竜と叶うはずのない願い

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「シュルヴィが美人じゃなくなれば、執着もしてこなくなるんじゃないか」

　カイの放言に、世界竜（マーイルマ）が賛同する。

「美人を醜女（しこめ）にする竜か。おもしろそうだな」

「……例えば、わたしの顔が変わったとして。あなた、ちゃんとわたしのこと好きでいてくれるの？」

「……」

「そこ、すぐに頷かないわけ」

　カイは「もちろん、好きだよ」とぎこちなくほほえんだ後、シュルヴィの案に話を戻した。

「だって心を変えるなんて、無理な話だろ。どんな説得したって、もう三十四の男だぞ？　考え方なんて凝り固まってて、他人の意見聞くわけないって」

「人の心に作用できる竜なら、もういるから創らんぞ」

「いるって言っても、どれも効果は半日ほどじゃない。意味ないわ。……わたしたちの言葉じゃ、きっと殿下の心に響かないと思うの。もっと、殿下がひねくれてしまった、根本的な理由が……」

　シュルヴィは、下げていた視線を上げた。

「ねえ。殿下を、お母さまに……亡くなった皇后陛下に、会わせてあげることはできないかしら」

　シュルヴィが挙げた内容について、三人でやりとりを交わす。世界竜はほくそ笑んだ。

「――いいだろう、おもしろい。では、汝（なんじ）が望む竜を与えようか」

　突如、シュルヴィの前に淡い光が輝いた。光の中から紅（べに）水晶が嵌め込まれた金輪が現れる。竜晶だった。シュルヴィは金輪を受け取り、そして身に着ける場所に悩んだ。

「首輪……にしては、大きいわよね。どこに身に着けるものかしら」

「太ももにつけるやつだろ」

　カイの答えに、シュルヴィはほんのりと頬を染めた。仕方なく、短くなったドレスの裾をさらにめくり、腿（もも）に装着する。

「竜晶って、一頭一頭で形が違うけど、いったいどういう基準で決まるの？」

　せっかく世界竜がそばにいるので、訊いてみた。

「その竜の性格による。自分が好きな宝飾の形になる場合が多い。あとは、主人につけて欲しい場所の飾りになる竜もいる」

　捉え方に悩む回答だ。シュルヴィが考え授けられた竜は、主人に腿飾りを着けて欲しいということか。世界竜が、「さて、と」と腕を伸ばす。

「わしも、見物に行くかな。暇じゃし」

　世界竜が扮（ふん）する男の子の体が、蜃気楼のように揺らいだ。思わず瞬きをした後、同じ位置に立っていたのは、見上げるほどの大きさの、見事な黒竜だった。

　　　×××

　中心部の街並みは、すでに半分以上が燃え尽くされていた。流星竜（リンドブルム）の背から、炎に包まれるリーンノール村を目にしたシュルヴィは、惨状に胸が引き裂かれる思いだった。自分たちのせいで、取り返しのつかないことになってしまった。

「ここが、お前たちの村か」

　ともに流星竜に乗る世界竜（マーイルマ）が訊いた。また人の形に戻っている。不可思議な洞窟から、世界竜はシュルヴィとカイを一瞬で出してくれた。しかし外へ出るなりまた人の形に戻った。自分で飛ぶのが面倒なのか、カイの流星竜に勝手に乗る図々しさだ。

　村のみんなが集められた丘を、すぐに見つける。帝国騎士団もいて、ヴィルヘルムとマルコ、アードルフの姿もあった。みなに注目される中、シュルヴィとカイは丘に着地した。世界竜もぴょんっと背から降りる。傍観するため離れていく世界竜の姿を見て、ヴィルヘルムが「マーイルマ殿？」と小さく反応した。

　マルコは、シュルヴィたちが現れたことに目を丸くしていた。すぐに口の端を、挑むように吊り上げる。

「ははっ。わざわざ、自分たちから殺されに来たんだ」

　シュルヴィはマルコと対峙したまま、腿にある竜晶を発光させた。間に円陣が現れ、一頭の中型歩竜が召喚される。首が長く、薄紅色の鱗を持ち、眠そうな目をした竜だ。大陸中で、まだシュルヴィしか所持していない新種の竜だ。

　竜の召喚に、身構えたマルコとヴィルヘルムへ向けて、シュルヴィは薄紅色の歩竜に近づきながら声をかけた。

「安心してください。攻撃はしません」

　シュルヴィは、歩竜の首を撫でてから囁（ささや）いた。

「お願い」

　直後、歩竜がとった行動は、首を伸ばしてマルコの頭をくわえるというものだった。見ていた全員が、シュルヴィでさえも、驚いた。

「マルコーっ！！」

　ヴィルヘルムがマルコへ駆け寄る。歩竜はすぐにマルコの頭を開放したが、腰を抜かしたマルコは、頭も顔も首も竜の唾液まみれだ。シュルヴィはどういうことだと世界竜のほうを向いた。のんびりと返される。

「相手を知るための作業は必須だ。でも、方法の指定はなかったから」

　そうだとしても、もっとまともなやり方はなかったのか。ヴィルヘルムが「マルコ！　しっかりしろ！」と呼びかける。そして気づけば、歩竜の周囲が霧に包まれていた。

　何もない雪の丘に突如現れた濃い霧の中から、一人の女性が現れる。長い黒髪で、ドレスをまとい、優雅な立ち姿だ。ヴィルヘルムが目を疑う。マルコも、呆然と女性を見た。

「母上……？」

　それは、二十年ぶりに見る先帝の妃――マルコとヴィルヘルムの亡き母の姿だった。彼女が答える。

「竜の力ですよ、マルコ。でも、長くはいられません」