竜と叶うはずのない願い

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　ヴィルヘルムは村を見据えたまま答えた。

「やれ」

　村の中心部の建物すべてに、油をまき、火を放つ。雪原に囲まれた小さな村に、赤々と炎が燃え立った。

「ああっ！　私の、店が！」

　ティモが身を乗り出すが、騎士団員に阻まれる。家も、店も、広場も、すべてが燃えていく様を見せつけられ、村人たちは理不尽を雄叫び嘆き哀しんだ。縄に捕らえられたアードルフが、地面に額を擦りつけながら頼み込む。

「皇帝陛下、どうかご慈悲を！　私ならば、どんな罰でも受けましょう！　ですからどうか、村だけは、お救いいただけませんか……！」

　無言でいるヴィルヘルムとの間に、マルコが入り込む。

「だめだだめだ！　燃えろー！　全部、燃えろーっ！」

　顔面に狂気を湛え、マルコは村人たちへ声高らかに言い放った。

「哀れな村の者ども！　すべては、このばかな領主と、その娘のせいだ！　僕をこけにしたからこうなったんだ！　そして原因を作ったのは、あの薄汚い泥棒男……カイとかいう奴が、リーンノール卿とシュルヴィちゃんをそそのかした！　みんな、あいつを大いに恨むんだな！」

　村人と一緒に捕らえられたマティアスは、狂喜乱舞するマルコに冷や汗を浮かべていた。一緒にいる村人たちも、マルコに異様な目を向けている。

「お前たち全員、一人ずつ処刑してやる！　……ああ、でも。僕の手伝いをしてくれるって奴は、助けてやるよ。シュルヴィちゃんにつきまとう、あの身の程をわきまえないこそ泥だけは、絶対に許してやらないって決めてるんだ。帝都の中央広場に裸でさらして、石を投げつけて、最後に斬首してやる！」

　マティアスは想像し、「カ、カイ……」と慄（おのの）く。

「あいつに石を投げる手伝いをする奴は、命を助けてやる。……みんなで、石を投げるんだ。こうして村が焼かれたのは、全部あいつのせいなんだから、憎いだろ？　みんなで石を投げつけて、見世物にしてやろうよ！」

　マルコは笑顔でヴィルヘルムを振り向いた。

「兄上も、良い案だと思うだろ？　ここへ来るまでに思いついたんだ。皇族をばかにしたらどうなるか、見せつけてやろうよ！」

　ヴィルヘルムは思わず、普段のようにすぐに頷くことを忘れた。大戦終結後、十年間、公開処刑など行っていない。皇族の気まぐれで押し通すには、市民の批判があまりに大きいことが目に見えた。

　村人たちも、命惜しさに賛同の声を上げる者は一人もいない。取り囲む騎士団員たちも、無言でマルコを見ている。顔に嫌悪を浮かべている者さえいた。

　マルコは急激に意気消沈した。一歩、後ずさる。

「な……なんだよ」

　ヴィルヘルムは我に返り慌てた。

「マルコ。お前がそうしたいのならば、叶えよう。手筈を整えるまで、半月ほどもらうかもしれないが、必ず――」

「兄上まで……なんだよ、その顔！」

　表情を上手く取り繕（つくろ）えていないヴィルヘルムに、マルコは顔をしかめた。ヴィルヘルムはより一層口角を上げる。

「よく思いついたな、マルコ。良い案だ」

「嘘つくなよ！！」

　絶叫とも言える声だった。赤い炎が風に踊り、激しく燃えゆく村を背に、マルコはすべてに反抗するように目を血走らせていた。

「なんなんだよ兄上！　僕の望み通りにしたくないっていうなら、はっきりそう言えばいいだろ！　本当のこと言えよ！　いまだって本当は、僕がしてることなんて全部、ばかみたいだって思ってるんだろ！？」

　叫ぶマルコに、村人たちも騎士団員たちも呆気にとられた。

「離縁を三回もして、四回目の結婚も相手に逃げられて！　みっともない弟だって、手を焼いてるんだろ！？　だからこうして、少しでもまともになるよう、大げさに手を貸してくるんだろ！？」

　ヴィルヘルムは目を瞠り、マルコの叫びを真正面で聞いていた。

「はっきりそう言えよ！　僕のこと、小さい頃から本当はずっと、ばかにしてるんだって――そう、言えよっ！」

　マルコはすべてを吐き出し肩で息をする。ヴィルヘルムは瞳に涙を滲ませていた。声を震わせる。

「違うよ、マルコ……そうでは、ない。私は心から……お前が幸せになることを、願って……」

　もはや偽りで繕い過ぎて、真の言葉など、どう話せば届くのかわからない。長過ぎる期間の過ちを償おうとして、さらに間違ってしまったのか。

　ヴィルヘルムは頬にひと筋、涙を流した。

「マルコ……お前は、どうやったら、幸せになれるのであろうな……」

　マルコは、憑き物が落ちたかのように、兄が泣く姿を見ていた。

　　　×××

　岩漿（マグマ）の湖を抜けたら、また暗くて細い洞窟が続いていた。シュルヴィとカイは手を繋いだまま、徐々に戻る涼しさに汗を冷やしていく。呼び出した竜は、小火竜（コッコ）以外は戻した。

　道は闇に包まれている。この洞窟はあとどれくらい続くのか。竜の力がなくては通れない道が、また出てくるのか。

　ふと、カイが立ち止まる。

「どうしたの？」

「……村にかけてた、キルピィの盾が解かれた」

　シュルヴィが疑問を顔に浮かべると、カイは説明を足した。

「村にキルピィを置いてきたんだ。マティアスに補助してもらって、防壁を張ってもらってた。騎士団が来るだろうと思って……。十匹置いてきたから、そこそこ保（も）つかと思ったんだけどな」

　シュルヴィは、カイが先程も盾竜（キルピィ）を召喚していたことを思い出す。

「カイ。キルピィ、何匹いるの？」

「え？　十二匹。キルピィ、すごく役立つ子。――キルピィには、盾を解かれたら勝手に戻るよう命じてあるから、竜の祈りの心配はないけど……弱ったな。村、どうなってるかな」

「……いまから戻る？」

「戻っても捕まるだけだしなー。……村のみんなを守る力、悔しいけど、いまの俺にはない。……シュルヴィの意見は、正しかったよな」

　無理を通したくなるカイの気持ちは理解できた。シュルヴィは俯いた。

　未来は闇だ。この洞窟の果てに、本当に世界竜（マーイルマ）がいるかもわからない。成果もなく、ただリーンノール村に戻るだけになるかもしれない。捕らえられれば、こうして二人で話せることももうないだろう。

　いまが最後だ。繋がれた手の感触が、愛おしかった。

「……ねえ、カイ」