冷や汗を掻いていた。

　なにせ、時間をかければかけただけ勝率は目減りしていくのだ。

　理由は単純。

　先ほどの一戦で、双沢陣営がカードの並び順を覚えていることが判明してしまった。

　ならば、先ほどのキングを辿って、次なる数字を探り当てられるのは時間の問題。

　正直に内心を開陳（かいちん）しよう、もはや、ぼくらに勝ち目はない。

　どうすればよかったのか解らない。

　そもそも、何を間違ってこうなってしまったのか――

「俺は」

　そこで。

　渦中の人物が呟いた。

　甲斐田豪。

　彼は山札の前に腰を下ろしたまま、背中で語る。

「俺には、借りがある。いや、恩とでもいうべきものだ」

　その言葉は間違いなく、隣に腰掛けた田代七生さんへと向けられたもので。

「大昔のことだ。俺は腹痛を起こし、気絶した。だが、意識を失う寸前まで、あるひとがずっと背を撫で、介抱を続けていてくれたことを覚えている。その後、彼女の店は潰れてしまい、俺は礼を言うことも出来なかった。方々を探しても見つからず、ならば俺が有名になるしかないと考えた」

　知名度が上がれば、あちらから声をかけてくるはずだと。

「恨み言で構わん。殺意でもよかった。ただ一言、俺は謝り、そのひとから言葉を貰いたかった。そのために、俺は生きてきた」

「やっぱり、甲斐田っちは、あんときの」

　自分を凝視する女性へは一瞥もくれず、彼は空を見上げる。

　闇夜の中に、一等星が輝く大空を。

「だから――俺はまだ死ねん。トウサク、俺が演じるべき本当の役はなんだ？　俺がこの場面で、真に演（や）るべき役柄はなんだ！　答えろ！」

　ビリビリと震えるほどの大声。

　切なる願いによって構築される大喝。

　それで、目が醒めた。

　劣っていたのはこのぼくだ。

　誤っていたのはこのぼくだ！

　豪さんに、ギャンブラーを演じさせる？

　無意味、あまりに空虚、無謀。

　一か八かでのるかそるか、そんなものは彼に似合わない。

　なぜならば、彼こそが〝全〟。

　甲斐田豪に、出来ないことがないというのなら。

「演じてください、豪さん――主人公を！」

　それは解、一つの答え。

　彼という人物を示すなら、これ以上の記号はない。

　物語の〝主人公〟。

　甲斐田豪こそが、そのそれ。

　刹那、場を支配する空気が一変する。

　敗色濃厚な色が消し飛び、轟々とうねりをあげて闘気が渦を巻く。

　全ては回る、彼を中心に。

　みなぎる気迫。

　豪さんが啖呵（たんか）を切った。

「さあさあ、勝負の続行といこうか双沢某（なにがし）」

「……正気か？　おれたちの勝ちは」

「そんなに敗北が恐ろしいか、端役ども？」

「……上等だ。コテンパンにされてぇっつーなら、地獄へ落としてやるぜ。さっさと宣言しろや、次のカードはなんだ？　まあ、ハートのキングの上なんざ一枚だって――」

「ワイルドアップだ」

「――は？」

　唖然とする。

　陽太さんだけではない。

　全員が、ぽかんと口を開けた。

　何よりも強い（ワイルドアップ）。

　即ち、ジョーカー。

　山札の中にただ一枚眠る、どの数字にも優越するカード。

　もしもこれを的中させたなら、二勝が約束されている。

　だがこれは無論、博打（ばくち）。

　それこそ一か八かの大賭け事。

　はっきり言って、勝算などあるわけもない。

　実際、それが解っているからだろう、陽太さんは腹を抱えて笑いはじめた。

「頭がおかしくなったのかぁ？　そうだな、確かにここで勝つためにはジョーカーを引かなきゃならねぇ。でもなぁ、こないんだよ、ジョーカーは来ねぇ！　大人しく安パイを選んでりゃあ引き分けもあっただろうになぁ、愚かだよな、貴様はよぉ、本当衆愚って感じで」

「能書きはいい、あんたは何を選ぶんだ？」

「ダウン！　これ一択だ……！」

　大きく宣言する彼は、しかし動かない。

　違う、動けない。

　その月彦さんとそっくりな顔から、ひと筋の冷や汗が流れ落ちる。

　甲斐田豪が、口元を吊り上げた。

「どうした？　さっさと捲（めく）れ」

「……なにをした？」

　陽太さんは、デッキを睨み付けながら叫ぶ。

「山札に、なにをした貴様……！！！」

「貴様ではない。俺の名は甲斐田豪。今日はそれだけ覚えて帰って貰う」

「ふざけるな」

「双沢陽太。怯えているのか？　よもや俺が、俺以外の何かに見えている――違うか？」

「う」

「鬼にでも見えているのか、胴元……！」

「うう」

「さあ、カードを捲れ！」

「う、ううう……」

　双沢兄はガタガタと震えていた。

　何の変哲もない山札を前にして、微動だにできない。

　甲斐田豪は、実際何もしていない。

　イカサマなど、していない。する余裕などなかった。

　しかし、陽太さんは警戒するしかなかったのだ。

　山札の様子が、奇妙だったから。

　なぜ？

　決まっている、この場でただ一人、双沢兄弟から目をつけられずにいた人物がいた。

　それは――六車法子。

　ドアが悲鳴を上げる。

　何者かが殴り続けている。

　あのときと同じように。

　そうだ、あの瞬間、動いたのは豪さんではなかった。

　彼はあくまで博徒（ばくと）を演じていただけで、別段手先が器用なわけではない。

　器用さで言うなら――六車さんを超える者など、この場にはいない。

　なぜなら、彼女は医者だから！

　ぼくらの誰も知らない仕掛けが、いま山札には施されている。

　それはもはや即死のトラップ。

　プレイヤーのどちらか、下手を打った方の喉笛へと食らいつき、確実に毒を盛る蛇の如き悪意。

　軋む入り口。

　追い詰められるぼくら。

　けれど、それ以上に。

「どうした、次の数字を示してみせろ」

「う、あああああああああ！」

　陽太さんが叫ぶ。

　そして、山札に乗せていた手を、赤熱した鉄に触れたような勢いで離した。

　同時に、ドアが吹き飛び、入り口が開く。

　乱気流。

　屋上とビル内が繋がったことで気圧差が生じ、風が吹き荒れる。

　突風が、山札をめくった。

　現れたのは――

「俺の――いや、俺たちの勝ちだ」

　ジョーカー。

　ワイルドカード。

　何よりも強い札！

　つまり――確定！

　ぼくらの三勝は確定！

　しかし、喜びは長く続かなかった。

　なぜなら。

『バアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！』

　天を裂く咆哮。

　巨体を誇るヒグマが、ドアを潜（くぐ）って、屋上へと降臨したから。