貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

――愚者の滑落――

「ねぇ知ってた？　この前、神殿に入られたアウセル様って、この学園の生徒だったらしいわよ」

「知ってる……。あーあ、もっと早くにお知り合いになれていたら、お近づきになれたかもしれないのに……」

「同じクラスになれないと、なかなか話す機会もないわよねぇ」

「だからこそ、同じくクラスになれたルーク様には、しっかりと顔と名前を覚えてもらわないと！」

「もう様付け？　相手は孤児よ？」

「ルーク様はいずれ必ず『寵愛の剣（ソード・オブ・クラ―ディア）』の一員になる御方よ。未来の英雄様に敬意を払うのは当然のこと。それに、アウセル様だってこの学園の孤児院にいたって言うじゃない」

「……それもそうね。身分にかまけていたら、貴重な出会いも不意にしてしまう」

「外交情勢も不安定になると聞くわ。急事にこそ真価は問われる。名ばかりの爵位にあぐらをかいていたら、たちまち誰がお荷物なのかは詳（つまび）らかにされていくでしょう。これからは、実力が物を言う時代よ。私達もアウセル様とルーク様を見習っていかないと」

　煩わしい世間話が、せっかくのティータイムを台無しにする。

　ルフト洞窟の一件以来、やつの噂を聞かない日はない。

　先日には神殿に足を踏み入れたとも聞く。

　気に入らない……俺より先に、俺ですら行けない場所に……あんな雑魚が入れるなんて……。

「……チッ！」

　底に溜まった苦い茶が、舌に染みる。

　俺はティーカップを放り投げた。

　ルフト洞窟の一件。

　情報を操作すれば、生徒たちを救った全ての功績を俺のものにできるはずだった。

　もちろん、父上にはそうするべきだと提案した。

　これはレスノール家の名を世に知らしめる好機。

　俺が第二階層に落ちたのは、女神クラーディアが授けてくれた僥倖なのだと。

　でなければ、この俺様があんなヘマをするはずがないのだからと懇切丁寧（こんせつていねい）、わかりやすく説明した。

　……しかし、神の御心を聞いた俺の言葉を、父上は信用しなかった。

「なぜだ……。情報を操作していれば、今頃は俺が神殿に招かれていたはずなのに……。なぜあんな奴に、素直に手柄を渡す必要がある？　父上は何もわかっていない……」

　レスノール家の権威を示す絶好の機会。

　それを父上はあろうことかドブに捨てたのだ。

　全くもって考え方が砂糖のように甘すぎる。

　俺が当主なら、絶対にチャンスを逃すようなマネはしないのに……。

　◇

「模擬戦闘訓練を行う。対戦相手をくじで決める。一人ずつ前に出て、くじを引け」

　戦闘訓練の科目。

　今日の授業内容は、別のクラスの生徒たちと行う模擬戦闘だった。

　試合場には回復系のスキルを持った医者たちが控え、負傷者の治療に備えている。

　模擬戦闘と言うだけあって、武器は本物だし、スキルの使用も認められている。

　重傷者や死人は、あっさりと出る。

　痛みに対する恐怖心を克服するための授業でもあるんだろう。

　中等部に上がると、より実戦的な戦闘訓練や、職場で即戦力となれる座学を学ぶことになる。

　ちょうどいい。

　日頃の憂さ晴らしに、生徒を一人ボコボコにしてやろう。

　俺の真の実力を、大衆に思い知らせてやるのだ。

　グフフフ……今からニヤケが止まらん。

　俺の強さに驚いた大衆は、称賛に称賛を重ねて、割れんばかりの歓声をあげるに違いない。

　そして俺の才覚はまたたく間に全国に知れ渡り、『寵愛の剣（ソード・オブ・クラーディア）』からも声がかかる。

　神殿に招待されるのだ。

　俺が英雄と呼ばれる日も、そう遠くない。

　モルテスが１から順に数字を言う。

　同じ数字がくじに書かれている者同士が集団を抜け、列に並ぶ。

「２２番」

　番号が呼ばれ、俺は列に移動する。

　俺の隣に来たやつが対戦相手。

　さて、俺の踏み台になる哀れなやつは誰だ？

「……」

　公爵家に対する敬意はおろか恐縮する素振りすらない、害虫でも見るような冷え切った視線が、躊躇いなく俺に向けられていた。

　となりに、来たのはルークだった。

　なんとも生意気で、憎たらしい態度。

　無礼千万。

　貴族への敬意を教え込ませるためにも、本来なら、今すぐにでも牢獄へ叩き込んでおくべき悪童だ。

　……しかし、これはどうする……。

　毎日の訓練を欠かさない、努力の狂人。

　卓越した剣技の噂は、俺の耳にすら届くほど。

　評判を裏付けるようにルークの成績は、今や学年トップ。

　それも普通の一位ではなく、飛び級も視野に入るほど他の追随を許さない、ぶっちぎり状態だ。

　俺が戦って、勝てるのか……。

「……ふん！　くだらん授業だ！　こんな下賤な奴と戦って得るものなどあるはずがない！　モルテス！　俺の相手を変えろ！　俺に相応しい、高貴な血を持つ者を選ぶのだ！」

「逃げるのか？」

「なに……？」

「俺に負けるのが怖いからって、逃げるのか？」

「だ、誰が逃げるか！？　俺はただ、高潔な貴族の戦いには、それに相応しい相手が必要だと言っているだけだ！」

「また貴族がどうのって……。お前はいつまで身分に守られて生きていくつもりだ？」

「ぐっ……！？」

　いつの日か言われた、父上の言葉と重なる。

「俺がいつ……俺がいつ身分に守られたというのだ！？　俺の強さは、俺自身の力で手に入れたものだ！」

「だったら、それを証明してみせろよ」

「……いいだろう。その減らず口を黙らせてやる！！」

　他の試合が行われている時も、ルークはじっと俺だけを見つめていた。

　体がブルっと震えた。

　ビビっている？

　この俺が、あんな奴に……？

　バカな……ありえない……。

　俺は唯一無二の人間、負ける可能性など万に一つもない。

　蟻に怖気付く人間がいるか？

　いないさ。

　ビビる必要なんて、どこにもない。

　試合は順当に進み、俺の番がやってくる。

　全員の視線が、俺とルークの試合に向けられていた。

　注目されるのは悪い気がしない。

　敗北したルークの情けない姿を、多くの人間に見せつけることができるんだからな。