カクテルに溺れるネズミは剣をも掴む

第4話 裏切られた男

「で、どうして俺はまだ生きているんだ？」

　目を覚ましたとき、彼は見知らぬ部屋のベッド上だった。体を起こそうとするが、上手く力が入らない。

　仕方なく、首だけを動かして部屋を観察することにした。

　ベッドの隣には小さな机がある。その上には中身の入った水差しやランプ、埃（ほこり）の被っていない本などがあった。この生活感を見るかぎり、どうやら人の出入りはありそうだ。

　壁に掛けられた時計を見れば、夜の九時を過ぎたあたりだった。任務終了から、まだ一時間ほどしか経っていない。

「あら、ようやくお目覚めみたいね、王子様」

　王子様ってなんだ。絵本にある物語か？

　そんなことを思いながら声のした方へ目を向けると、そこには先ほど逃がしたばかりのミカが微笑んでいた。

「……どうしてお前が？　それにここは何処だ――」

「この部屋は、私がお世話になっている反体制派の隠れ家よ。倒れていた貴方を私が見つけて、彼らに移動してもらったの」

「反体制派だって！？」

　その名前を聞いてラッツは驚愕する。まさかこんな少女が組織の構成員だとは思いもしなかったからだ。

（いや、そういうことか。組織が俺にあの任務を下したのは、反体制派との関与が疑わしい軍人を消したかったからだな？）

　そしておそらく、組織について知りすぎている老兵（ラッツ）の存在も一緒に……。

「それにしても貴方、酷い顔色よ。ちゃんと休めたの？」

　そう言って彼女はこちらに近づくと、額に手を当ててきた。ひんやりとした手が心地良く感じる。

「いや、これは……大丈夫だ」

　まさかこんな年端もいかない少女に、『任務前に毒薬を飲まされていた』などとは言えない。

　強がりながらも、今度こそベッドからどうにか起き上がる。

　それを見ていたミカが、反体制派の幹部たちが貴方と会いたがっていたわよ、と言ってきた。恐らく事情聴取といったところだろう。

　だが今はそれどころじゃない。一刻も早くこの場から離れ、解毒薬を探さなければ――そんな焦りが彼にはあった。

「なぁミカ。助けてもらっておいて悪いんだが、俺は行かなければならないところがあるんだ」

「それはもしかして、私のお父様を殺す命令をした組織に戻るってことかしら？」

　その言葉に心臓が止まりそうになる。彼女はどこまで知っているのだろうか？

「この礼はいつかする。済まないが、俺には時間が無いんだ」

　腰元のポーチに常備しているソウル煙草を咥え、運動能力にブーストをかける。すぐに体の怠さが消え、頭がクリアになった。

「ちょっと貴方、命の恩人に名乗りもせずに消えるつもり！？」

　そう叫ぶミカを置いて、体の限界を超えてラッツは疾走する。

　長い年月をかけて鍛え上げた体は、壊れていたって勝手に動く。内部構造は全く知らない建物だが、地面の匂いと窓の無さでここが地下だと理解した。

　ラッツはこれまでの経験を活かし、迅速に外へと向かう。

「一刻も早く、イレイヌの所へ行かなくては」

　ラッツの予想通り、反体制派の隠れ家は王都の一角にある地下墓地であった。

　しかも王城からもそう遠くない。

　城の高所にある監視塔から、護衛の兵士たちがソウルライトを持って巡回しているのが、ここからでも視認することができた。

　――なるほど。墓地というのは王都の各所にあり、人間の生理的に忌避される場所だ。それゆえに詮索もされにくい。いい場所を選んだと言える。

　周囲には見張りをしている反体制派の兵士たちがいるが、今の彼らに自分を無力化できるほどの力は無い。存在を気付かれる前に、墓標の隙間を縫うように走り抜ける。

　目的地は、解毒薬の在り処を知る者の場所だ――。

　イレイヌが隠れ住んでいる家は以前から知っていた。というより、彼女と性行為に浸（ひた）る際は、常にこの場所だったからだ。

　そこに忍び込み、彼女の前に姿を現す。突如現れた彼を見たイレイヌは、驚きの声を上げた。

「ラッツ！？　貴方どうしたのよ！？」

　彼女の視線を追って初めて、自分の異変に気が付いた。どうやら無意識のうちに、鼻孔から真っ黒な液体が流れ出ていたようだ。

　きっと煙草の効果が切れてきたのだろう。ソウルカクテルが再び悪さをしているようだ。

「……それより、お前に頼みがある」

「頼みって、そんなことを言っている場合じゃないでしょう……」

　薬品と同時に、人体の研究も行っているイレイヌだ。ラッツの身体に異常が起きていることは、火を見るよりも明らかだった。

　しかもこの症状は、研究部隊であるイレイヌにとって見慣れたもの。何となく事態を察したのか、黙って話の続きを促した。

「今すぐ解毒薬をくれ。最後の任務で渡された奴だ。……ちなみにだが、ブライアンは死んだ」

「……え？」

　突然の言葉にイレイヌは言葉を失う。

　そんな彼女を無視して、ラッツは淡々と自らの状況を話し始めた。

「どうして俺がまだ生きているのかは分からない。だが残った時間が少ないのはたしかだろう」

「これは私の見解だけど……きっとこれまでに投与された、『ソウルカクテル』の耐性があったんでしょうね。今すぐ解毒してあげたいのは山々なんだけど……」

　そう言ってイレイヌは申し訳なさそうに目を伏せる。その表情だけで全てを察することが出来た。

　ソウルカクテルの配合は任務ごとに毎回異なる。しかもその配合を知っているのは、組織の中でもトップしか知らない。

　つまり彼女ほどの人物でも、この状態は治療できないのだろう。

「気安めになんてならないだろうけど。代わりに、貴方があのバーで私に渡したデータの内容について伝えておくわ」

　そう言うと彼女はノートPC型の再生装置を使い、一つの映像データを再生し始めた。

「これは……」

　そこに映し出されていたのはあの研究者と王族、そして軍部関係者たちの会話だった。

　その内容は『ソウルドライヴ』についての最新な研究結果。『ソウルドライヴ』のエネルギーを長く浴びていると、やがて人体や精神に悪影響を与えるというもの。

「ですので先ほどもお伝えした通り、一刻も早く使用を控えるべきで――」

「それは出来ぬ。我らアルヴァロン王国は、『ソウルドライヴ』ありきでここまで発展したのだ。あくまでもこれを知るのは最低限の者に限り、他の者は――」

　危険性を訴える研究者に対し、首を振る王族。つまり毒性を知っておきながら、利用者には情報を伝えるつもりがないということだ。

　ラッツはイレイヌが焦っていた理由が分かった。たしかにこれは、アルヴァロン王国の根幹を揺るがす情報だった。

「なるほどな。反体制派たちはその情報の引き出すために、あの研究員を尋問していたんだろう」

「それにしても、反体制派はどうしてそんな危ないことを……」

「さてな。正義の味方になろうとでも思ったんじゃねぇか？」

　反体制派が『ソウルドライヴ』について、どこまで知っているかは分からない。

　しかし『ソウルドライヴ』を知ろうとする行為がどれだけ危険なことかは、ラッツたちも知っている。事実、組織は反体制派の動きを怪しんでウィンターフェル家を襲撃させたのだろうし。

「それで、データ元のチップはどうした？」

「研究所よ。私専用の金庫なら堅牢だし、パスワードを知っているのは、私と貴方ぐらいだから……」

「そうか……でもこれで、ようやく合点がいったぜ」

　最後の任務が部隊ではなく単独だったのも、解毒薬を用意されていなかったのも。組織は自分を最初から生かすつもりは無かったのだ。

　やはりチップをイレイヌに託しておいて良かった。

「クソッ、ガレスのジジイめ！　道理で楽な任務だと思ったぜ！」

　怒りのままに拳を壁に叩きつけると、鈍い痛みが走り、膝をついた。

　それを見たイレイヌは慌てて駆け寄るが、ラッツはそれを断る。

「俺は今から……反体制派を利用して、組織にある解毒薬を手に入れる」

　彼はそれだけ伝えると、壁に手をつきながら立ち上がった。

「待って、まさか組織の研究所に忍び込む気なの！？　そんなことをしたら、逆に殺されちゃうわよ！？」

「どうせ死ぬなら結果は変わらねぇさ。だったらせめて、一矢（いっし）でも報（むく）いる方が男らしいだろうがよ」

「ラッツ……貴方、今でも二十年前のことを引き摺（ず）っているのね……？」

　イレイヌはブライアンから、彼の新人時代について聞いていた。そのとき、大事な人を喪（うしな）った経験があるということも。

　ラッツは背後から掛けられた彼女の言葉に答えず、再びソウル煙草を使って音もなくその場から消え去った。

　――その数十秒後。

　部屋に一人残されたイレイヌは、壁に掛けられた絵画の裏から、隠し金庫を開けた。そして部隊員に支給されている通信機器の電源を入れる。

「こちらスティンガー。コードはサンマルフタナナ。ネズミは存命。これから組織の研究所へ、反体制派たちと共に向かう予定。オーバー」

「――コードと内容を確認。ベータに情報収集させた上、迅速に処理する。オーバー」

　簡潔な通話を迅速に終わらせたイレイヌは、大きなため息と共に椅子にもたれかかった。

「ごめんなさい、ラッツ……」

　その言葉は彼に届くことなく、夜空の闇の中へと消えていった。