琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

双頭の竜

　＊　＊　＊

　開戦から一刻を越えたあたりで魔獣の波が穏やかになり、いよいよ終わりが見えたかという時だった。

　魔獣の遺骸（いがい）を積み上げて疲弊した戦場に、斥候（せっこう）の声がこだまする。外壁に上がった騎士たちが声を張る。負傷して戦線を離れていた者たちが、陽の大きく傾いた空を見上げた。

　それは北の空。遠いアッシュフォーレン山脈から急速に王都へ近づいてくる。

　翼を持つ魔獣。ならばグリュプスかと、対空戦に向け指示が飛ぶ。鷲の頭部に獅子の身体を持つ大型獣。出現頻度は少ないが、黒騎士団に所属して一年も経てば一度は経験する相手だ。

　だがギイスはひとつの予感に胸をざわつかせ、ザシャを呼び寄せた。

「手を出すなと伝えてくれ」

「は？　団長、何言ってんです」

「あれは駄目だ。絶対にこちらから手出しするな」

　近づいてくる。まだ全貌（ぜんぼう）を捉えられないこの距離ですら、羽ばたきの音が届く。

　その翼は鳥のものではない。近しいものをあげるならば蝙蝠（こうもり）。獅子の身体には無い、鋭い鉤爪（かぎづめ）が夕陽を跳ね返す。

　全身は深紅。身体は一。頭部は二。

　炎のような鬣（たてがみ）がなびく。鱗の生えた胴は堅く、いかなる刃も通さない鉄壁の鎧。

「団長……あれ、なんです？」

　いつも飄々（ひょうひょう）とした態度のザシャが、今ばかりは身震いさせて空を凝視する。

「手を出せばアイクラントが消える。誰も動くな」

　ギイスでさえ一度もその姿を見たことは無かった。空想の産物だとまで思っていた。

　出会ってはならない。決して触れてはならない。

　運命が味方すれば、魔獣は此処を去るだろう。

　運命が顔を背ければ、明日の陽を見ることなく国がひとつ滅びるだろう。

　その魔獣が吐く炎は、骨の一欠片までをも残さず焼き尽くす。爪は城壁をものともせず国を砕く。尾の一打が大地を揺らし、後には瓦礫しか残らない。

　出会ってしまったならば。

　ただ祈るしかない。

　双頭の竜――ドゥオイグニシア。

　それは魔獣の長。

　アッシュフォーレンを統べる王の名である。

　王が哮（たけ）り立つ。

　あらゆるものを畏怖させ圧倒する咆哮（ほうこう）が空を揺らす。

　両翼を持ち上げるドゥオイグニシアに向け、ギイスは両手を構えた。

「風壁！」

　上空に風を巻き上げる。同時に、竜が両翼を一度羽ばたかせた。

　広域に展開した風の壁に、どぅと圧し掛かる重み。城壁を踏む足元に亀裂が走るほどに重く、ギイスはぐっと顔をしかめた。

「散！」

　ぶつかった風をもろともに弾けさせる。北門の先に広がる草原を、嵐のような風が吹き抜けた。

　両腕にしびれを覚えながらギイスは笑った。

「いかんな。小手調べでこの威圧か」

　愉快愉快と軽口を叩く。胸中には、情をかけすぎた部下の顔が浮かんでいる。

　どれほどの魂を取り込み肥大すれば、ここまでのことを成せる。ベツィラフトの呪術はアッシュフォーレンの王までも掌握しうるのか。

　そんなリングデルの狂王に、クウィルは今も挑んでいるのか。あるいは、すでに――。

「ザシャ。全員、退かせてくれ」

「団長。らしくないですよ」

　ギイスに家族は無い。加護の切れ間の内に弔った。この手に残っているものは、城壁の下で畏怖に堪え、いまだ戦意を灯し続ける黒騎士団だけだ。

　帰す。ひとり残らず。

「人生で一度あるかないかの大物だ。年長者に譲るのが礼儀ってもんだろ」

　だが、その虚勢も逡巡も、魔獣の王は許さない。

　ドゥオイグニシアの左頭部が開口する。唾液を滴（したた）らせた犬歯がびっしりと並んだ口の奥で、ちかりと光が生まれた。

「っ、氷術を張れ！　早くッ！」

　運命は背を向ける。退避の隙も無い。

　双頭を絡ませ合いながら、竜は胸を膨らませる。開いた喉奥に宿った火種は燃え盛る炎となる。

　ギイスが風の渦を作る。騎士たちが放った氷塊を乗せ、氷を纏う嵐の盾を生む。

　激突。

　吹き飛ばされかけたギイスの背をザシャが押し戻す。

　盾を食い破り、炎は削れ、突風を巻き起こしながら共に散る。

　――刹那。王の右頭が、終焉の焔を放った。

　誰もが終わりを見た。

　アッシュフォーレンの王の火が、この騎士団の前線も北門も飲み込み、王都すべてを焼き尽くす様を眼裏（まなうら）に抱（いだ）いた。

　赤く燃える焔が迫る。

　命の終わりは時の流れをひどく緩やかにして。焔に捲かれるまでの、それこそ三つほどを数えるだけの猶予が与えられる。

　ひとつ目を数え、畏怖と、嘆きと、愛しいものへの情を胸に抱いた。

　ふたつ目を数え、せめて最後まで騎士として背を向けぬよう、剣を構え、前を見据えた。

　そして、終わりの三つ目を数え。

　誰もがそこに。

　焔を食らう、堅氷の盾を見た。

　ギイスは平原に立つ男の背に、言葉を失くした。

　おのれの血を厭い、周囲の目を厭い、憤りのままに剣を振ったいつかの少年をそこに懐かしく重ねる。堅牢な氷壁。その名にふさわしい男が、そこにいる。

　隣のザシャが笑いをこぼし、ギイスの背を叩く。ギイスはザシャの肩を叩き返した。

　竜の焔もろとも、氷の障壁が爆散する。

　霧が立ち昇る中。

　騎士クウィル・ラングバートは、アッシュフォーレンの王ドゥオイグニシアと対峙した。

　＊　＊　＊

　ドゥオイグニシアの巨躯がけぶる。いまだ火炎の余韻（よいん）を残したアッシュフォーレンの王は、四つの眼全てでクウィルを捉えた。

　その眼は赤。血のような赤。

　クウィルの瞳に酷似した、柘榴石のような暗赤色。

　やはりこのベツィラフトの瞳は彼らによく似ている。クウィルは顔をあげ、真っすぐに王と相対する。

　王の前足が上がり、クウィルのすぐそばに着地した。風圧に足を取られぬよう、揺るがず立ち続ける。

　試されている。

　それは直感でしかない。だがこれほどの王が、あの狂王に屈してアッシュフォーレンを離れるはずが無い。

「見事な巨躯（きょく）だ」

　思わずつぶやいた自分の声が、記憶の中にかすかに残る父のものと重なった。

『見事と。かつて同じ言葉を我が身に寄越した者が居た』

　ぐる、と耳で拾った音が、頭の奥で言葉に変わる。その異様もすんなりと受け入れる。

　心が凪（な）いでいる。あまりに穏やかで、ただ、目の間にいる王に惚れ惚れするような思いだけがある。

『ベツィラフトの血。王の子か』

　ドゥオイグニシアの声が問う。クウィルは笑って否定した。

「クウィル・ラングバート。アイクラントの騎士だ」

『良かろう。騎士よ。かの狂王よりも清く猛き呪を持つ者よ』

　竜は咆哮する。そして、開戦を告げるように尾を打ち鳴らした。

『証明せよ。その血が本物であると』