かささぎの宮廷占い師は寿ぎを継ぐ

第10話 ■

　三日後。

　師兄さんと私と茗将軍で集まり、後宮の四阿でお茶をしばいていた。

「はー……これが四絶のお茶……美味しい……」

　太后陛下からその後呼び出しはない。

　その代わりになぜか、私の元に高級品の茶葉が贈られてきた。お茶の色、茶葉の形、味、香り、どれも絶品という意味の四絶の茶葉は、一級品は皇族しか口にできないありがたいお茶だ。もちろんこれは格を下げた下賜用のものだけど、貴族でも滅多に口にできない最高のものだ。

「……ひとまずは認めていただけたんです、かね……」

「よかったじゃねえか。太后陛下が誰かに毒以外を贈るなんて滅多にないぞ」

「待ってください毒って」

「ははは」

「もー」

　あの日の後宮妃逃亡騒動は、何者かによって後宮の門が開け放たれたことから始まったらしい。おそらく占い対決を有耶無耶にしたい何者かが、大慌てで動物ーーもとい妃嬪たちを皇城に放ったのだと思われる。

　大きな変革は当然起きない。しかし一石を投じることはできたようだ。

「……陛下に対する扱いもすぐには全部改善はしないだろうが、少なくとも身辺の官吏女官は入れ替わり、陛下を貶める者はいなくなった。陛下が言い返せるようになったんだよ。『隼家の占いでは不適格な官僚でも、滞りなく執務ができていたのだろう？　ならば皇帝に向かない朕でも努力すれば良き施政者になれよう』ってね。……隼家がどんなに占いを使って陛下を貶めようとしても、その根拠が揺らいだ状態じゃあ、陛下の御心をもう支配できないさ」

「よかった……」

　私は微笑み、蓋椀の中の緑茶と、底に沈む茶葉を見た。せめて今回のことで少しでも、宮廷占術師に盲目的に従うことの危険性を感じ取り、行動を起こしてくれる人がいればいいと願う。

　そこでごほん、と師兄さんが咳払いする。

「無事に滞りなく終わって何よりだ。だが約束は覚えているな？　喜鵲」

「わかってるよ。結婚するんでしょう？」

　師兄さんは。力強く頷いた。

　そこで手刀で話を遮り、茗将軍が口を出してきた。

「ところで状元様。結婚相手は決まってるのか？」

「そ、それは」

　頬を染め、言い淀む師兄さん。茗将軍には私が答えた。

「まだ決まってないはずですよ。だって『結婚しなさい』って約束だったし」

「なっ！？」

　師兄さんが変な声をあげる。茗将軍はにやりと笑うなり、私の手を握った。

「喜鵲、結婚しよう」

「えっ」

　私は意外な展開に、目をぱちぱちと瞬かせた。

「私が……茗将軍の……お嫁さん、ですか？」

「ああ。一応契約上の話、だがな。陛下はなんとしてもまだ喜鵲に皇城に残ってもらいたいらしい。が……どうも未婚の女が宮廷にいるってなると面倒だからな。だから虫除けに、いっそ妻ですってことにしとけばいいってことになったんだ」

「あ、なるほど〜。でも契約結婚なんてして、茗将軍はいいんですか？」

「いいよ。喜鵲可愛いし、好きだし」

　当たり前のように言われた言葉に嬉しくなる。私もにこやかに答えた。

「私もです、茗将軍！　運命ってあるもんですね！」

「ははは、よろしくな」

「待て、ちょっと……待て！」

　師兄さんが叫んだ。

「話が違うぞ！　私は、手伝う代わりに占い師をやめろと」

「えっ、結婚しなさいとしか言われてなかった気がするけど」

　確かに普通なら結婚したら、家庭に入って占い師を辞める事になるだろう。でも少なくとも——約束は結婚だけだった。

「既婚で占い師を続けるつもりか？　家庭はどうする、結婚してでもまだ、君は占いに足を突っ込むつもりか」

　青ざめて捲し立てる師兄さんに、私は肩をすくめる。

「ごめんなさい、陛下にお願いされてるなら……続けたいな。身を固めたから許して？　約束は果たしたでしょ？　ね？」

「夫としては喜鵲が働くのは歓迎だぜ？　家に置いとくよりずっといつも傍にいられるからな？　迂闊に一人にすると立場上あぶねえだろ、師兄さん？」

「っ……あ……」

「ははは、先手必勝ってやつさ」

「茗将軍、妙にご機嫌ですね？」

「そりゃあ可愛い嫁さんができたら嬉しいもんさ」

「もー契約なんですから、無理に褒めちぎらなくてもいいですよ！　嬉しいですけど！」

　二人の笑い声が、四阿から庭に高らかに広がっていった。

　——父さん。『運命』って、一体どういう意味だったのかな。

　結婚相手？　父さんがやり残した仕事のこと？

　まだわからないけど……少なくとも、茗将軍と笑い合うのは楽しいよ。

「茗将軍。一緒にこれからも末長くよろしくお願いいたします」

「おう。陛下のために頑張ろうな、喜鵲」

◇◇◇

　なぜか泡を吹いて倒れた師兄さんを医務室行きの輿に乗せたのち、見送りながら私は隣の茗将軍に話しかけられた。

「ああ、そういえば喜鵲」

「はい、なんでしょう」

「別に陛下の兄貴に詫びなくてもいいぜ。あの墓の中には馬糞しか詰まってねえから」

「馬糞？！」

　茗将軍はくくくと笑う。

「あんたの父親からもらったものがある。見たいか？」

「えっ」

　そこで開かれたのは、紙。

　生まれた子供を寿ぐ、とても優しい鑑定だった。

「これは……お父さんの字……！」

「皇兄殿下の死の引き金となった鑑定書は、親父さんの破滅と隼家の占いの正当性の根拠として、皇城の図書保管庫に保管されている。……この書が親父さん直筆だと証明できれば、あちらの偽造が明らかになり、親父さんの身の潔白が証明できるはずだ」

「ま、待ってください。私父の書、持ってます」

　私は急いで胸元から形見を取り出す。

　そしてある事に気づいた。

「あれ……？　これ、もしかして」

　二つの紙の、ちょうど破った部分が重なる。

　合わせると、ちょうど私の形見が上で、茗将軍のものが下だった。

「これは……命式と……鑑定結果……」

「やっと揃ったな。……いずれ時期が来た時、一緒に親父さんの汚名を濯ごう」

　私は痺れるような感動を覚えていた。

　父が書いた鑑定は、生まれた子を心から寿（ことほ）ぎ、明るい未来を暗示させる優しい鑑定だった。私が知っている、父の鑑定がそこにある。

　涙が出そうになって、私は慌てて目を擦った。

「……『運命』の書……茗将軍は、一体これをどこで手に入れたのですか？　いつ、父に占ってもらったのですか？」

　尋ねる私に、茗将軍は意味深な笑みを浮かべる。

「俺は生まれたてだったから、占ってもらった時のことは覚えていない。だが俺の養父から、『俺を助けてくれた恩人から託されたもの』だと渡されていた」

「助けてくれた……って……」

「ある事情で殺されそうになっていたところを、喜鵲の親父さんが秘密裏に助けてくれたらしいんだ」

　思い出をたどるような遠い目をして、茗将軍は父の字に触れる。

「……育った村が四維侵襲の戦で戦火に見舞われても、命を賭した戦いの時も、陛下の即位をお助けしたときも……俺の励みであり続けたんだ。……俺が生まれたことを祝って、こうして鑑定をしてくれた人の気持ちに報いたいと、ずっと励まされてきた」

「父の占いが……茗将軍の心の支えになれていたのなら、嬉しいです」

「ま、そういうことだ」

　茗将軍は鑑定を再び懐にしまう。

　私がしまったのを見届けたのち、茗将軍は私の頭を撫でた。

「鵲鵲娘娘の活躍の噂を聞いた時、もしかしてと思ったんだ。前向きに生きる道を示してくれる鑑定をしてくれた、あの人の関係者なんじゃないかって。……あの人にもう一度会えるんじゃねえかってな。それで主上に進言し、勅命を得た。あの人ならば必ず、主上の力になってくれると確信してな」

「すみません、娘の私しかいなくて」

「娘のあんたも最高じゃんか、『鵲鵲娘娘』」

「その呼び方照れますって」

「あはは」

「……ありがとうございます。父もきっと、喜んでると思います」

「親父さんに会えなかったことは残念だったが、あんたが生まれていたってことは……親父さんは幸せにしてたんだな？」

「はい！　両親とも仲良しでしたよ！」

「そっか。……じゃあ、よかった」

　風が強く吹き付ける。茗将軍の髪が乱れる。

　黒髪の内側から覗くのは、皇帝陛下よりも暗い朱色がかった炎のような髪。

——あ。

　私は気づいたことを口に出そうとして、思いとどまる。

　二人っきりになって夫婦になることが決まって、初めて話してくれた本当のこと。今はあえて、言葉にしないでおくべきだ。

「老師の代わりに、これからは俺があんたを守るよ、喜鵲」

「……よろしくお願いします」

　茗将軍の正体が誰なのか、今は気づかないでおこう。

　きっとそこに触れるにはまだ、状況が落ち着いてなさすぎるから。

——お父さん。

　運命の人に会えたし、お父さんの後継——頑張るね。

◇◇◇あとがき◇◇◇

こちらは「世界を変える運命の恋」中編コンテストに参加中の作品です。

長編化する場合は、

・序盤にお付きの侍女を増やして、彼女の鑑定をして悩みを解決する展開の挿入

・この後、改めて正式に後宮が再編成されることになり、妃嬪の選考に占い師として関わっていく展開の挿入

・その中で、茗将軍の過去や秘密について触れていったり、トラブルや危機（暗殺、謀略など）に「知性と占いと度胸の喜鵲、武力とカリスマと笑顔の茗将軍」の二人で立ち向かっていく展開にする予定です。

・シリアス度を上げることも可能です。ぜひご検討の程よろしくお願いします。