琥珀色の騎士は聖女の左手に愛を誓う

彼女の信じる英雄

　＊　＊　＊

　断続的な地鳴りが続く。

　聖堂からはまだ遠い。けれど、ひどく胸が騒ぐ。何かが、近づいてきている。

　聖剣は砕け、暗赤色の石は外れ落ちた。石は時間をかけてさらさらと崩れ、小さな赤い砂山を作った。

　役目を終えた聖剣の残骸を前に、リネッタはクウィルの目覚めを待っていた。

「そろそろ起きてくださらないと足がしびれます」

　頭を太ももに乗せたのは失敗だったなと、無理やりに笑って。

　左手は、快。だからその左手同士を繋いで待つ。

　大切なのは想うことだと、彼の生母が教えてくれた。その言葉に従い、ひたすらにクウィルを想う。湧きあがる不安は何度も叩き潰す。

「大丈夫です。わたしが戻れると言えば、戻れます」

　頼りない聖女の呪文は震える。それでも唱える。

　クウィルの胸にまだ誓約錠がある。リネッタが彼を選んだ証。それを捨てずにいてくれたのなら、聖女として彼に渡せる言葉がある。

「亡国の王ぐらい、軽くあしらえて当然なのです」

　すると、繋いでいた手がきゅっと握り返された。

「……は、い」

　うわ言のような返事をして、クウィルのまぶたがひくりと動いた。琥珀石の瞳に光が戻る。

　途端、クウィルが激しくむせ返った。慌てて彼の身体を転がし、背中をさする。

「セリ……ス……嬢」

「はい。ここに」

　荒い息遣いの間で紡がれる呼びかけに答えると、クウィルの目は鋭さを持ってリネッタを捉えた。前線を見据える黒騎士の目だ。

「王都の状況は……いえ、すみません。私が自分で」

「把握しております」

　クウィルが目を見開く。リネッタは構わず、今持っている報せを伝える。

「交戦開始より半刻を超えました。魔獣は北門に集中していましたが徐々に範囲を広げています。市街への侵入は少なく、白騎士の一隊で対処できる量です」

　簡潔に伝えると、クウィルはばつが悪そうに目を逸らした。

「先に貴女のお加減を聞くべきでした。炎を届けてくださったのに」

「クウィル様なら、目覚めたらそうおっしゃると思いました。わたしはオルガ様のお力添えで、今までになく健やかです」

　リネッタが胸を張って答えると、クウィルは一瞬呆気にとられた顔した。それから、眉尻を下げて可笑しそうに微笑んだ。

　彼ならば真っ先に現況を確かめるだろうと思っていた。そういう人だと。

　定刻の知らせはマリウスから受け取った。この部屋に通じる廊下は今、彼ら白騎士が守ってくれている。

　クウィルがぎこちなく立ち上がり、腰の剣を確かめる。

　そこへ、荒々しいノックの音が響いた。続く声はマリウスのものだ。

「リネッタ様、聖堂前に民が押し掛けています。どうかご避難ください」

　聖堂の外に集まる人々の声が、わずかながらもここまで届くようになった。王都に魔獣が姿を見せれば、当然人々が目指すのは聖女の元だ。

　まして、あえて悪女を装ってみせた後のリネッタだ。糾弾する声が上がるのも当然だろう。

　座ったままのリネッタに、クウィルが手を差し伸べてきた。

「王城へお送りします」

「いいえ。わたしはここに残ります」

「……セリエス嬢」

　今リネッタが王城へ向かえば、民衆からの責めが王家にまで波及する。

　リネッタに現王を守る気は欠片も無い。アイクラントの犠牲にされたという思いは、胸中に強く濁り渦巻いている。

　けれど、王太子とユリアーナのこととなれば話は別だ。

　いつか必ず聖女の枷を外す。そうリネッタに告げた次代の王と王妃を守る。

　戦場に選ぶなら、真白の檻にすべてを隠してきたこの聖堂がいい。

　クウィルの視線が、何かに気づいたようにリネッタの全身をたどった。

　聖女の装いは、いくつもこの部屋のクローゼットにしまってある。クウィルの目覚めを待つ間に、できる限りの身支度は整えた。

　最後の聖女としておのれの戦いに行くために。

　差し伸べられたままのクウィルの手を強く握って立ち上がる。

　するとそのまま腕を引かれて、リネッタの身体はぼふりと彼の腕の中におさまった。かと思えば、両腕で強く抱きしめられる。とくとくと打つ彼の鼓動が、すぐ側で聞こえる。

「貴女と話したいことが、たくさんあります」

「はい」

「必ず無事で」

「クウィル様も」

　互いの身体が離れる。ここで別れるのかと思えば、クウィルはリネッタの手を掴まえたまま歩き出した。

「残る意思は尊重します。が、この部屋に貴女を残しておくのは嫌です」

　どこか拗ねたような口調でそう言って、クウィルが扉を開けた。

　廊下で待機していたマリウスが、一瞬の驚きと、それから安堵を浮かべる。

「ラングバート卿。このまま出るのか」

　リネッタの手を引くクウィルの手が、固く緊張をはらんだ。彼の中にある葛藤が伝わってくる。遠い昔のように思えるが、私闘騒ぎからそれほど日は経っていないのだ。

　リネッタはクウィルの手をくいっと引っ張った。琥珀の目をまっすぐ見上げ、微笑みとともにうなずく。自分は大丈夫だと。

　クウィルの目が一度閉じ、決意を宿して開いた。リネッタの腰に彼の手が添えられ、マリウスの方へと歩みを促される。

「……クラッセン卿。セリエス嬢を頼みます」

　任されたマリウスはぱっと目を輝かせた。

　だが、すぐにその顔を引き締めて、騎士礼の姿勢をとる。

「武運を」

　リネッタは慌ててマリウスの隣に並び、彼の騎士礼を真似る。

　すると、クウィルが今までにない柔らかさで笑った。そして胸のポケットから、断ち切れた誓約錠を取り出す。石が外れ革紐一本きりになってしまった錠を手に、彼はリネッタの左手をすくい上げた。

「手帳の最後の望みは、まだ貴女のお心にありますか」

　一瞬、呼吸を忘れた。

　夢のような言葉に喉の奥がきゅっと締まる。けれど涙を耐え、何度もうなずいた。

　一度切れてしまった誓約錠を、クウィルの大きな手が強引に結ぶ。こういった作業は苦手なようで、革紐は大胆な結び目を作り、リネッタの左手首にきつく結ばれた。二度と離れない。そんな強さで。

「必ず戻ります」

「大丈夫です。クウィル様。あなたは……わたしが選んだ、婚約者なのですから」

　互いのうなずきは強く。琥珀石の瞳は一度、窓の外、陽の傾き始めた空を見上げ。

　そして。

　リネッタの英雄は戦場へと走り出した。