七人のキリスト

第15話――黒歴史

　不意を突かれ混乱しそうになっているリーダーに、追い討ちをかけるように柔（やわ）らかな弥玻荃（やはうえ）の声は続いた。

『殿下（でんか）。本名、井祖又健吾（いそまたけんご）、二十七歳。大学卒業後、就職（しゅうしょく）の道は選ばず、軽音楽部（けいおんがくぶ）で結成した人気バンドに所属していた彼は、音楽（ミュージシャン）の道を志（こころざ）すことに』

「夢（ゆめ）を持つ事はいいことだね」

　ハウリングとともに大広間（おおひろま）全体に響く声でリーダーが振り返ると、離れたアクリル板の向こうで立っていた、返り血まみれの老婆（ろうば）がマイクを持っているのがわかった。

「そう。夢は人に希望を持たせ、前へ一歩踏み出す推進力（すいしんりょく）となる」

　隣にいた老夫（ろうふ）が共感するような素振りで深く相槌（あいずち）を打った。彼も手にもマイクが握られている。

　健吾の表情が引き攣（つ）ると、それを見た老夫がフォローするように言った。

「いやいや、茶化（ちゃか）しているわけじゃなくて、本当に。そこまでは、君も他と変わらぬ何処にでもいる健全な青年だったんだよ」

　スピーカーから弥玻荃（やはうえ）のドラマティックに語るアナウンスが続いた。

『バンド活動の傍（かたわ）ら、彼は引っ越しの派遣アルバイトで生計（せいけい）を立てることに。そこでも持前のリーダーシップを発揮し、瞬（またた）く間（ま）に他の派遣社員（はけんしゃいん）をまとめ上げていくのでした』

　すると、老夫が素直に感心するように、

「やはり、リーダーの素質（そしつ）はあったんだねぇ。天性（てんせい）のものというか」

　と、しみじみと漏（も）らした。

　すると、隣にいる老妻が少し溜息をついた。

「しかし、そんな彼にも、唯一欠落しているものがあった」

　間（ま）を置くと、頭上から弥玻荃（やはうえ）の優しい啓示が覆い被さってきた。

『それは、耐性です。この世の中で生きていくためには、忍耐（にんたい）というものは、必ずどこかで必要になってきます。誰かに何かを言われても、グッとこらえる力。踏みとどまる理性。いわば心のブレーキです』

「その通り」

　老婆（ろうば）の声で健吾（けんご）の目線が再び前方へと戻る。

「この世の中。ポジティブだけで回っているわけではないからね。前に出る姿勢が毎回賞賛（しょうさん）されるわけじゃないってことを、若い健吾（けんご）青年はまだ知らなかったんだね」

　隣にいた夫も同調する。

「そうそう、いるんだよ。この世の中には稀に。努力など一切しなくても何でもスイスイできちゃう人が。スポーツでも、仕事でも何でも」

　笑みを浮かべて妻の方を向くと、彼女はゆっくりと頷（うなず）いた。

「そう。最初からできてしまう健吾（けんご）青年には、できない者の気持ちなど理解できるわけがなかった。だから、そういう人物を見つけては、いいように操（あやつ）り、自分の都合よい事に利用しまくった」

　老婆がマイクを持ちながら離れた場所でハンサムボーイに介抱され未だ立ち上がれないままでいる茶髪（ちゃぱつ）の青年の方に視線を遣ると、健吾（けんご）は気圧（けお）されるように目を見開いた。

『そんな中、彼に転機が訪れます』

　天の声が、リーダーの心をさらに揺さぶる。

『勤務していた引っ越し会社の上層部に気に入られ、社員にスカウトされることに。しかし、当時の彼にとって、引っ越しのアルバイトは、自身の夢を叶えるための、ただの繋ぎに過ぎませんでした。だから、社員になるという選択肢は彼の頭の中には全くなかったのです』

「ここで、健吾（けんご）青年は、絶対にやってはいけない失態をおかしてしまう」

　解説するような老婆（ろうば）の口調で、その場に茫然としたままだった全員がアクリル板の方へと目を遣った。

「陽キャの陥（おちい）りやすい穴というか、『自分は特別だ』と。『何をやっても許される』と。そういう自負（じふ）があったんだろうねぇ」

　老夫が少し無念そうに首を横に振ると、妻の解説が続いた。

「まずかったのは断り方だった。謙虚（けんきょ）に、『申し訳ありません。自分には目標が有るので、せっかくのご厚意（こうい）本当にありがたいのですが、これまで通り派遣アルバイトで継続させていただけないでしょうか？』と低姿勢で言えばよかっただけのこと。でも、現実（げんじつ）は――」

　再度、老夫の方に話を振ると、それまで直立していた彼は、まるで誰かを真似る様に片足重心（かたあしじゅうしん）の恰好（かっこう）になり、ポケットに両手を突っ込みながら、ふてぶてしく若者口調で言葉を吐いた。

「……『いや、あの、自分はそんなつもりはないす。そういうのは嫌なんで』」

　いつの間にか、穏やかな音楽も鳴り止み、大広間（おおひろま）は静寂（せいじゃく）に包まれたままだ。

　すると、老婆（ろうば）は訝（いぶか）しげな表情を浮かべた。

「そういうのは……？」

　鸚鵡（おうむ）返しに問い返すと、老夫は尚も軽い口調で言い放った。

「ええ。そういうのは、俺的にないんで」

　そこにいる誰もが、その語り口に耳を奪われ、口をポカンと開けている。

　再びハウリングが響いた後に、老婆がマイクを持ち直し、呆れるように溜息をついて呼びかけた。

「健吾（けんご）……。さすがに、それはマズイよ。そりゃ、上層部も怒るわ」

　離れた場所で、棒立ちのまま放心状態で聞いていたリーダーの表情に、再び動揺（どうよう）が甦（よみがえ）った。

　老婆（ろうば）の饒舌（じょうぜつ）は、まだまだ続く。

「女にもモテモテ、夢にもまっしぐら、まぁ、大学は三流だけど、それは良しとして。あまりにも恵まれ過ぎて、相手を尊重するということを今まで覚える機会がなかったんだねぇ」

　健吾（けんご）の頭の中は、パニックで破裂寸前だった。

　それも無理もない。

　何故、今日数時間前に初めて会った老夫婦が、自分の過去のバイト履歴を知っているのか。

　そして、その中で起こった細かな人間関係まで。

　脳内で様々な疑念が、絶え間なく湧き上がる。

　しかし、どんなに突拍子もない可能性を考慮したとしても、この老夫婦へと繋がる手掛かりは皆無だった。

「その日を境に、周囲の反応が全く変わってしまった。君に対する態度が」

　老夫（ろうふ）が健吾（けんご）に向かってを徐（おもむろ）に指を差して語りかけた。

「別に、断る事は悪い事ではない。問題は、君のその傲慢すぎる態度だったんだよ」

　代わる代わる、嫌らしく執拗（しつよう）なまでに、老夫婦の口撃（こうげき）は尚も加熱していく。

「そう。軽くあしらわれたことで腹を立てた社員達（しゃいんたち）は、その日から人が変わったように君に対し冷淡（れいたん）に接するようになった」

　繰り返される不意打ちに、心のガードが完全に開いた健吾（けんご）の頭上から弥玻荃（やはうえ）の声が、さらに反響した。

『それまで笑って許されていたような事でも、ある日、突如、重箱の隅をつつくように粗探しされ、恫喝（どうかつ）される羽目に』

「そりゃ、びっくりするよね。それまで普通に仲良くしていた人達が全員、瞬（またた）く間（ま）に敵に変わるんだから」

　健吾の反応を待たずに、次から次へと静かな虐待の言葉が紡がれていく。

「不意を突かれた健吾（けんご）青年は、社員達の明白（あからさま）な態度の変化に我慢できず、思わずその場で逆ギレして猛反論し、周りを一斉に振り向かせてしまう」

「あちゃー……その時の社員全員の表情が目に浮かぶね」

　メイドが顔を顰（しか）めながら首を横に振ると、弥玻荃（やはうえ）の声が畳（たた）み掛けた。

『「何勘違いしてんだ。あいつ」、その声が彼の耳に、はっきりと聞こえたのです』

　容赦ない無情な「個人の晒し上げ」に、ただ圧倒（あっとう）され茫然としているのか。

　はたまた、その先の内容を聞きたいだけなのか。

　大広間に佇（たたず）む者達は、まだ誰一人言葉を発そうとしない。

　話を結論付ける様に、弥玻荃（やはうえ）の声が降り注いだ。

『誇り高き健吾（けんご）青年は、その屈辱（くつじょく）に耐えきれず、その日の勤務後、そのまま飛ぶことに。連絡も一切なし。自（みずか）ら、その輝しいキャリアに泥を塗ってしまう形となったのです』

　すると、最前に垂れ下がっていたスクリーンに、また何かが投影されたのがわかった。

　床に手をついたまま、まだ体中の痺（しび）れが消えない八郎（はちろう）が、呆然と顔を上げた。

（これは……、動画（どうが）のサムネ？）

　再び弥玻荃（やはうえ）のナレーションが聞こえてきた。

『真面目に働くことがバカバカしくなった健吾（けんご）青年は、所属していたバンドのyoutubeチャンネルを開設。周囲に習い、音楽活動以外で注目を浴びようとするのです』

「が、またまた彼の前に、壁（かべ）が立ちはだかるんだねぇ」

　わざとらしく無念そうな口調で語ると、老婆はマイクでの解説を続けた。

　「元々、人に対して敬意（けいい）を払うことを知らない健ちゃんは、ここでもまた、とんでもない過ちを犯してしまう」

　健吾（けんご）の表情に、今まで以上の戦慄（せんりつ）が走った。

　天の声は追い討ちをかけるように、その赤裸々な内容を暴露（ばくろ）した。

『皆さんの記憶にも新しいかもしれません。路上で生活しているホームレスの男性の密着取材と称したその揶揄動画は、彼の夢を終了させるには十分すぎる内容だったのです』

「あれは本当に酷（むご）かったな」

　老夫がしみじみと言うと、突然、スクリーンにそのサムネ動画の内容が流され始めた。

　どこかの公園なのか、ブルーシートで覆われたテントが見えた。

　すると、その前にマイクを持った青年が現れた。

　髪は赤く、左耳に二連ピアスを左耳につけたその青年は、うっすらとメイクをしているのがわかる。

　動画の中の彼は、断わりもせずに、その閉じられたシートを開き、中を覗き込んで言った。

『すいませーん。今、ホームレスの方に密着取材をしてまして』

　スクリーンを見ていた八郎は、その声と喋り方でハッとするように、離れた場所で茫然自失のまま突っ立っているリーダーの方に目線を遣った。

　映像は続き、テントの中から、

『……何だよあんたら！　え？　もしかして、映してんの！　これ？』

　男性が咄嗟にシートでテントの中を蓋（ふた）しようとすると、

『ちょっと、ちょっと隠さないでよ』

　敬意の欠片もない口調で、赤髪の青年はそれを強引に開いた。

　その瞬間、顔を隠そうとする男性の姿が映し出された。

　嫌がる彼をカメラが執拗（しつよう）に追いかける。

　声も変えてなければ、モザイクもなしだ。

『何故、そうなっちゃったのか、経緯を聞きたいんですけど』

『おい！　やめてくれ！　本当に！』

　男性の悲痛な叫びを面白がるように、健吾（けんご）の揶揄（からか）いは続く。

『俺だったら、こんなの耐えられないんスけど、今、どうやって生活してるんスか？』

　すると、映っていない場所から、スタッフの声だろうか、

『キャハハハハ』

　と嘲笑（あざわら）うような笑い声が聞こえてきた。

『いい加減にしろ！　てめぇら！　舐めんじゃねェぞ！』

　あまりの屈辱（くつじょく）に耐え切れなくなったのか、男性がいきなり健吾に襲い掛かってきた。

　それでも尚、いい画（え）が取れたと言わんばかりに、健吾は口元に笑みを浮かべながら、

『ヤバい！　ヤバい！　今、胸倉（むなぐら）を掴まれました！　警察！　警察！』

　カメラ越しにスタッフに呼び掛けたのがわかった。

『ざけんな！　この野郎！』

　男性の怒りに油を注いだのか。

　その襟（えり）を掴んでいる力が強まったのがわかった。

　流石に身の危険を感じたのか。

　赤髪の彼は男性を突き放そうと、反射的にその体を押した。

　その勢いのまま男性は仰向けでブルーシートに突っ込み、そのテントがあっけなく崩壊したのがはっきりとわかった。

「あいつだったのか……」

　スクリーンから離れた場所で見ていた白人の青年がボソッと呟（つぶや）く。

「youtubeを見ていた人は、誰もが知るニュースだね。普通は、ここで良心が痛むよね」

　老婆（ろうば）がマイク越しに溜息交じりに言うと、それを受けて夫が肩を落としながら言った。

「普通はね。男性の怪我（けが）が大したことなくて、本当によかった」

　まるでリハーサルしているかのごとく、この上ない間合いでまた弥玻荃（やはうえ）の語りが始まった。

『でも、高貴（こうき）なる殿下（でんか）は、やはり他の者とは、一味もふた味も違いました。反省するどころか数字が取れると睨（にら）み、あろうことか、それをドヤ顔で配信し続けてしまったから、さぁ大変』

　その場にいた全員の視線が、リーダーに対して一斉に注がれた。

　目を向けられた当の本人の表情は完全に硬直している。

『炎上が炎上を呼び、バンドのチャンネルは呆気なくアカバンされるはめに。他のメンバー達も、さすがにこのままではマズイと動画での謝罪を提案するのですが、肝心のバンドリーダーであった健吾（けんご）青年は頑（がん）としてその態度を改めることはなかったのです』

「まぁ、ここまで行くと元々畜生（ちくしょう）というか。性根（しょうね）から腐（くさ）り切ってたんでしょうな」

　老夫が顎（あご）をいじりながら顔を顰（しか）めると、

「でも、そんな状況でも、まだ自分は大丈夫だと思えるって、やっぱ天才なのよ」

　妻が手の平を夫に向けて曲げた。

　弥玻荃（やはうえ）の穏やかで包み込むような口調は、尚も変わらない。

『案の定、所属していた芸能事務所とレコード会社との契約を即断ち切られ、バンドは孤立無援状態になり、ファンが続々と離れ、解散宣言するまでもなく自然崩壊へ』

「ロックスターになる夢を完全に絶たれたわけですな。可哀そうに」

　その揶揄（やゆ）に、さすがに我慢ならなかったのか。健吾が鋭い目つきで、老夫を睨（にら）み返した。

　老人は、わざとらしく仰け反る素振りをし、両手を前に出しながら反応した。

「おーこわ。でも、君もホームレスの男性に対して全く同じ事をやったんだよ。どう？　悔しいでしょ？　怒りと憎しみと無念さで頭がどうにかなりそうだろ？　ようやく人の気持ちがわかったかい？　健ちゃん」

「時すでに遅しだけど」

　メイドが締めくくるように言い添えると、三人が一斉に乾いた笑い声を上げた。

　それが収まるのを待つように、再び弥玻荃（やはうえ）のナレーションが始まった。

『でも、これだけ社会から弾き者にされても、尚、健吾（けんご）青年の性分（しょうぶん）が変わることはありませんでした』

「いやー、ここまで来ると、天才を越えて、もう天然記念物だね」

　老婆が揶揄（からか）いの意図丸出しで感心を装うと、

「そう。ここからが、本当の黒歴史の始まりだ」

　老夫が嬉しげに笑みを浮かべ、

「人生を瞬（またた）く間に崩壊（ほうかい）させる『闇三大（やみさんだい）』って、母（かあ）さん知ってる？」

「えー知らない」

　老妻が血まみれの外見とは裏腹に少し可愛げに答えると、

「私、知ってます」

　メイドの中年女性が会話に加わるように、得意気に声を上げた。

　怯える少女に刃を突きつけたまま、開いた片手で指折り数えていく。

「闇金、闇カジノ、そして――」

　すると、まるでクイズ番組のごとく、三人揃って一斉に答えを出した。

「闇バイト！」

　決め台詞のごとく、弥玻荃（やはうえ）の声が締めくくった。

『そう。それが、居場所を失った憐（あわ）れな健吾（けんご）青年の、行き着く先だったのです』