心臓が逃げる！

第二話 心安まる食事の時間

　駆けつけたぼくらが目にしたものは――へたり込んだ田代さん。

　そして、いまにも彼女へ躍りかかろうとする、小ぶりな猪の姿だった。

「六車ァ！」

　豪さんがライフルを即座に構え、六車さんが数時間前にゲットした弾丸を差し出す。

　流れるような装填を経て、音速を超えた弾頭が射出。

　ここまでコンマ数秒。

　弾丸は見事、〝鬼〟の頭蓋をぶち破った。

『ぷ、ぎ、ぃ……』

　全身を痙攣させながら倒れ伏す、人食い猪。

　名優甲斐田豪は、歴戦のマタギか兵士の如く、油断なく周囲を警戒し続ける。

　代わりにぼくが、田代さんへと駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃない！　ここ、ぜんぜん安全じゃない！」

　泣きじゃくりながら怒鳴ってくる彼女。

　まったくもって正論であり、ぼくとしては反省することしか出来ない。

「甲斐田さーん、この人本当に信用できるのぉ？」

　埒があかないと思ったのか、彼女は這いずっていくとイケメン俳優の足に絡みついた。

　豪さんはそれをぞんざいには扱わず、安全確認を済ませてから答える。

「田代七生、あんたの言いたいことはよくわかる」

「でしょう、だったら」

「だが、トウサクはよくやっている。げんに、この猪は年若く、老練なものは近づいて来ない、被害は最小限だ」

　彼の言葉を受けて、田代さんは反発するかと思った。

　しかし、実際飛び出してきたのは、もっと思慮深い言葉だ。

「……危険を知らない経験不足の猪だから、ここに来たって事ね。それならよくあるの。人になれていないくせに警戒心もない若い猪が、猟師に襲いかかるって事件は、本当に多いから」

「詳しいな」

「当然よ。だってアタシ、ジビエ肉屋の娘だもの」

　そこまで言って、彼女はポンと手を打った。

　いましがたまでの泣き顔はもうどこにもない。

　あるのは、人間の本能とも呼べるもので。

「ねぇ」

　田代七生が。

　いま息絶えたばかりの――新鮮な獣を見下ろしながら、問い掛ける。

「これ、食べてみない……？」

§§

　食糧不足は、わりと切実な問題だった。

　甲斐田豪が初期から保有していた携帯食料、及び四橋さんたちと分け合った食料はとっくに底をついており、飲料水も心許ない。

　島の各地には川もあるが、野生動物がいる以上、糞尿及び寄生虫などが混在している可能性が否定できない。免疫抑制剤によって抵抗力が極端に低下しているぼくらにとって、それは死活問題だ。

　安全に食べられるタンパク質は常に不足しており、その意味で田代さんの提案は渡りに船。

　しかし、猪を食べられる状態にするなど、素人に可能なのだろうか？

「だーかーらー、あたしは肉屋の娘だって。解体ぐらい簡単よ」

　言いながら、彼女は懐からナイフを取り出す。

　まさか、それは。

「これ？　海島おじちゃんが握ってたのはくすねてきちゃった。どうせ要らないでしょ？」

　正しい判断だが……死体から臆せずナイフを奪い取ってくるとは……もしかして大物なのか？

　いや、割り切れ羽白一歩。倫理観をどうこう言う権利はおまえにはない。

　とりあえず、解体はナイフでいいとして、火はどうやっておこそう。

「ライフルの火薬を抜きますか？」

「俺はさほど詳しくないが、そもそも黒色火薬なのか？　液体火薬であれば、着火剤としては不適切だろう」

「安心して。それについてもあたしが準備出来るわ。じゃーん、携帯燃料」

　取り出された幾つかの青い円筒状の塊と、ライター。

「それだ！」

「きゃ！？」

　ぼくは、一二もなく燃料へと飛びついた。

　ドギマギした様子の田代さんには悪いが、いまは欲しいものが手に入った喜びが勝る。

　そうか、これが初期アイテムとは……もってるなこの人！

「説明しろ、トウサク」

「野生動物は火を嫌います。マタギは山に入るとき、焚き火に当たっていたら着替えるほどです」

「……そうか、これで煙を起こして全身を燻蒸（くんじょう）すれば！」

　田代さんが目を見開く。

「そう、いっそう獣よけの力が強まるわけです！」

　これで、種火と獣よけ、二つの問題が同時に解決できた。

　ならば、あとは迅速に行動するだけだ。

「豪さん、薪を拾いに行きましょう。できるだけ煙の起きやすい枯れ木と生木の中間がいいです。六車さんは、田代さんの補助をお願いできますか？」

「……なぜ私に」

「え？　お医者さんなら、解体は得意では？」

「医学に対する偏見を感じる……」

　不承不承と言った様子で、しかし童顔美人医者は了承してくれた。

　とにもかくにも、光明が見えたからだろう。

　全員が、意気込みも新たに、動き出す――

§§

　出来上がったものは、非常に原始的な料理だった。

　モツ――つまり猪の内臓、その可食部位を焚き火で炙ってよく焼いただけのもの。

　塩味一つない料理だったが、ぼくらは夢中で齧り付いた。

　思えば、ビタミンが足りていなかったのだろう。

　また、血抜きを徹底的に田代さんが行ってくれたお陰で――その血は六車さんがなぜか保存していた――モツは臭みがまったくない。

　いくらでも食べられるとは言わないが、贅沢な食事であった。

　満足感とともに、ぼくなど心臓（ハツ）へと齧りついていたのだが、

「……人間を食った猪の肉を食べる、これって共食いにならないのかしら」

　田代さんの発言を受けて、口の中のものを噴き出した。

　いや、いやいやいや……。

「医学的な見地から言えば、胃袋で消化されているはずなので、猪の脳髄さえ食べなければプリオン病などの危険性はないかと」

「六車さんは理知的だなぁ……」

　そこまで怜悧（れいり）を徹底されると、苦笑いするしかない。

　しかし、この胸で拍動している心臓が、豚のものであることは事実。

　ぼくらを食らう猪もまた、共食いという禁忌に片足を突っ込んでいるのかも知れない。

「案ずるな、トウサク。俺たちは人間だ。誰がなんと言おうとも、己を演じ続ける限りはな」

「含蓄のある言葉ですね。誰かの名言ですか？」

「ああ、俺の言葉だ」

　一周回って、この尊大さがぼくらを安心させてくれる。

　しかし、そこではたと気が付く。

　豪さんが、一口も肉を口にしていないことに。

「まさか、郷さん？」

「…………」

　視線をついっと逸らすイケメン俳優。

　マジか。

　このひとまさか、若い頃の失敗を引きずっていて肉が食えないのか？

「えー、あたしが捌いた肉は口に合わない感じー？」

「そんなことはない」

「息子ちゃんは喜んで食べるのになー」

「…………」

　天下の甲斐田豪がタジタジになっている。

　ぼくは思わず噴き出してしまった。

「トウサク」

　ぎょろりと睨み付けられるけど、それすらおかしい。

　だって。

「ぼく、豪さんのことを完璧常人だと思ってたんです。けど……そうじゃなかった」

　先ほどのこともそうだ。

　このひとは居丈高で。

　空気を読まないところがあって。

　いつだって無茶苦茶だけど。

「弱点のある同じ人間なんだって、安心したんです」

「……そんなことを言われたのは初めてだ」

　微かに。

　本当に隠すかに、彼の口元がほころぶ。

　それが、なんだかぼくには、たまらなく嬉しくて。

「モツが駄目なだけでしょ？　普通のお肉食べましょうよ、豪さん」

「俺に出来ないことはない。モツ程度、成敗してくれる！」

　言いながら口に詰め込み、咀嚼（そしゃく）し、無理矢理飲み込む豪さん。

　負けず嫌いの豪情っ張りにもほどがある。

　でも、いまはしっかり食べることが大事だ。

　ぼくらはしばし、栄養補給に注力した。

　火を囲んで食事を取って。いわゆる同じ釜の飯を食った仲になって、人心地がついたころ。

　ぼくらの精神は少しばかり緩んでいた。

　実際、疲労の蓄積は著しかったのだ。

　田代さんは安堵からうつらうつらしており、これを豪さんがさりげなく支えている。

　ぼくは海島さんが入ったジュラルミンケースを抱きしめながら、考える。

　この先起こるイベントのこと。

　まだ、ヒント一つ掴めていない適合心臓のことを。

　そして、なぜ【しんにげ】が実際の死亡遊戯として行われているのか――

「あ！」

　ほとんど横になりかけていた田代さんが、豊満な胸を揺らしながら跳ね起きた。

　何事かと全員が注視する中で、彼女は顔を青ざめさせながら叫ぶ。

「今すぐここを出て逃げなきゃ！」

　なぜ？

「そんなこともわかんないなら、やっぱ使えないやつよあんた！　あのね、襲われる危険性があるからなの！」

「しかし、猪は……」

「違う。ヒグマよ。熊は、一度目をつけた獲物を、執拗に追跡するの。だから――」

　彼女がそこまで言いかけたときだ。

　水槽が破壊される音が轟く。

　ぬっと闇を突き破り、現れる鼻先。

　立ち上がるのは、三メートルを超えた巨体。

『バゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　ヒグマが、咆哮を上げる。

「走れ、おまえたち！」

　凍り付いていたぼくらは、豪さんの号令一下、みっともなくケツをまくる。

　ジュラルミンケースを背負ったところで、ポケットの端末が新たなイベント開催を告知した。

『それではこれより、ドキドキ！　鉄骨渡りを開催します！』

　そんなこと、今言われても困る。

　まずはこの窮地を切り抜けなければ――！