貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

――愚者の嫉妬――

　俺の名はブルート・レスノール。

　レスノール公爵家の長男にして、王族の血を受け継ぐもの。

　先日の覚醒の儀式では【石】のスキルを手に入れた。

　周りの話じゃ、これは超がつくほどのレアスキルらしい。

　富、権力、才能、惚れ惚れするほどのルックスを見れば、俺の成功が約束されていることは明白だ。

　そう、俺は生まれながらにして大英雄になることを宿命づけられた、唯一無二の男なのだ。

　それなのに、最近ではこの俺様に逆らおうとする不届き者が一人、幅を利かせている。

　そいつの名はルーク。

　孤児で親もいなければ金も後ろ盾もない、本来ならば俺の視界に入ることすら許されないような乞食（こじき）が、【剣】という優秀なスキルを獲得したばかりに、生意気な態度をとっていた。

　俺は寛大な人間だ。

　生意気でも、身分が低かろうと、能力さえ高ければ評価することのできる器のデカイ人間なのだ。

　ヤツのことも、一度は配下に加えてやると誘ってやった。

　なのに……なのにあいつは……！！

　この俺様の慈悲を無下にしやがった！

　俺に向かって「ブタ野郎」と……。

　だから俺は奴を罠に嵌め、学園を退学させた。

　金も身寄りもないあいつは路頭に迷い、餓死寸前まで痩せ衰えて初めて、俺に命乞いをするんだ。

　そうして、二度と逆らえないよう奴隷契約の呪いを掛けてやるのが、俺の計画だった。

　そのはずだったのに……。

「なんで……お前がここに……」

　二学期が始まっても、ルークは学園にいた。

「なんでお前がここにいるんだ！？　お前は退学したはずだろう！？」

　廊下で出くわしたルークは、突き刺すような目で睨みながら、俺の耳元で囁いた。

「覚えておけよブタ野郎……俺は絶対に、お前を許さない……」

　生まれて初めて、殺気を食らった。

　聞けば、退学したのは別の人間だったらしい。

　ルークと共に行動することが多かった、アウセルという孤児だ。

「どうしてルークがまだここにいて、あの無能なアウセルのほうが退学してるんだ……？　まさか、父上が……？」

　情報が操作されていた。

　こんなことが出来るのは、父上しかいない。

　なぜ……。

　なぜ父上が、ルークの肩を持つ？

　ルークは俺を殴ったんだぞ？

　あんな孤児なんて、捨てても勝手に生えてくる雑草のような奴らだ。

　庇う理由なんてどこにも……。

「……まてよ？　まさか父上も俺と同じ考えなのか？」

　奴は【剣】のレアスキルを手に入れた。

　使いようによっては、利用価値は十分にある。

　もしかすると、俺が奴を罠に嵌めたように、父上も自分の配下に加えるために、ルークを誑（たら）し込んだのかもしれない。

　退学を免除する代わりに、忠誠を誓わせたのだろうか。

「ルークって凄いよね。全教科で学年一位だって」

「夏休みが明けてから、なんか変わったよな雰囲気」

「話しかけても素っ気ないし、毎日訓練ばっかりしてるよな、アイツ」

　耳障りな称賛が、学園内に蔓延していた。

　数ヶ月が経つと、奴は飛躍的に成績を伸ばしていった。

　父上が奴の肩を持っているとすれば、この成績もどうせ情報操作で作られたものだろう。

　ムカつく。

　あんなクズが、俺より上の順位にいるなんて……。

　こんなものは嘘っぱちだ。俺は絶対に認めない。

　土砂降りの雨のなか、遠くから何度も金属音が鳴り響いていた。

　技量に長けた剣撃の音は、憎たらしいほどに澄み切っていて、美しい残響が琴線（きんせん）を揺らす。

　訓練場に近づくと人だかりができていて、俺の好奇心は止まらなくなった。

「なにをしている？」

「あ、ブルート様……」

　恐縮した生徒が頭を下げて、俺に道を譲る。

　見えたのは、戦闘の教科を受け持つ教師モルテスを相手に、泥まみれになりながら剣を振るう、ルークの姿だった。

「今日はこの辺でいいだろう」

「ま、まだだ……まだやれる……」

「もういい加減にしたらどうだ。少しは休め」

「俺は……あいつの分まで努力しなきゃなんねぇんだ……！　じゃなきゃあいつは、すぐに俺の手の届かない所までいっちまう！　頼む、モルテス先生……俺に剣を教えてくれ！」

「あいつとは、アウセルのことか……？　お前ほどの男がライバル視する相手ではないだろう……」

「はっ……！　どいつもこいつも、アウセルのことをわかってなさすぎるぜ……。あいつは俺以上に努力できる人間なんだ。それは剣を交えたことのある先生なら、わかることだろ……？」

「……」

　努力など、愚か者のすること。

　権力さえあれば、成績なんていくらでも捏造できることを俺は知っている。

　これはだだの見せかけだ。

　努力しているフリをして、伸びすぎた成績を誤魔化そうとしているんだ。

　モルテスもグルだろう。

　全ては父上の指示に違いない。

　しかし、どうしても腑に落ちない。

　ルークを懐柔するためとはいえ、ここまで図に乗らせる必要がどこにある。

　奴を意のままに操るだけなら、俺の作戦でも十分成功していたんだ。

　そう、あいつをあのまま退学にさせておけば……！

　俺は辛抱堪らず、夕食の席で父上に直訴した。

「父上。なぜ、ルークの退学を取り下げたのですか？」

「彼には、自分を投げ売ってまで彼を守ろうとする友がいたからだよ」

「友……？　それは、どういう意味ですか？　父上はルークを取り込むために、甘い蜜を吸わせているのではないのですか？」

「取り込む？　一体なんの話をしているんだい？」

「ルークの成績が不自然に伸びているのは、父上が裏で情報を操っているからなのでしょう！？」

「私は何もしていない。ルーク君の成績が優秀なのは、彼の努力の賜物だろう」

　ば、馬鹿な……。

　じゃあルークは本当に、自力であの成績を叩き出しているというのか？

　そんな……じゃあ俺は、純粋に力の差であいつより劣っているというのか？

　あんなクズ野郎に……！！

「父上！　今すぐにルークを学園から退学させてください！」

「何故だい？」

「孤児のあいつが成績で私の上にいたら、私の心証に傷がつくでしょう！？　それは公爵家の名誉に関わる問題になりかねない！」

「彼の成績が優秀だというのなら、彼を追い越せるよう君が努力すればいいだけだろう」

「そういう問題じゃなくて……！　じゃあ、裏で情報を操作してください！　私の成績が、あいつの上に行くように！！」

「はぁ……君はいつまで身分に守られながら生きていくつもりなんだい？　あまり私を失望させないでほしいな」

「私がいつ身分に守られたと言うのですか！？　もう結構です！　あいつのことは、自分でどうにかしてみせます！」

　どいつもこいつも、何もわかっていない！

　生ぬるい父上に家督を任せていれば、いずれレスノール家は落ちぶれる。

　俺が……唯一無二である俺こそが、爵位を手に入れるべきなんだ。