貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

――絶対零度――

　仲間を襲われたことが悔しくて……私は無我夢中で目の前の魔物に剣を振るった。

　両断された魔物は氷爆のように凍りつき、立ったまま絶命した。

「はぁ……はぁ……」

　口から出る空気が白いことに気づいた時には、辺りは霧に包まれていた。

　魔物の気配も、仲間たちの気配も消えていた。

「レナード……？　みんな……？」

　濃い霧の中を進むと、一人二人、人影が見えた。

　凍りついた地面を踏みつける度に「ザクッ、ザクッ」と音を立てて、私の心を焦らせる。

　透明な氷の中に、瞬きをしないみんなが閉じ込められていた。

「ラフィーリアさん……」

「……！？」

「酷いですよ……どうして僕たちを……殺したんですか？」

「アウセル君！？」

　アウセル君の体が、どんどん氷漬けにされていく。

　私が焦れば焦るほど、凍りつくスピードは増していった。

「待って……！　待って、お願い！！」

「人殺し……お前なんて死んじゃえばいいのに……」

　◇

「はっ……！　はぁ……はぁ……はぁ……」

　飛び起きると私はソファの上にいて、床は、私から出た冷気で白い煙に埋まっていた。

　ここは自分の住む館。

　そうわかっていても、締めつけられた心臓はなかなか機嫌を取り戻してくれない。

「アウセル君に偉そうに教えてるくせに……私は、何も成長できてない……」

　気持ちが昂ぶると、不安や焦燥に駆られると、私のスキルは暴走する。

　心が不安定になれば魔力は乱れる。

　体力を消耗するように、魔力が体の外へ流れ出る。

　魔力の放出が不安定になれば、誰だって少なからず、スキルを発動できなくなるか、逆に抑制が利かなくなる。

　私の場合、授かったスキルが強力過ぎて、微細な魔力の放出でも、辺り一面を氷結させてしまう。

　駆け出しだった頃から、成長する魔力の量に対して、スキルの制御が追いついていない。

　師匠づらしてアウセル君を指導してるくせに……今はもう、アウセル君のスキル熟練度の方が高い気がする。

　あれだけの泡を一度に制御できているなんて、本当にアウセル君は凄い……。

　早く会いたいなぁ……。アウセル君に……。

「４時だ。行こう」

　◇

　朝５時。

　いつもならとうに起きているはずのアウセル君が、部屋から出てこない。

「……寝坊かな？　お仕事、忙しいみたいだし……起こすのも悪いかな……」

　６時、７時になってもアウセル君は起きてこなかった。

　受付のロゼに話してみよう。

「おはようございます。ラフィーリア様」

「おはよう、ロゼ。アウセル君が全然起きてこないんだけど……昨日は夜遅くまで働いていたの？」

「え、えっとぉ……アウセル様は昨日の夜にお出かけになってから、まだお帰りになっておりません」

「え……」

「きっとお友達の家でお泊りパーティでもしているのではないでしょう……か……」

　ロゼが最後まで言い切るまえに、私は街中を走り出した。

　アウセル君に限って、無謀なことはしない。

　そうわかっていても、どうしても不安が拭えなかった。

　今朝の夢が、瞼の裏から消えてくれない。

　雪や雹を街中で降らせてしまったみたいだけど、そんなこともお構いなしに２，３時間は走り回った。

　どこを探しても、アウセル君の気配は見つけられなかった。

　私はロゼを問いただした。

「アウセル君、どこに行ったか知らない？」

「さ、さぁ……今日は休日ですから、お友達と一緒にどこかお出かけに行ってらっしゃるのでは？」

　街中を探しても気配を察知できなかった。

　ロゼの言葉は嘘にしか聞こえなかった。

「あ、あの……ラフィーリア様……？　私、このような体ですので、寒さには弱くて……ラフィーリア様！？　受付が凍りはじめています！」

　体から冷気が零れ始めた。

　感情を抑えられないからこうなる。

　情けない。

　いつもの、何も考えない私に戻ろう。

　◇

　ロゼはアウセル君の居場所を教えてくれた。

　ルフト洞窟へ全速力で向かう。

　ウェモンズの生徒たちが遠征に来ていて、気配が探し難かったけど、なんとか見つけ出すことができた。

　元気そうなアウセル君を見たらホッとして、思わず抱きしめてしまった。

　アウセル君は、ウェモンズに通っていたころの同級生たちと再会できたみたい。

　ルークという親友も、紹介してもらえた。

　ずっと一緒に孤児院で暮らしてきたって言っていたし、アウセル君にとって家族のような存在なんだろうね。

　ルークと話すときのアウセル君は、私と話すときとは違って、柔らかい表情をしていた。

　――しばらく歩いていると、悲鳴が聞こえてきた。

　煙幕が洞窟の奥から流れ込んでくる。

　スモッグの煙幕で、生徒たちが混乱していた。

　みんな秩序を忘れて、出口の方へ走っていく。

　こういうときは、その場に留まって視界が晴れるのを待つのがセオリーなんだけど……学園じゃそのことを教えてないのかな。

　と、その時、アウセル君までが慌てふためく生徒たちと一緒に、走り始めてしまった。

「アウセル君！？」

「なんだよ！　俺には動くなって言ったくせに！」

　煙に視界が遮られ、すぐに見失ってしまった。

　生徒たちの気配に混じっていて、アウセル君の居場所がつかめない。

　煙の中を追いかけると、生徒たちが横道に逃げ込んで気配の数が少なくなる。

「うわぁあああああ！！」

「！？」

　アウセル君の気配を微かに感じると同時に、違和感のある悲鳴が聞こえてきた。

　下へ下へと消えていく声を聞いたとき、アウセル君の目的をようやく理解する。

　第二階層に通じる大穴に落ちた生徒がいる。

　アウセル君はそれを防ぎたくてに走り出したんだ。

「アウセル君！？」

　煙の隙間から見えたのは、アウセル君の背中が天井を向いている姿だった。

　再び煙が視界を遮ると、気配が地下の奥深くに沈んでいった。

　信じられなかった。

　自分の命の心配をする様子は、どこにも見受けられない。

　まるで躊躇（ためら）いもせず、それが当然のことであるかのように、アウセル君は穴へ落ちていった。

　もう遠くまで行ってしまった生徒たちの気配を追いかけて。

　焦りが湧いてくると、周りの温度が急速に下がっていき、足元が凍りついた。

　また生徒たちが煙の中を通って、大穴に落ちようとしている。

　私は暴走しそうな魔力を発散させるように、崖の縁３分の１に氷の壁を作った。

　アウセル君を追いかけないと。

　すぐに思いついた。

　だけど……焦りのせいで周りの気温が今もなお下がり続けていて、それがまた焦りを生んで、私の心を空回りさせ続ける。

　悪夢を思い出した。

　このままここにいたら、洞窟内にいる全員を殺してしまうかも知れない。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　走れ……一刻も早く、この場から離れないと……。

　アウセル君なら、きっと大丈夫……。

　きっと……きっと……きっと……。

　逃げることしかできない自分が情けなくて、私は私を殺したくなった。