竜と叶うはずのない願い

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　宮殿に無事に到着し、ヴィルヘルムと軽く挨拶を交わした後、シュルヴィとニーナは煌（きら）びやかな宮殿内を案内された。シュルヴィは頼んで、ニーナと同じ部屋にしてもらった。

「ここが、宮殿！　ああっ！　寝台が、やわらかいっ！　この壺！　これを売れば、わたし、一生働かないで生きていけるんじゃ……あ、いや。もちろん盗みませんよシュルヴィちゃん。盗みなんて最低なこと、わたしは……あ！　カイくんのことを、言ったわけじゃ、なくてですねっ！」

「……ニーナ……」

　はしゃぎ疲れたニーナは、夜が更ける前には眠ってしまった。晩餐で高級食材を使った料理をたらふく腹に入れた、幸せな顔のまま、天蓋（てんがい）付き寝台で眠っている。シュルヴィは窓辺の絹張り椅子に膝を立て腰掛け、夜の湖を眺めていた。

　時間が経つにつれ、こうして徐々に、カイのいない生活に慣れていく。カイがそばにいたのは、十七年間生きてきたうちたったの三年間だけだ。いない生活のほうが普通なのだ。彼はこの先、誰か違う人を好きになって、多分シュルヴィへ向けるものと同じほほえみを、誰か違う人へ向ける。優しく触れて、口づけをして、大切にする。

　シュルヴィは膝に乗せていた手に、顔を伏せた。後悔はしていない。する意味もない。代わりに手に入ったものも、たくさんある。

　婚儀当日、シュルヴィは早朝から、宮殿の侍女たちに慌ただしく支度をされた。着るのはもちろん花嫁のための純白ドレスだ。ニーナもドレスを借りていた。

「まあ、ニーナ。ものすごくかわいいわ」

　いつもぼさぼさのままにしている髪も綺麗に結い、髪飾りもつけたニーナは、小柄で細身でとても可愛らしかった。出来栄えにシュルヴィが感嘆すると、ニーナはもじもじとしながら赤面した。

「いえ、そんな……というか、眼鏡を返してもらいたいのですが。何も見えないので」

　侍女たちが残念そうに眼鏡を返す。ニーナはほっと息をついた。

　表情の冴えないアードルフと並び、シュルヴィは礼拝堂へ入場した。列席者は大臣や有力貴族などだ。合わせて二百名ほどだろう。右方上階に皇族専用席があった。正装をまとうヴィルヘルムと王妃、王子に王女たち、それからニーナの姿がある。

　祭壇前へ来たシュルヴィは、アードルフから手を離し、代わりに白の礼服をまとうマルコの手を取った。それから教皇聖下が待つ壇上へ上がり、読み上げられる厳（おごそ）かな朗読を聞く。

（カイ、学園に戻ったかしら）

　十日も姿を消して、いま、何をしているのだろう。泣いているのだろうか。

　出会った時の小さな彼は、あの痩せた肩は、いまにも崩れてしまいそうだった。あの時の孤独で小さな少年は、せっかく当たり前に笑うようになったのに、また笑うことをやめてしまわないだろうか。後悔はしないと思うほどに、どれだけカイを傷つけたかを想像して、視界は揺らいだ。顔にヴェールが掛かっていて良かったと思った。

　口頭による誓約を交わし、誓いの口づけのためマルコと向き合う。ヴェールが上げられ、マルコの顔が近づいた。

　すべてが叶うことなどない。シュルヴィが、目を閉じようとした時だった。祭壇の後ろの大きな彩色硝子が割れた。

　涼やかとも感じられる破壊音が、礼拝堂内に響き渡る。美しく光を通していた彩色硝子を砕き、飛び込んできたのは流星竜（リンドブルム）だった。その背にはカイがいる。シュルヴィは唖然として見上げた。割れた硝子からは、さらに数頭の飛竜が乱入してくる。竜たちは礼拝堂内で火を噴き、雷を落とし、水を撒き散らし始めた。

　列席者たちが騒然として逃げ惑う。慌てたマルコは転んだ。カイはシュルヴィの前に着地した。

「シュルヴィ！　一緒に来てくれ！　マーイルマの居場所がわかったんだ！」

　十日前に会ったカイと、制服姿の恰好も含め何一つ変わらない。泣き腫らしているようでもなければ、気落ちしている様子もない。ぴんぴんとしている。

「カイ、あ、あなた、何てこと……」

　シュルヴィは、あらゆる感情がひと息に押し寄せ、肩を震わせた。

「ばっ、ばかじゃないの？　ほんと、ば、ばか、ば――ばかじゃないのっ！？」

　もはやただでは済まされない事態だ。何をしでかしているのか、カイは本当に理解しているのか。さらにこの期に及び、世界竜（マーイルマ）などというおとぎ話の竜の話まで持ち出してきている。手に負えない。

　一方カイは、いたって真剣だ。切羽詰まった顔でシュルヴィへ訴える。

「これで、最後にするから」

　『最後』という言葉の重さに、吸い寄せられた。

「マーイルマに願って、叶わなかったら、俺もう……お前のことは、諦める。もう二度と、シュルヴィの邪魔はしない。迷惑は、かけない。だから――頼む、シュルヴィ。いまだけは、俺に攫（さら）われてくれ……！」

　鮮烈なまでのカイの想いに、心が震える。この義理の家族は、とことんシュルヴィを悩ませる。苦しくて、涙が溢れた。ヴィルヘルムが竜を召喚してカイの竜へ応戦を始める。転んでいたマルコも起き上がる。マルコはカイを視界に認め、激怒した。

「お、お前ぇっ！」

　血管が破裂するのではないかと思うほど、マルコの顔は真っ赤になっていた。カイがさらに追加で竜を召喚する。だが帝国騎士団が、礼拝堂の扉から入ってきた。早く決断しなければまたカイが捕まるだけだ。

「……申し訳ありません、殿下」

　マルコを見ながら、シュルヴィはカイの側（がわ）へ寄った。

「あの、必ず、戻りますから……！」

　そして駆け出す。マルコは「え？」と呆け顔だ。

「いやいや、ちょっと！　ありえないでしょ！」

　抱き締めるようにシュルヴィの手を取ったカイと、流星竜に乗った。割れた彩色硝子の穴から大空へ飛翔する。花嫁のヴェールが風であおられ、宙へ投げ出された。

「待ってよシュルヴィちゃん！　シュルヴィちゃん！」

　風を切る音の中、マルコの叫び声が背中へ届いた。

　　　×××

　挙式の列席者は全員避難した。礼拝堂の柱は折れ、座席は砕け、中は散乱状態だ。残る人間はマルコとヴィルヘルム、数名の衛兵、そして娘たちの行いに割り切った表情のアードルフだ。ヴィルヘルムがマルコへ近づく。

「騎士団に追跡させている。すぐに捕まるはずだ」

　彩色硝子の穴から覗く、シュルヴィたちが消えた空を、マルコは放心して見ていた。やがてぽつりと、「ありえないよ」と零す。

「ありえないよ、こんなの。許せない。僕を、散々にばかにして……もう、絶対に許さない」

　マルコはヴィルヘルムを振り向いた。

「兄上！　全員処刑だよ！　リーンノール村も、全部！　めちゃくちゃにしてやる！」

　アードルフが息を呑む。ヴィルヘルムは表情を変えずに了承した。

「マルコ。お前がそれを、望むのならば」

　アードルフは衛兵に捕らえられた。ヴィルヘルムとマルコは礼拝堂を出ていく。ニーナはその様子を、折れた柱の陰から見ながら震え上がった。

「えらいことに、なりました」