心臓が逃げる！

第七話 絶対者～人と鬼を食らうもの～

　ありえないという驚愕と、また助けられなかったという激憤が同時に心中を駆け巡る。

　しかし、生き延びるための生存本能が。

　なによりクリエーターの本分が、そんなことはどうでもいいとねじ伏せる。

　状況を理解しろと。

　分析し、余さず記録しろと、ぼくの脳髄へ厳命を下す。

　【しんにげ】というゲームのどこにも、ヒグマなどという生物は登場しない。

　隠しコンテンツとしても、没データとしてもだ。

　だが、確かにそれがいる。

　眼前に、仁王立ちしているのだ。

　全高は優に成人男性の倍。

　横幅は三倍以上。

　ナイフが生易しく見えるほど鋭利な爪。

　生えそろった牙はそれ以上に凶悪で、死を想起させる。

　赤茶色の毛並みは、以前調べ物をしたとき、鎗による刺突すら受け付けないと聞いたことがあった。

　規格外生物。

　獣界の最強。

　暴虐生物兵器――ヒグマ。

　存在しないはずのバケモノ。

　イレギュラー。

　それが、おじさんを殺した。

　誰かが悲鳴を上げている。田代さんだろうか？

　六車さんがこちらへ語りかけているような気もする。どうでもいい。

　ぼくは、黙って足下に落ちたおじさんの生首を拾い上げた。

　リモコンや両手が朱に染まることも厭わず、首の切断面をマジマジと見詰める。

　機械によるそれではない。

　間違いなく生物が、膂力（りょりょく）によってねじ切った傷痕。

　ついでおじさんの顔を見遣れば、見開かれた、命の光が失せた虚ろな双眸と目があった。

　――そこで、正気に返る。

「うぐっ」

　吐きそうになった。

　両足が急速に萎（な）えて、尻餅をつく。

　想定外の事態に対する混乱？

　違う。

　運営の悪意に打ち負かされて？

　違う。

　己の無力さを痛感した？

　――違う。

　ぼくがまた誰も助けられなかったことは事実だ。

　しかしそれ以上に許せないことがある。

　いま、羽白一歩は、好奇心を優先したのだ。

　その所業が、容赦できない。

　ひとの命が失われたのに、心が弾んだなんて、そんなこと認めては――

「はーっはっはっは！　顔を上げろ、愚か者ども！」

　誰かがぼくの腕を掴み上げ、無理矢理に立たせる。

　甲斐田豪。

　彼は真剣な表情で笑っていた。

　恐怖、怒り、憎悪、そう言った全てを表情という仮面の下一枚に押し込んで。

　全員を励ますように、檄するように、己の職務を全（まっと）うし、笑う！

『ぷぎいいいいいいいいいいいいいいい！！』

　野獣の咆哮。

　そうだ、この場で脅威なのはヒグマだけではない。

　人食い猪が、ぼくに――違う、ぼくが抱いている海島さんの頭めがけて突っ込んでくる。

「ふん、前座にもならん」

　冷たい声音とともに、豪さんが何かを抜き放つ。

　凄まじい炸裂音。

　それが吹き抜けるのと同時に、猪の身体が停止し崩れ落ちる。

　イケメン俳優の手には、猟銃が握られていた。

　日本で許可されているような、弾数と威力を絞られたものではない。

　本場である大陸で、数多の獲物を狩り取ってきたボルトライフルの最新式。

　３０口径ベレッタBRX-１！

　ガチャリと排莢を行いながら――それすら、絵画の一場面のように絵になる――彼が告げる。

「次はどうする？」

　え？

「言ったはずだ、トウサク。指示を出すのはおまえ、俺は演じるだけだと。己の邪悪を恥じ、嘆き悲しむのは自由だが、それで得られるものは、あとでも手に入る。いまおまえが下すべき決断はなんだ？　後悔しない行動はなんだ？」

　語りかけながらも、彼は次の猪を撃つ。

　さらに撃つ。

　あっという間に三頭を仕留める。

　だが、ここで弾切れ。

　【しんにげ】ではパワーバランスの調整を兼ねて、本来５発装填できるところを、３発しか実包が込められていないのだ。

　これを機敏に悟り、鬼達が大挙する。

『グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！』

　吠えた。

　ヒグマが。

　ビリビリと鼓膜が揺れる、肌が粟立（あわだ）つ。

　生理的恐怖を招く雄叫び。

　その、丸太の如き豪腕が振り抜かれて、猪の数匹が宙に舞う。

　鬼同士が、争っている？

　なぜ？

　ヒグマは片手間で猪を薙ぎ払いながら、どうしてか海島のおっさんの身体を離さない。

　それどころか、おやつを口にするように時折齧りつく。

　まさか、これは……そういうことなのか？

「トウサク！　時間はないぞ、どうするっ」

「……撤退です！」

　判断は遅すぎた。

　それでも、まだ生きる目はある。

　生きてこそ、この胸の高鳴りと理性で向き合う時間も作れる！

　六車さんがこちらへ駆け寄ってきて、足枷を外してくれた。

　彼女は返す刀で、豪さんの足枷もはずそうとする。

　けれど、そこへ飛びかかってくる猪！

「言ったはずだぞ、俺は強力武者のヒーローだと！」

　……ひょっとすると、この日一番驚いたのは、次に起きた光景かも知れなかった。

　気合いを入れた豪さんが、足枷のはまった右足を振り抜く。

　強靱な筋肉が二回りも隆起。

　ピンと張り詰めた鎖は力を的確に伝導し、重量五十キロにも及ぶ鉄球が猪を打ち据え吹き飛ばす！

「はーっはっはっはっは！」

　再び高笑いを決める名優甲斐田豪。

　それは、役作りのために鍛え上げられた鉄の身体と、鋼の精神が成し遂げた奇跡だった。

　このチャンスを、無駄になど出来るものか！

「豪さん、田代さんが腰を抜かしています。だから」

「おう、お米様抱っこをしてやろう！」

「六車さん、ありったけの補助アイテムを確保してください。そのまま逃避行に入ります！」

　返事と同時に全員が行動。

　その場から一目散に撤退を開始する。

　後には、血で出来た沼の中で鬼とヒグマが争う吠え声が。

　まるで地獄のように、怪獣大戦争にように、いつまでも続いていた。

　かくて、二人目の脱落者が現れる。

　彼の名は海島孝雄。

　ぼくはおじさんから――きっと多くのものを、託された。