貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

第020話

　朝４時。いつもの時間に目を覚ます。

　起き上がってすぐに感じる、腕の異物感。

　左手首を見ると、窓から差し込む灰色の朝日に照らされて、銀色の腕輪が鈍く光っていた。

　それは僕が、冒険者になった証だった。

「本当になっちゃったんだなぁ……冒険者……」

　次第に湧き上がってくる実感を掴むように、左手を強く握り込む。

「本当の本当の本当に……冒険者になったんだ……。冒険者になっちゃったんだぁあああああ！！」

　気づけば両手を天井に突き上げて、小躍りをかましていた。

　冒険者は危険、疲れる、難しい……ネガティブなイメージはもちろんある。

　具体的に何をすればいいのか右も左もわからないのに、それでも自分が冒険者って事実だけで、なんかテンションが上がる。

　なんだろう……あれだけ悩んでいたのに、なってしまってみれば嬉しい気持ちしか湧いてこないや。

　不安よりも、挑戦できること、可能性がある嬉しさのほうが大きい。

「来週の休みにまた洞窟に行ってみよう。そうなると武器とか防具とかも必要になるよな。お金……ないなぁ……あ、そういえば」

　机の上に置いておいた、緑色の魔石。

　デスラッドから出た魔石だ。

　これを換金所に持っていけばお金に変えてくれるんだよね。

　デスラッドなら僕でも倒せる。

　繰り返し行けば、お金は稼げるかも。

　……やばい、めちゃめちゃ楽しくなってきた！？

「おっと、もう時間だ。仕事、仕事」

　早朝のまだみんなが寝ている時間に、一階のエントランスや食堂を掃除。

　チェックアウトのお客さんが増えるころから、二階から上の客室を泡で掃除する。

　同じ清掃員の人たちには、会うたびに声を掛けられた。

「おい、アウセル！　お前、冒険者になったって本当なのか！？」

「しかも、あのラフィーリア様に推薦されたって……」

「はい。本当です」

　僕は左手の冒険者リングを見せた。

「ラフィーリア様とは昔から知り合いだったのか？　どういうコネを使ったんだよ」

「いえ、３日前に会ったばかりで……」

「えぇ……。どうなってんだよ、そりゃ。じゃあ才能を買われて、スカウトされたってことなのか？　お前のスキルは【泡】のはずだろ？　戦闘には役に立たないんじゃなかったのか？」

「そのはず……だったんですけどね……僕にもまだよくわからなくて……」

　騒然としているのは清掃員だけじゃなく、冒険者の人たちもすれ違う度に声を掛けてきた。

「どうやってラフィーリア様と知り合ったんだ！？」

「なんでラフィーリア様がお前を推薦したんだよ！？」

　国内最強の剣士が推薦した、期待の新人冒険者。

　僕の立ち位置は、今やそんな感じになっているらしい。

　僕自身は何も変わってないし、期待を寄せられるような人間じゃないことは一番わかってるから、なんとも居心地が悪い。

「アウセル……」

　また声を掛けられた。

　今日はもうこれで何十回目だろう。

　いい加減に放っておいてほしい。

「アウセル」

「……」

　それは、聞き覚えのある声だった。

「……ルーク」

　後ろに立っていたルークは、会話をする前から真剣な表情をしていた。

「話せる場所、あるか？」

「う、うん」

　僕はルークを自室に案内した。

　生活環境を確かめるように、ルークは部屋の隅々を観察していた。

「ひ、久しぶりだね。一ヶ月くらいしか経ってないのに、懐かしい感じがするよ」

「……」

　こちらに向き直ったルークは何も喋らず、ただじっと僕の目を見つめていた。

「……怒ってる？」

「怒ってないとでも思ったのか？」

「やっぱり怒ってるんだ」

「どうして勝手なことをした？　俺の代わりに退学するなんて、誰がそんなこと頼んだ」

「……」

「……すまん」

「うううん……こっちこそ、ごめん」

「俺は別に学園を出たってよかったんだ……お前を退学させてまで居たいとは思わない」

「わかってるよ。でも、ルークにはすごい才能があるんだ。退学なんてもったいないよ」

　納得しないルークは少し左のほうを向いて、最高学府の権威を見下すように「ふんっ」と鼻を鳴らした。

「俺はそんなことより、お前が俺のせいでこんなところで働いてるのが許せないんだ。俺なんか庇わなきゃ、お前が学園に残れてたはずなのにさ」

「ははは、大丈夫だよルーク。ブルートのお父さんはいい人で、紹介してくれたこの場所もとっても働きやすい仕事場なんだ。みんないい人たちばっかりだしね」

「そうなのか……？」

「うん。それに……ほら」

　僕はルークに冒険者リングを見せた。

「ぬわっ！？　お、お前、それって……！」

「僕、冒険者になったんだ」

「マジかよ！？　えっ！？　冒険者！？」

　暗かったルークの表情が一気に明るくなる。

　怒りや後悔や寂しさが入り混じった複雑な感情は、羨望の眼差しに変わった。

「週に一回休みがあるから、その日には冒険者として遠征に行こうと思ってるんだ」

「なんだよそれ！　完全に先越されてんじゃん！　ずるくないかぁ！？」

「ははははは！」

「……じゃあ、こっちでも楽しくやってるんだな」

「うん。正直、学園にいた頃より充実してるかもしれない。だからルークも僕が退学になったことは気にしないでほしい。どこにいたって僕たちが友達であることは変わらないし、お互いにちゃんと頑張ってれば、必ずまた会える日がくるからさ」

「……わかった。そういうことなら、俺も学園を卒業したら冒険者の道に行く！」

「ルークも冒険者に！？」

「冒険者としてはお前のほうが先輩になっちまったけど、すぐに追いついてやるさ。その時には、一緒に冒険に出かけよう！」

「ルークと一緒に……うん！　絶対に行こう！」

「ああ、約束だ！」

　僕たちは強く握手を交わした。

　ルークと一緒にどこか遠くへ冒険の旅に出る。

　そんなことが実現できたら、どんなに楽しいだろう。

「もしかしたら、これが夢ってやつなのかな」

「かもしれないな」

　親がいないという現実は、根幹がない、起点がない状態から人生がスタートしているようなもの。

　人生が長距離走のようなものだとしたら、スタート地点が曖昧な僕たちは、競技に参加しているのかも曖昧で、ゴールをどこに設置していいのかもわからない。

　憧れや希望には常に現実という悪魔が付き纏い、嫌味なほどにこの世界の不平等さを突きつけてくる。

　今ここで自立し始めた僕たちは、生まれて初めて自分たちの力だけでスタート地点を決めれたような気がしていた。

　夢や目標のない人生は、無意識に生きているのと変わらない。

　今なら心の中に掛かっていた霧の正体がよくわかる。

　世界に色がつく。

　肺を充足させる空気の味。

　もう確信してる。

　僕たちには夢がある。

　２人だから見れる夢がある。