星降堂の魔女の弟子［パイロット版］

第3話

「そんなことさせない」

　お姉様は必死だった。

　真夜中、月明りの中、妹の銀髪を撫で慈しむ。

　きっとお姉様は、覚悟をもって臨んだことだ。

　私を守るためなら、私から嫌われようとかまわなかったのだろう。

「ごめんなさい。ごめんなさい。こうすることしかできないの」

　お姉様の指が、銀の髪をなぞる。お姉様の指が、妹の瞼に触れる。

　月のような銀髪は、泥のような醜い色に。

　夜空のような濃紺の瞳は、汚水のような汚い色に。

　銀髪の少女は、今の私とよく似た姿に塗り変えられていく。

「龍神様の花嫁は私、ソレイユが引き受けるわ。あなたは何も心配しなくていい。

　いっそ私を憎んでしまいなさい。そうすれば、何も怖がらなくて済むから」

　お姉様が私の額を撫でる。指先に光が灯り、額から銀の煙が抜かれていく。

「忘れてしまいなさい。怖いことは全て……」

　嗚呼、なんてこと。私は、お姉様の気持ちをちっとも知らなかった。

　私は両手で顔を覆い、嗚咽をもらした。涙があふれて仕方ない。

　私、お姉様に愛されていたんだわ。

　思い返せば、お姉様は私から距離を置いていただけだった。

　私の醜い髪を隠すため、頭巾をくれた。

　私を追い出すことはせず、お姉様自ら離れに向かった。

　私を避けることはあっても、悪口を言われることは一切なかった。

　全て、全て、私のためを思っての行動だったのだと、今更ながらに気づいた。

「お姉さんを助けたいかい？」

　声が聞こえた。私は顔を上げる。

　目の前には、星降堂の女店主、魔女がいた。

　何故、どうやって、ここに来たのか。疑問に思いはしたけど、それを口に出すことはしなかった。しゃくりあげることしかできない私は、魔女の言葉に何度も頷く。

　魔女もまた、うんうんと何度も頷いた。

「じゃあ、これをあげよう。一度だけ、君の願いを叶えてくれるよ」

　魔女は、私の手を取り何かを握らせてきた。手を開こうとするけど、魔女は私の手を強く握り首を振る。

「その時になるまで開けてはいけない。星の魔法を詰めたお守りだから、すぐに煌めきが消えてしまう」

　私はお守りを強く握る。

「そうだね。泥髪のお姫様なんて様にならないから。これはおまけだよ」

　魔女は指を振る。

　その指先から光が溢れる。その光は私の髪に触れるなり、泥の色を持ち去り消えてしまった。

　長い髪は、月のような銀色に塗り替えられる。きっと瞳も、汚水の色から濃紺に戻っているのだろう。

　私は、私自身の姿を取り戻した。

「さあ、行っておいで」

　魔女は霧が晴れるかのように消えていく。懐旧時計（かいきゅうどけい）が見せた過去も、かき消されていく。

　私はいつの間にか、泉の前に立っていた。

　目の前にはお姉様の姿。純白の衣装に身を包んだお姉様は、見とれるほどに美しい。

　お姉様を見下ろすのは、神と崇めていたはずの人喰い龍。

　私の背後には、村人達が集まっていた。

　龍との婚姻を邪魔した私を、村人たちは罵る。だけど、私の銀髪を見た者から、口を閉ざし沈黙していった。

　お姉様は私を見るなり、あんぐりと口を開ける。

「あなた……ルナ、なの……？」

　私は頷く。

「そうよ、お姉様。あなたの妹、ルナよ」

　お姉様は涙を浮かべた。

　お姉様は、私を守るために、私を醜く変えていた。その魔法が解け、龍の目の前に現れたという、この状況。お姉様は絶望を感じているのかもしれない。

　だけど、私は龍に喰われに来たわけじゃない。

「おお、姿をくらましたと思うたが、ようやっと来てくれたか。真の花嫁よ」

　龍は猫なで声で語る。

　その声は、人喰いの口から発せられたもの。不快だ。

　私は村人達を振り返る。

「この龍は、泉の神でも何でもない！　村の娘を食らい、皮を着る化け物よ！」

　私は懐旧時計（かいきゅうどけい）を掲げる。懐旧時計（かいきゅうどけい）はくるりと回り、お姉様の過去を映し出した。

　村人全員達は皆、私とお姉様がかつて見た光景を目の当たりにした。龍が娘の皮を脱ぎ捨てた、その瞬間を。

　村人は皆一様に叫び声をあげた。当然だ。この光景を見るのはあまりに辛い。

「小娘が……よくも私の秘密を晒してくれたな……」

　龍を振り向く。

　龍の目は怒りに燃えていた。私を貫くような鋭い目つき。脚が竦む。だが。

「私は、あなたからお姉様を取り戻すために来たの！

　さぁ、お姉様を返して頂戴！」

　私は拳を突き上げる。そして、魔女から授かったお守りを掲げた。

　それは、星の光を集めたかのような美しい結晶。私の手から離れると、溢れんばかりの光を発した。

「さぁ、滅びなさい！」

　私の願いは、龍を討ち滅ぼすこと。その願いを聞き入れた星の光は、眩い光の刃となって、龍に振り下ろされる。

　龍は醜い叫び声を上げる。その身は光に斬られ、焼かれ、光の剣とともに消え去った。

　後に残ったのは、村人と泉。そして、大好きなお姉様。

「ルナ……」

　お姉様はその場にくずおれる。私はすかさず駆け寄って、お姉様の体を支えた。

　お姉様はさめざめと泣いていた。私の背中に腕を回し、強く抱きしめてくる。

「ごめんなさい。今まで、辛い思いをさせて……」

　きっとお姉様は、私を龍に喰わせないため、たった一人で戦っていた。今日の婚姻で、自分の死を覚悟していただろう。

　私が感じていた苦しみなんて、お姉様の苦しみに比べたら遥かに小さいもの。だから、私はお姉様を責められない。

　だけど、一つわがままを言っていいのであれば……

「一緒に帰りましょう。昔のように、手を握って」

　私はお姉様の手を握る。お姉様はそれを見て笑顔を浮かべた。