貧弱なスキルと思われた【泡】。破裂、膨張、収縮、張力、増殖、浮遊……あれ？〜強化した泡は最強ですか？〜

第013話

　ギルド会館のなかで、どの場所が一番混雑するかと言えば、それは間違いなく食堂だ。

　出発前に腹ごしらえをする冒険者も、作戦会議をするパーティも、今日は仕事をするつもりのない冒険者も、休憩中の職員、観光客の団体だって美味しい料理を目当てに食堂へやってくる。

　冒険者たちの宴が静まるのは早朝。

　それまで厨房は休みなく働き続けなくちゃならない。

　掃除をさせてもらえないというより、する時間がないと言った方が正しい。

　だけど頑張って掃除してきて、厨房だけが汚いままっていうのは、清掃員としての仕事をしてないような、見て見ぬふりをしているような気がして嫌だ。

　ガチャガチャと騒がしい厨房でも聞こえるように、僕は大きな声で食い下がった。

「僕なら２時間で厨房を掃除できます！」

「２時間だと！？　そんなに早く終わるのか！？」

「朝の早い時間なら……」

「……いいや、だめだ！　万が一、仕込みが間に合わなかったらどうする！？　客に美味い飯を出すのが、俺たちの役割なんだ！　お前の評判は聞いているが、仕事に穴はあけられん！」

　サミーはフライパンを振りながら、僕の提案を却下する。

　実力を認めてもらってからじゃないと、掃除させてもらえないか……それなら。

「なにしてる！？」

「皿洗いを手伝うくらいなら、いいですよね！？」

「……好きにしろ！　邪魔だけはするなよ！？」

「はい！」

　流し場にはシンクごとに水色のクリスタルが一個、宙に浮いている。一回触れると水が落ちてきて、もう一回触れると止まる。

　魔石の中には水を生み出す『アクアリスタ』という魔石があるけど、これはアクアリスタの魔術回路を模して作った型に、【水】のスキルを持った人の魔力を流し込んだ人工のアクアリスタだ。

　【水】のスキルが億万長者のスキルって言われてる理由は、この人工のアクアリスタが毎日何万個も売れていくから。

　シンクの一つには水が溜めてあって、常にお皿が積み上がっている。

　見習いの料理人が永遠と運び込まれてくる皿を、石鹸で洗っていた。

「手伝わせてもらってもいいですか？」

「あ、ああ……。お前、料理人なのか？」

「いえ、清掃員です」

　使い終わったお皿についた油の汚れは、より細かい泡にすると落としやすい。

　洗い終わったあとのヌメリも残らない。

　細かい泡を均一に作るのは意外と難易度が高いけど、今の僕なら集中すれば作れる。

「うおっ！？　なんだそれ！？」

「泡です」

「泡……それがお前のスキルなのか？」

　シンクを泡で満たし、皿を漬けておく。

　あとは泡で絡め取った汚れを水で流すだけ。

　手で洗う必要はほとんどない。

「……いいな、便利なスキルで。俺なんて【大食い】だよ、【大食い】」

「大食い……」

「一杯食べれるってだけで、日常生活にも戦闘にも役に立たねぇスキルさ。ようは胃袋が強いってだけ……笑えるだろ？　一応は食べ物に関するスキルだから、仕方なく料理人を目指してんだ」

「僕も最初は泡なんて何の役に立つんだって思ってました。でも、友達が励ましてくれたら頑張れたんです。自分にできることを探して頑張っていれば、きっと道は開けますよ。何も持ってなくても、努力だけは誰にも奪えないですからね」

　そういえば、そろそろ夏休みが終わる頃だなぁ。

　ルークは今頃、夏休みの宿題に追われてるころかな。

「いいこと言うなぁ、お前。自分にできることを探していれば、きっと道は開けるか……そうだな。頑張るしかないよな」

「この泡を使ってください。漬けておくだけで、汚れが浮き上がってきますから」

「ありがとう。助かる」

　山のように積み重なっていた皿はなくなり、洗い場はすぐに手持ち無沙汰になった。

「おい、フレッド！　暇ならこっちで玉ねぎの千切りでも作ってろ！」

「え、いいんですか！？」

「無駄な質問するんじゃねぇ！　さっさとやれ！」

「は、はい！　……ありがとうな。実はここに来てからすっと皿洗いだったんだ。俺、フレッド。お前は？」

「アウセルです」

「よろしくな、アウセル」

　万年皿洗いだった見習いは、年上の料理人に呼ばれて調理場の中央に移動した。

　よっぽど嬉しかったんだろうね。

　表情に活気が蘇ってる。

　不都合なスキルを持った人は、みんな人知れず努力してる。

　頑張っているのは僕だけじゃないんだよな。

　お昼の混雑時になっても、洗い場に皿がまったく溜まっていないことを不審に思ったのか、サミーが訝しげな顔をして泡の中を覗き込む。

「貸してみろ……」

　水で洗い流した皿をサミーに渡す。

　サミーが指で皿をこすると、油っ気のない陶器の音がした。

「……おい、アウセル！」

「はい！」

「……深夜３時から５時までなら、厨房を開けてやる。きっちりその時間に終わらせろよ？」

「は、はい！」

　僕の洗浄速度を見て納得してくれたサミーは、厨房の掃除を許してくれた。

　深夜３時。

　お酒を飲んでいた冒険者たちも解散していって、一階のロビー付近は静かになっていった。

「調理道具を外に出そう」

「いえ、そのままでも大丈夫です。ただ、洗いやすいように棚の扉は開けたままにしてください。僕の泡は魔力でできているので、調味料や食材を痛めることもありません」

　厨房のカウンターやドアの隙間に泡の膜を張る。

　僕は意識を集中させ、厨房に細かい泡を大量に生成させた。

　泡は膜の中で溜まっていき、厨房の隙間という隙間に入り込んでいく。

　壁や天井、フライパンにこびりついたしつこい油汚れは、さすがに時間を掛けないと浮かび上がらせることはできない。

　１時間４０分、泡を生み出し続ける。

　押し潰される泡は汚れの隙間の中で弾け、また新しい泡が汚れの隙間に入り込む。

　泡を表面を伝って落ちてきた汚れで、下のほうの泡が茶色く濁ってる。

　十分に汚れを落とせた証拠だ。

　魔力の連絡を断ち切り、泡を消していく。

　後は床に溜まった汚れを、モップや雑巾で洗っていくだけだ。

「あとは床を拭くだけか？」

「はい」

「手伝おう。おい、みんなでやるぞ！」

　料理人の人も手伝ってくれたから、１０分もかからずに汚れを外に出すことができた。

　厨房はピッカピカ。時間も約束の１０分前に終わらせることができた。

「やるな。さすがに貴族に喧嘩を売るだけのことはある」

「あははは……」

「さぁ、仕込みを始めるぞ！」

　これで一階部分はほぼ全て綺麗にできた。

　一件落着で気分がいい。

　この調子で、このだだっ広い会館を掃除していこう。

　次は２階から上だ。

「廊下から始めよう。泡立てると道が塞がっちゃうから、みんなが起きてくる前に、さっさと終わらせないと」

　床に生成した泡を増やして天井まで埋めながら、後ろ向きに歩く。

　――トンッ。

　曲がり角に差し掛かったところで、僕の背中に受付を担当するロゼがぶつかった。

　倒れていく自分の体。

　咄嗟のことで、足を前に出して踏ん張るタイミングを逃す。

　受け身もとれないまま、僕は高さ３０センチまで積もっていた泡の上にダイブした。

　――ポヨーン。

　僕の体が、何度か跳ねた。

　細かい泡は高級なベットのように、僕を優しく受け止めてくれた。

「……ん？　泡が……割れない？」

「だ、大丈夫ですか！？　アウセル様！？　申し訳ございません……」

「い、いえ、僕の方こそすみません。前を見てなかったもので」

　――パンッ！

　ロゼの綺麗さに心奪われた瞬間、気を許した泡は一気に弾け飛んで、まだ上に座っていた僕は尻もちをついた。

「あいでっ！？」

「だ、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です……」

　全体重を乗せても割れない泡なんて初めて見た。

　もう一回、再現できるかな。

　自室に帰ると、さっそく泡を出した。

　しかしその泡は指で触れるとすぐに割れてしまう。

「違う。こうじゃない。あのとき僕は、泡を通り抜けて床に倒れると思ったから、すごく力んでた。そう、もっと力を込めて……」

　また泡を作った。

　今度は、指で触れても泡は割れなかった。

　強く突いてみても、泡は風船のような弾力をもって形を保っている。

「割れない……。これってもしかして……泡が強化されてる？」