竜と叶うはずのない願い

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　カイがいよいよだと気を取り直し、強く頷いた。

「その通りだ。俺の願いを叶えてくれ、マーイルマ」

「叶えよう。……ただし、一つ条件がある。これまで生きてきた中で、自分が最も隠したい、恥ずかしい出来事や行動を、わしに教えるのだ」

　カイはとっさには言葉を返せなかった。

「……は？　何それ」

「ただ一方的に望みを叶えてやるなど、わしに何の面白味がある？　太古の昔から、わしが決めている条件だ。わしは、もう一千近い人間の恥ずかしい思い出を抱えている」

　シュルヴィもカイも、愕然とした。同時に合点もいく。

「もしかしてそれでか。白竜騎士のみんなが、俺になかなかマーイルマのこと話したがらなかったの」

「ど、どうするの？」

　シュルヴィが問うと、カイは悩むように唇を引き結んだ。ちらりとシュルヴィを見てから、また世界竜（マーイルマ）へ視線を戻す。

「ここまで来たんだ。もう言う以外ないだろ。……俺が、一番隠したい、恥ずかしいことを」

「そうこなくてはな」

　世界竜はにやにやとして、手拍子まで始める。カイは舌打ちをしてやりたくなりながら、シュルヴィへ頼んだ。

「ちょっと、俺から離れて、耳ふさいでて」

　恥ずかしい思い出を聞かれたくないらしい。シュルヴィは「わかったわ」と頷いた。けれどカイの恥ずかしい思い出は気になった。十歩ほど花畑を後退した後、塞ぐふりをする。カイは深呼吸した後、目元を染めて、小声で世界竜へ明かした。

「シュルヴィの部屋の衣装戸棚を開けて、下着を見たことがあります。……三十回くらい」

「信じられない！　こ、この、変質者！」

　叫んだシュルヴィに、カイは赤面して怒った。

「耳ふさげって言っただろ！」

「あなた、いつからわたしを、そんな目で見てたわけ！？」

「い、いつからって……そりゃあ、会った時から、ある程度は意識してたよ」

　赤くなる二人に構わず、世界竜は花畑に腰を落ち着ける。つまらなそうに手に顎を乗せた。

「うーん。いまいち」

「……言うだけじゃなくて、お前に及第点を貰わなきゃなんねーのかよ……」

「そっちのおなごはどうだ？　恥ずかしい思い出、言ってみろ」

「へ？　わたし、ですか？」

　自分まで訊かれると思わず、シュルヴィは困った。カイが期待溢れる眼差しで見つめてくるのが憎らしい。しかし自分が聞いてしまった手前、言わずに済ますこともできまい。シュルヴィは咳払いをしてから明かした。

「わたしの、一番恥ずかしい思い出は……――八歳の時の、夏至（げし）祭でのことよ。村の広場で、みんなが歌を披露する機会があったの。そこで、わたしも歌ったんだけど……その歌が、竜とサウナへの愛を歌った、自作曲だったのよ。翌日、わたしは男の子たちに歌のことをからかわれたわ。それでものすごく恥ずかしくなって……半年くらいは、村の人たちと目が合わせられなかった。その年以降、夏至祭にも参加しなくなったわ」

　カイは不憫そうにシュルヴィを気遣った。

「それは笑った奴らが悪いよ。八歳のシュルヴィは、可愛かったと思うよ。……ふっ」

「あなたも笑ってるじゃない！」

　世界竜（マーイルマ）のほうもお気に召したらしく、腹を抱えて笑い転げている。カイが思い出すように、「そっかー。だからシュルヴィは毎年、夏至祭の日に邸にこもってたのかー」と昔日に思いを馳（は）せる。ひとしきり笑った世界竜は、腰を上げた。

「いいだろう。満足した。それで、お前たちは、どんな竜を創（つく）って欲しいんだ？」

　世界竜の問いかけを、シュルヴィもカイもすぐには理解し切れなかった。

「竜を、つくる？」

「そうだ。望む竜を創ってやるぞ」

　もう一度繰り返す世界竜に、カイは背中に冷や汗が流れていくのを感じた。

「願いを、何でも叶えてくれるんじゃなくて……？」

「そんなことはできん。わしができるのは、竜の創造だけだ。人間たちの望みを叶え、わしはこれまで、一千種類近い竜を創った。種が絶えたものも多いがな。あとは近い種類同士で交配（こうはい）し、種族が統合したり」

　つまり世界竜は、願いを何でも叶えてくれるわけではなく、好みの竜を創ってくれるだけだったということのようだ。おとぎ話はおとぎ話でしかなかった。衝撃で言葉もないカイに、シュルヴィは追い打ちをかける。

「ちょっと。話が違うじゃない」

「みな、こやつのような反応をする。おとぎ話による流言のせいだな。誰か訂正すればよいものを。落胆を味わうところまでが冒険、ということなのかもしれんな。はっはっは」

　つられて笑うことなどできるはずもなく、カイは打ちひしがれた。しかし思いついて顔を上げる。

「そうだ！　だったら、最強の竜をつくってくれ！　竜も人間も、全部追い払えるような、ものすごく強いやつを！」

「却下だ。そういう竜は、創れない。均衡が崩れる」

「えぇ……」

　好きな竜を作ってくれるとは言っても、世界竜の基準にのっとった竜だけらしい。いよいよありがたみが薄らいでくる。世界竜は屈辱そうだ。

「失礼な奴ばかりだ。それなりでも、自分好みの竜を創ってもらえるだけで、じゅうぶんだろうに」

　カイはついに膝を崩し、花畑に手をついた。

「……処刑、か」

　瞳から活力が失われていく。

「俺、何やってんだろ。アードルフさまにも、村のみんなにも、すっげえ迷惑かけて……最悪だな」

　シュルヴィは呆れ果てた。

「あなたねえ！　本当に、マーイルマ一本頼りだったわけ！？」

「……すみません」

「もうっ！　ばかなんじゃないの、本当！」

　シュルヴィは深々と息を吐き出した。それから腰に手を当て、頭の上からカイを叱咤（しった）する。

「しゃんとしなさい。いま、後ろ向きなこと言わないで。……わたしは、断固として拒否よ。あなたが処刑されるのも、お父さまが処刑されるのも、リーンノールのみんなが、不幸せになるのも」

　カイは情けなく瞳を潤ませ、シュルヴィを見上げる。

「でも、もう、どうしようもないだろ」

　シュルヴィは、考えながら呟いた。

「殿下の心を変えることって、できないかしら」

　カイが花畑に座り直しながら、案を聞く。

「そもそも、こんなにこじれているのは、殿下がわたしに執着しているからだと思うの。殿下の心を、広くすることができたら……」