竜と叶うはずのない願い

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「でも、やめたほうがいいと思うよ。竜なんて、危ないし、怖いし。竜騎士なんて、野生の竜を相手にしなきゃいけない時だってあるだろう？　それにやっぱり――」

　マルコは、もじもじと指の先を合わせつつ、シュルヴィの反応を窺いながら発言した。

「シュルヴィちゃんには、僕のそばに、常にいて欲しいっていうか……。竜に触ったり、乗ったりしたい時は、兄上に頼めばいいよ。兄上は、たくさん竜を持ってるから」

「はい。そうですね」

　心を占めるのは諦念だ。万事が上手くいく大団円など、現実にはありはしない。だから多数が満足できる選択肢で良い。初めからこれが正解で、これ以外の選択などシュルヴィには存在しなかった。少し、遠回りをしてしまっただけだ。

　瞼を伏せ、茶器を口へ運んだ時だった。開いた窓から、突如、白くて素早い物体が飛び込んできた。それは翼を所持しており、シュルヴィとマルコの間に降り立つ。

　カイに預けているはずの癒竜（パランター）――シュルヴィの契約竜だった。マルコが椅子から跳び上がる。

「うわあっ！　りゅ、竜だっ！」

　マルコは大慌てで、転げるように部屋の書棚の陰に隠れた。控えていた数名の使用人たちも、びっくりしてとっさに動けないでいる。

　シュルヴィも呆気にとられていた。カイの竜の祈りの期間が終わり、役目を終えたために主の元へ戻ってきたようだ。

　カイはもう大丈夫なのかと、シュルヴィは口を開こうとした。それと同時に、邸の表門の方角から派手な破壊音が響いてきた。

「な、なんだ！？」

　連続の不測の事態に、マルコは激しく狼狽する。部屋の扉が開き、焦った使用人が報告に現れた。

「旦那さま！　邸の門に、二匹の竜が侵入し、暴れております！」

「侵入！？」

　状況を確認するために、マルコが表門の見える部屋へ移動していった。残る女性使用人たちが、シュルヴィへ避難を促す。

「お嬢さま。念のため、地下室へ避難を」

「え、ええ」

　シュルヴィが癒竜を抱きかかえると、使用人は仰天した。

「お嬢さま！？」

「あ、この竜（こ）は、実は……」

　竜と契約していることを、マルコにはまだ伝えていなかった。竜を恐れ、契約の解除を望まれたら困る。説明に困っていると、後方の窓から突風が吹き込んできた。使用人たちが「きゃあっ！」と悲鳴を上げる。

　風にあおられた金髪を押さえながら、シュルヴィは振り向いた。そこには碧い中型飛竜、流星竜（リンドブルム）がいた。テラスの欄干に着地しようとする翼の羽ばたきで、また突風が起こる。書棚の本がばらばらと床に落ちた。

　襲撃だと、使用人たちは廊下へ逃げていく。唖然とするシュルヴィの前で、流星竜からカイが飛び下りた。

「シュルヴィ！　逃げるぞ！」

「……カイ……」

　　　×××

　水竜（ヴェシー）は、手足が水泳ぎに適したひれのような形になっている。そのため地上では、擦るようにして鈍足に歩くことしかできない。ゆえに、門から侵入したはいいが、マティアスはいまだ邸と門の間の庭園で立ち往生していた。それでも水竜の背の上で、水を撒き散らす指示を出し続ける。

「そこだ、マリアンナ！　あっちの花壇に、水をかけるんだ！」

　水竜の口から吐き出された水は、花壇の土に次々と穴を空けていく。剣を持つ衛兵たちは、しかし、その攻撃とまでは言えない嫌がらせ行為に顔を見合わせる。各人の剣を鞘に収め、声かけでの説得を試み始めた。

「こら、君、やめなさい。その制服、竜騎士学園の生徒だろう。何をしたいのかわからないが、とにかく、迷惑だからやめなさい」

「ややや、やめるもんかぁーっ！」

　マティアスは、普段なら絶対にしないような悪行に、体の震えが止まらなくなっている。それでも気力で声を張り上げる。

「邸中の衛兵を集めて、早く俺を止めないと、に、庭中の花壇が、ああ穴だらけになるぞぉーっ！！」

　救出作戦は、単純明快、マティアスとニーナが門で騒ぎを起こしている隙に、カイがシュルヴィを連れ去るというものだ。衛兵は困り顔で肩を下げる。

「お嬢さまのご友人たちかなぁー。どうしたもんかなぁー」

「もう一人の、先に行ったクッカの女の子はどうしますか？　いま、玄関入っちゃいましたが」

「とりあえず、後ろからクッカに上るとかなんとかして、女の子を捕まえるか。クッカだから、動きも遅いし大丈夫だとは思うけど、くれぐれも、旦那さまがお怪我をされる前に」

　「はっ」と返事をし、衛兵の一人が邸へ入っていく。玄関広間では、ニーナが花竜（クッカ）の背にある花を抜いては投げ、抜いては投げては広間に撒き散らしていた。

「このクッカの花には、わたしのまじないで、死の呪いをかけてあります。触れたら命はありませんよぉー。さあ。死を恐れるならば、わたしに道を開けなさい！」

　死の呪いのまじないなど、到底虚言だとしか思えなかったが、集まった衛兵たちは思わず後ずさってしまう。マルコは衛兵たちの後方に守られながら、奇怪な侵入者たちに、ただただ困惑していた。

「な、なんだって言うんだ、こいつら」

　　　×××

「逃げよう、シュルヴィ！」

　流星竜（リンドブルム）から飛び下りたカイは、瞬きすら忘れているシュルヴィの手を掴んだ。我に返ったシュルヴィは、その手を振り払った。戸惑うカイを真っ直ぐ見据えて告げる。

「わたしは、行かない。学園で言った通りよ、カイ。わたしは、殿下と結婚する」

　悪い冗談でも聞いたように、カイはぎこちなく笑んだ。

「何言ってんだよ。いま、無理する必要なんて」

「無理なんてしてない。……ねえ。いい加減、わかるでしょう？」