竜と叶うはずのない願い

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　耳の横で、風が悲鳴のように鳴っていた。全速力で飛んでいた流星竜（リンドブルム）が、ようやく少し速度を落とす。シュルヴィは純白ドレス姿のまま、顔を真っ青にしてカイの腕の中でうなだれていた。

「ああ、やっちゃったわ。どうしよう……お父さまも、リーンノールも、もうすべてがおしまいだわ」

　勢いで、ついやらかしてしまった。もはや宣言通り戻って謝っても済むわけはないだろう。後悔するがどうにもならない。

「だいたいあなたが、『最後にする』だとか、言うから……！」

　後方を警戒していたカイが、シュルヴィへ目を落とす。恐怖と不安、自分の愚かさへの怒りやらで、シュルヴィは涙目になってカイの目を睨んでいた。すると、いきなり唇を塞（ふさ）がれた。ぼんやりとして、離れた唇の余韻に浸りかけたシュルヴィは、しかしまなじりを吊り上げる。

「キスなんて、してる場合じゃないっ！」

「ははっ、ごめん」

　カイは弱々しくほほえんだ。

「シュルヴィが、俺と来てくれたことが、うれしくてさ」

　自信など、まったくなかったという顔だ。シュルヴィは胸に迫り、何も言えなくなってしまう。しばしの無言の後、状況を再確認した。

「……それで？　『マーイルマを見つけた』って、どういうこと？　おとぎ話のことなんて言い出して」

「それが、おとぎ話じゃないんだよ」

　カイはふざけたふうもなく言う。

「白竜騎士の間では、実は、常識みたいなもんなんだけどさ。……マーイルマは、実在するんだよ」

　シュルヴィは眉をひそめることしかできなかった。

「実在する？」

「お前と別れてから十日間、俺、白竜騎士の知り合いたちに、マーイルマのこと訊いて回ってたんだ。ただ、なぜかみんな、なかなか教えたがらなくてさ。それでちょっと、時間かかって――」

　流星竜（リンドブルム）の真横を、火の玉が三つ、高速で通り過ぎた。後方を振り向けば、帝国騎士団の飛竜が五頭、シュルヴィたちを追ってきている。カイは腰にあった黄金の剣を掲げた。

「ファーブニル！」

　剣が発光する。後方に出現した巨大な円陣から、紫色の極大型飛竜、護宝竜（ファーブニル）が召喚された。護宝竜は騎士団員たちへ毒液を噴射させる。彼らが盾竜（キルピィ）の防壁で対処している間に、カイは再び流星竜の速度を上げた。

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「わあっ！　この季節でも、まだ雪が残ってる！」

　マティアスにとって、リーンノール村を訪れるのは初めてのことだ。ほかの都市の街に比べ、リーンノール村は、時が止まっているのかと感じるほどに長閑（のどか）だった。

　村によそ者が訪れることは珍しいのか、歩いていると、マティアスは村人たちによく見られていた。その度に、「こんにちはー」と普段通りの愛想の良さで挨拶をする。

　やがてマティアスは、噴水のある広場で足を止めた。春の訪れに氷が解けた噴水は、心地良い水音を響かせている。

「よし。この辺でいいかな。――おおーい！」

　マティアスは上空を旋回していた盾竜（キルピィ）へ声をかけた。黄色い小型飛竜は、全部で十匹いる。すべてカイの契約竜だ。

「じゃあ、頼むよ！」

　盾竜たちは、村の中心部を囲むように散り散（ぢ）りに飛んでいくと、力を合わせて巨大な円形防壁を張った。村人たちが何事かと家の窓から顔を出す。玄関からも出てくる。商店街の一軒の書店から出てきた老人が、マティアスに声をかけた。

「おい、お前さん。村に何をしてるんだ？」

　マティアスは礼儀正しくお辞儀をした。

「おじいさん、初めまして。この村の、カイって奴に頼まれて、ちょっと防壁を張らせてもらってます。もしかしたらこの村が襲われるかもしれなくて……あ、僕、カイの友達のマティアスっていいます」

「カイ、って、領主さまの家の、あのカイか？」

「はい。シュルヴィちゃんとも友達で、俺、あの二人を助ける手伝いをしてて」

　老人ティモは話が見えず、首を傾ぐばかりだ。そこへ、村の誰かが声を上げた。

「おい！　竜がたくさん近づいてくるぞ！」

　多数の飛竜と、それに騎竜する帝国騎士団たちの姿が空に見えた。帝国の国旗も風になびいている。

「カイ、シュルヴィちゃんを攫（さら）うの、成功したんだ……！」

　マティアスは村人たちへ向き直って叫んだ。

「みなさん！　家の中に隠れて！　たぶん、この村を攻撃してくる気です！」

　ティモがびっくりして狼狽える。

「攻撃？　なんで村が、攻撃なんて」

「それは、カイがシュルヴィちゃんを、皇弟殿下から略奪したからです！」

　ティモは大口を開けて驚いた。しかし次の瞬間には破顔した。

「そりゃやりおる！　カイの奴め！」

「そういうわけで、おじいさん！　村の人たちに協力してもらって、この防壁の外にいる人たちも、ここへ呼び戻してもらえますか？」

「わかったぞい！」

　ティモは、「おおーい！」と足が軽そうな村の若者たちへ呼びかけた。そうこうしているうちに、到着した帝国の竜たちが、防壁を壊そうと攻撃を開始した。盾竜の数が多いため、持ち堪えられそうではあるが、相手側の竜も数がある。マティアスは歯を食いしばった。

「早く戻ってきてくれ、カイ……！」

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　どうにか追っ手を振り切ったシュルヴィたちは、しばらく飛行を続けた。行き先はカイしか知らない。真っ白で冷たい雲の中を抜けると、眼下に広大な森が現れた。人の手が入っていない、原生林が鬱蒼と生い茂る森だ。

　森を蛇行するように、緑色の川が流れている。そのうちの川に挟まれた小さな島に、カイは流星竜（リンドブルム）を向かわせた。

　小さな島にも樹木が密生していたが、中央に、ぽっかりと大きな空洞ができていた。空洞は底が深く、上空から地面は見えない。カイは、その暗い空洞へ流星竜を下降させていった。

　やがて空洞の中は、わずかさえも陽の光が届かなくなった。すべてが闇に呑まれる寸前、カイは極小型の赤い飛竜、小火竜（コッコ）を召喚させた。体を火でまとうことができる、小さな灯りが欲しい時に最適の竜だ。

　シュルヴィは周囲を見つつ、カイへ尋ねた。

「この下に、マーイルマがいるの？」