【完結】二度目の公爵夫人が復讐を画策する隣で、夫である公爵は妻に名前を呼んでほしくて頑張っています

42、夫という生き物は世の中にたくさんいます

「ひとまず、子供を安心させてやるといい。イゼキウスは、気高さとやらがあるから逃げないのだったか？　縄も解くので、気高さとやらを発揮するように」

　エミュール皇子は縄を解き、イゼキウスをランヴェール公爵夫妻に預けた。泣いているティファーヌに会わせて安心させてやれ、というのである。

「俺はどんな顔でティファーヌに会えばいいんだよ。さっきめちゃくちゃ格好つけたのに」

　イゼキウスはそう言って耳まで真っ赤にしていた。

　帰り道の馬車が時計塔前の広場近くを通ると、声が聞こえてくる。

「夫は、亡くなった前妻を愛していたようです。もしかすると獄中の夫はその愛が再燃しているかもしれません。でも、それでも夫を愛しているのです……罪があったとしても、です。戻ってきてほしいのです。そんな惨（みじ）めで哀れな女なのです」

　ディリートは息を呑んだ。

「……お義母様（かあさま）」

　それは、義母ビビエラの声だったのだ。

　義妹フレイヤも声をあげている。

　その声は、以前伯爵家の屋内で聞いたときより、なんだか立派に聞こえる。

　よく知っている相手の声ではなく、知らない相手の声に思える。

「家族が罪を犯したとしても、家族は家族です。フレイヤは、どんなお父様でも愛しています。罪があるなら、家族はともに償います」

　アシルがコソリと情報を共有してくれる。

「家臣の報告によると、どうもお二人は、最初はカッセル伯爵を冤罪（えんざい）にしたかったらしいのですが……」

　時間と共に「罪があっても愛してる」という方向性に主張が変わっていったらしい。

「ああ……」

　ディリートは、広場を見て気付いた。

「私が休んでいる間、家族が心配で一睡もできなかった人や、国を思って声を張り上げていた人たちがいたのね」

「それは、当然ではありませんか」

　アシルが不思議そうにしている。

「私たちが休んでいる間に働く者がいて、私たちが働く間に休む者がいる。他者にできない仕事が私たちにはできる。その代わり、私たちはひとりでは手が間に合わぬことを他者に任せるのです。そなた、まさかまた妙な罪悪感を覚えたのではないでしょうね？」

　首をかしげる声は、妻の感性を理解しようとする気配がある。

「ええ、わかりますわ。ただ、ふとそんな現実を思っただけなのです」　

　ディリートは頷いた。

「何度も話したことですが、そなたの家族は私の家族でもあるのです」

　シトリン・クォーツの瞳には、未来を探るような色がある。ディリートは言わんとすることを悟って頷いた。

「お母様のことを思うと、父を無実にはしてほしくありません。けれど、有罪のままで、父が義母や義妹と共に罪を償う人生を過ごせるとよい、と思います」

「では、そのようにしましょうか」　

　父が義母や義妹のもとに帰っても、これまでとは違う家族になるだろう。

　父が知ってしまった真実と罪の意識は、生涯付きまとう。

　世間の目もあるし、家名は汚れている。

　もしかしたら義母と父の間は気まずいかもしれないし、以前みたいな関係ではいられないかもしれない。全員、身も心もボロボロだ。

　けれど、彼女たちはああして父を取り戻そうとしている。

　彼らが家の中で抱き合い、身を寄せ合って励まし合ったり、慰め合う夜は美しい絵画のように想像できた。

　そんな美しい絵画の中に、自分はどうあっても入れそうになかったけれど、ディリートは「そんな絵画みたいな夜が訪れるといい」と思うのだった。

「私は、家族というものに憧れがありますよ」

　アシルがそっと呟いたので、ディリートは絵画の想像から現実へと意識を戻した。

　――そういえば、以前お話していた檻（おり）のお話は、結局ほんとうなのかしら。

　そんな妻の考えを読んだように、アシルは過去を打ち明ける。

「教会の聖域に、ランヴェール派の秘密があります。そなたに今度、見せましょう」

　そう約束をして。

「ランヴェール派は、火精霊の特徴を濃く受け継ぎ、精霊獣の姿と人の姿の二つを持つ特異体質者が何人もいるのです」

　ランヴェール派の秘密を教えてくれるのだ。

「私の幼い頃は、精霊獣の姿で過ごすことが多かったので、世話をする係の者は怯えていました」

　誰にも触れられずに檻の中で育っては、人としての情緒がまともに育たないのではないか。

　ずっと檻の中にいて人に撫でられたこともないこの公子は、獣の姿ばかり取っている。

　果たしてその心は、人であろうか。

　公子は、まともに育っているのだろうか。

　――そんな言葉を聞いたのだ、と語るアシルの声は、他人事のように無感情だった。

「世話係に言われてやってきた者たちは、私に人の姿を取らせて『人の心があるか、人と呼べる生き物であるか』を探りました。笑ってみろ、悲しみを見せろ、人間らしさを見せろ……」

　人間とは、世話係のような生き物である。

　アシルはそう思った。

　アシルは檻ごしに見てきた世話係を思い出し、人間らしく振舞った。表情をつくってみせて、怖がるフリをした。

「すると、彼らは安心して私に教育を施すようになりました」

　そして、アシルは気づいた。

　自分は世話係とは違う身分なので、世話係のような振る舞いはしてはいけないのだ。

　怖がってはいけない。頭を下げてはいけない。

　人を使うことを当たり前に思わなければならない。

　この人に仕えたい、と思ってもらえるような自分でなければならない。

　立派でなければいけない。

　優秀でなければならない。

　上流の気風を理解し、典雅に振る舞わなければならない。

　人が誇りに思うような理想を演じないといけない。

　アシルは名家の名を背負い、有力派閥の顔となるのだ。

　アシルには権利があり、権力があるのだ。

　そして重い責任があり、義務があるのだ。

　私（わたくし）と公（おおやけ）という概念があり、アシルは公（おおやけ）に恥じぬ人物でなければならない。私（わたくし）は、あまり必要がない。

　世話係という生き物を見て「あれが人間だ」と思っていたアシルにとって、それはあまり人間らしい在り方ではなかった。

「大人たちは、私を理想的な当主にしようとしました。求められるまま、私は期待に応えました」

　ただ目の前に赤い絨毯が延々と敷かれて、求められるまま美しく歩いてみせただけ。

　……それはとても簡単で、つまらなかった。

　アシルはそれまでの人生をそう振り返り、愛読書を取り出してみせた。タイトルは『超・マルクスの夫婦論』とある……。

（あっ、新作……？　新作が出たのですね？）

　神妙に相槌を打っていたディリートは、目を丸くした。

　『マルクスの夫婦論』は、もうすっかりタイトルを覚えてしまった、夫の愛読書だ。

「『ランヴェール公爵』という生き物と違い、『夫』という生き物は世の中にたくさんいます。それがなかなか面白いのです」

　夫はそう言って本のページを開いたのだった。