雨の街のアリス【1000PV大感謝】

-6- 苔むした墓標

　二週間というのはあっという間だった。ミネの体は状態が安定し、ポッドに入ってメンテナンスをする回数も少なくなった。俺たちはしばしの別れを憂いつつも、また会おうと約束して握手しあった。

　最終日。アリスがミネとともに森を散策すると言い出したので、俺もついていくことにした。心配だった。アリスの家の周辺の森は足元が悪い。怪我をしてまたミネに不具合が起きてしまっては元も子もない。

「あらミネ、大切にされてるわね」

　アリスが俺をからかうように笑うと、ミネはアリスにふっと微笑みかけた。ここ最近で一番いい笑顔だった。心のないミネがこんな風に笑うなんて。アリス、君がミネに何かさせたのか。そんな疑問も浮かんでくる。

　アリスについて行くうちに、いつの間にか苔むした墓石のようなものの前にたどり着いていた。

　それはこの森にいくつも見つかる石のひとつだった。きっと墓標か何かなのだろうと思って、いままでスルーしていたものだ。

「しばらく会わなくなる前に、見せておきたかったの。この街で暮らして、この街で散っていった命のこと」

　俺とミネは頷きながら聞いている。

「彼のこと、話してたかしら」

「彼？」

　ミネが聞き返すと、アリスは振り向いた。真剣な眼差しだった。

「私の夫よ」

***

　ミネは製造されて間もないアンドロイドだ。確か今年で製造5年目だったように思う。あと35年間の短い命を、彼女はどう歩んでいくのか。アリスはそれをミネに問いかけるように、墓標の一つ一つを紹介しながら森を歩いた。

「この森には、人間とアンドロイド両方のお墓があるのよ」

　アリスは一つ一つの墓石を簡単に説明しながら、足場の悪い森を歩いていった。

　そしてついに、ある墓石の前で立ち止まった。とびきり古いもので、他の墓標と比べてももう苔でおおわれているが、かろうじて輪郭だけ認識できる。石には何か文字が刻まれている。他にも書いてあるようだったが、それ以外は摩耗して読み取れなかった。――ヴィルセン・フランシェリアという名前以外は。

「このお墓は、約50年前に亡くなった私の夫のものよ」

　アリスの説明によると、50年程前、この雨の街で流行病が蔓延し、街全体で150人ほどが亡くなったそうだ。その中にはアリスの夫――ヴィルセンも含まれており、体が弱かった彼は病に勝てず亡くなってしまった。ヴィルセンの死因については、俺はそこで初めて知った。

「ひどい時代でしたね」

　ミネは呟いた。その言葉を聞いて、アリスはミネを振り返る。

「同情はいいの。わかってると思うけど、あなたはあと35年間しか生きられない。わかってるわね？」

「は、はい」

　少々たじろいだミネに、アリスはぽんと肩に手を置く。

「もちろん、あなたを追い込みたいとか、怖がらせたいとか、そういうんじゃない。ただ、アンドロイドの人生について……『生きる』ってどういうことなのか。考えて欲しかった」

　ミネははっとしたような顔でアリスを見つめる。

「自分を使い捨ての人形のように扱うことは絶対にしちゃダメよ。あなたはもう、立派な命なんだから」

「……はい、肝に銘じます」

　ミネはアリスに向かって、しっかりと頭を下げた。アリスはそれを見て安心したように微笑むと、今度は俺の方に向き直った。

「ヴィルセンが死んだときね」

　アリスは少し言い淀んだあと、意を決したように続けた。

「私は生きていようと思ったの。彼の分まで」

　彼女は少し恥ずかしそうに下を向くと、指先をもじもじと重ね合わせた。その姿はどこか乙女めいていて可愛らしかったが、俺は何も言えず黙っていた。すると彼女は早口で捲し立てるように言った。

「あなたに会って、それも少し変わってきたっていうか……なんか、ね？」

「は？ なんかって」

「もちろん、彼は素晴らしい人だったわよ。私は彼を否定したいんじゃない。彼の存在は、今も私の胸に刻まれてる。ヴィルセンは私にとって、最高の人」

　アリスは自身の両手を重ねながら続ける。

「でもね。人への愛は時に自分を縛ることになる。特に半永久的に生きられる私にとっては、これはとても苦しいものなの」

　その苦悩がどれほどのものなのか、俺には理解できなかった。それでも、アリスの表情は曇っている。なんとなく察することしかできなかったが、これで本当にいいのだろうか。

　アリスは俺を見つめながら、こう告げた。

「あなたのおかげよ。やっと見つけた」

「み、見つけた？」

「いろんな人と出会って、すれ違って、ここまで生きてきた。やっと見つけたの」

「何を」

「……かけらのようなもの」

　アリスはそういうと、俺の手をぎゅっと握った。それはあまりに力強かったので、俺は少しびくついてしまったが、振り解こうとは思わなかった。アリスは少し照れたような顔をしつつ俺を見上げていたからだ。

　まるで恋愛初心者のようなその表情に、俺は思わず胸を高鳴らせた。しかし相手は大胆不敵な行動をよく取る高性能アンドロイド。こんなことはよくあることだ。深呼吸して平静を取り戻す。

「あら、びっくりした？」

「急に来られたら、そりゃあ」

「ふふ、堪忍ね」

「……人たらしな方だ」

　アリスは微笑んで手を離し、くるりと背を向ける。その仕草をミネは不思議そうに見つめていた。俺はなんだか恥ずかしくなって、頭をかいた。

　森の空気は澄んでいる。苔むして古びた彼の墓標には、美しい木漏れ日が差し込んでいた。