星降堂の魔女の弟子［パイロット版］

第2話

　今日は、神様との婚姻の日。

　村に代々伝わる風習。五十年に一度、十五の歳を迎えた娘を、村の水を清めてくださる神様の花嫁とする日。花嫁は、村のみんなに祝福されて、神様である龍に愛されて暮らす。

　その後成人するまで、昼間は龍神様のそばで、夜は家族のそばで時を過ごす。そして、二十歳を越えれば龍神様と共に泉に住まう。そういうしきたり。

　本来なら、私が花嫁であるはずだった。なのに、ある日お姉様に奪われた。

　何故だったか、私は覚えていない。

「お前は婚姻の場に相応しくない。家で静かに過ごしてなさい」

　今朝私は、父にそう言われて家に閉じ込められた。

　誰もいない家の中。やけに静かで、広かった。

　昔を懐かしむ。

　私がまだ小さかった頃、両親も姉も、私を可愛がってくれていたはずだ。頭を撫でてくれた父の手を、優しく繋いでくれた母の手を、私は今でも覚えている。

　だが、今の私はお姉様の邪魔になるからと、ただ一人留守番を命じられている。

　そういえば、お姉様からの愛情を、私は何一つ覚えていない。顔を合わせれば逸らされて、私の泥髪を隠すため頭巾を寄越したこともある。私を視界に入れないため、お姉様自ら離れに寝泊まりした夜もあった。

　でも、私に冷たくあたるお姉様を、私は嫌いになれないでいる。お姉様は何故私を毛嫌いするの。

「お姉様。失礼します」

　私は、答えを求めてお姉様の部屋に入った。

　ベッドの脇にあるサイドテーブル。そこに懐中時計が置かれていた。私はそれを持ち上げ、見つめる。

「綺麗……」

　文字盤には星座、鳳凰座が描かれていた。星にあたる箇所には、ごく小さな宝石が埋め込まれている。

　私は宝石の煌めきに見惚れて、じいっと文字盤を見つめていた。時計の頭についた竜頭を、無意識に回す。

　くるり、くるりと、針が回る。

　くらりと、視界が歪んだ。

　私は倒れそうになり、サイドテーブルに寄りかかった。懐旧時計（かいきゅうどけい）を落としてはいけないと、ぎゅっと片手で握り締める。

　辺りの景色は、ぐんぐんと後ろへと遠ざかっていく。

　まるで走馬灯を見ているかのよう。気持ちが悪くなって、私は目を閉じた。

　暫くそうしていると、不意に声が聞こえてきた。

「ねぇ、お姉様、早く」

　私は目を開ける。

　目の前には二人の少女。片方は金の髪、片方は銀の髪。

　見たことがある顔立ちなのに、誰だか思い出せない。私は眉を寄せる。

「ソレイユお姉様。早く来て」

　銀髪の少女が、金髪の少女の手を引いている。

　私は理解した。この懐旧時計（かいきゅうどけい）は、お姉様が星降堂で購入したものに違いないと。きっとこの時計は、私にお姉様の記憶を見せているんだわ。

　金髪の少女は、きっと幼い頃のソレイユお姉様。小さな頃からお姉様は美しくて、本当に太陽のよう。

　銀髪の美しい少女は、一体誰？

「お姉様。私、龍神様をお見かけしたのよ」

「本当に？」

「本当よ！　早く来て頂戴。今なら龍神様にお会いできるわ」

　銀髪の少女は、お姉様の手を引いて森の中へと駆けていく。私は追いかけなかったものの、景色は少女達を追いかけて離さなかった。

　鬱蒼（うっそう）とした森の奥。清水が湧き出る泉のほとり。

　龍神様が住まうとされる泉へ、少女達は向かっていた。

　二人の少女は、泉の中を覗き込む。

「あなた、本当に龍神様を見たの？」

　お姉様が銀髪の少女へ問う。銀髪の少女は、水の中へと手を伸ばし、何かを掴もうとしていた。

「見たわ。泉の中へ飛び込んでいくところを見たもの」

　その時だった。

　少女達の後ろ、誰かが近付いて声をかけた。

「あら、お客様かしら」

　二人の少女は振り返る。私の視線も、自ずとそちらへ向けられる。

「ひっ……」

　私達が見たものは、あまりにも醜くグロテスクであった。

　かつては美しかったであろう村娘の姿。だが、目は飛び出て、髪は疎らに抜け落ち、肌は青黒く変色している。

　正に、ゾンビという表現が相応しい姿だった。

「きゃああ！」

　銀髪の少女が悲鳴をあげ、お姉様はガタガタと震える。

　少女たちが怖がるのも無理はない。私も、恐ろしくてたまらない。だけど、目を逸らそうにも、それができない。ここはお姉様の記憶の中だから。

　村娘は「ふむ」と声をもらした。

「この皮も、もう駄目になってしもうたな」

　村娘は、関節の可動域を無視して、自身の背中に手を回す。そして、乾いた音を立てながら背中を開いた。

　村娘という皮が、ずるりと落ちる。中から出てきたのは、純白の龍。

　私は知っている。何処で知ったかは覚えていないが、あれは龍神様だ。

　龍神様は、不要となった村娘の皮を食べ始める。その残酷さに、私の意識は遠のきかけた。無理にでも意識を叩き起こして、繋ぎ止める。

　少女達は蒼白としており、大きな瞳からは涙をこぼす。

　龍神様は、それを見て実に厭らしく笑う。

「ああ、お前は次の皮に丁度いい」

　龍神様は指差した。その先にいるのは、銀髪の少女。

「月のような銀の髪に、夜空のような濃紺の瞳。ああ、何とも綺麗だ。お前こそ、私の皮に相応しい」

　少女はきっと、何を言われたのか理解できていない。でも、お姉様はわかっていた。

　この龍は神様でもなんでもない。村の水を清めるという話も、嘘に違いない。

　婚姻とは、龍の皮を見繕うための儀式だ。そして、その儀式直後に村娘は殺され、皮だけを龍は利用していた。

　なんのために？　いや、理由なんて大したものではないのだろう。知るべきはそれではない。

　かつての私は、美しさ故、邪龍に見初められたのだ。