竜と叶うはずのない願い

18

　男子生徒はカイのところへ向かった。平静さを欠き、大声で説明する声がシュルヴィの耳へも届く。

「木登りして遊んでたら、イソプーの枝を間違って折っちゃって。それで、暴れて抑えられなくて。そのうちニイロが怪我して――」

　高木竜（イソプー）は、森に生息する頭に枝を生やした歩竜だ。平常時は動きが遅く大人しいが、枝を傷つけられると激しく憤り、暴れ出す。

「仕事しろよな、あのくそ教師」

　カイは悪態をつきながら、手首の細い腕輪を発光させた。銀の腕輪の蒼玉（サファイア）が輝き、光る円陣が前方に現れる。流星竜（リンドブルム）が召喚された。カイは流星竜に飛び乗ると、高く飛び上がり、森の奥へ飛んでいった。他の生徒たちも、「見に行こうぜ」と森へ入っていく。気づけばマティアスも、彼らの中に加わっていた。

　シュルヴィは、ニーナの元へ駆け寄った。肩を揺らす。

「起きて、ニーナ！　事故があったみたいなの！」

「うーん、事故？　珍しいことでもないので、こんなに柔らかいお肉が目の前にいっぱいで、幸せもいっぱいです」

　目が覚めたかと思ったニーナだが、後半はまた夢の中だった。仕方がないので、ニーナは置いて、シュルヴィは一人で森へ入った。

　騒ぎの方角はすぐにわかった。木が開けた場所に生徒たちが集まっている。事はすでに片付いていた。高木竜（イソプー）は退散していて、だが地面には血が残っている。ニイロという男子生徒の腕が、大きく裂けていた。竜の爪にやられたようだ。

　このような事故も多々あるため、学園を自主退学する者は少なくない。監督の講師は一応置いているが、怪我はあくまで自己責任だ。命を落とした場合も自己責任だと、入学時の免責事項書類に署名させられる。若い生徒たちが多いため勘違いしそうになるが、竜騎士学園はやはり普通の学校とは異なる。国の力となり得る竜騎士を育成するための場所だ。

「あ、あのっ」

　シュルヴィは、野次馬の間へ入っていった。応急処置をする生徒へ声をかける。そばで処置を見ていたカイが、顔を向けた。

「……シュルヴィ……」

「あの、わたし、パランターと契約してるの。その怪我、治せると思うわ」

　片側の耳にある、雫形の耳飾りが発光する。小さな円陣が出現し、白い体躯に青色の瞳の極小型飛竜、癒竜（パランター）が召喚された。一瞬ぽかんとした生徒たちから、「パランターだ！」と驚きの声が波紋する。シュルヴィは癒竜へ確かめた。

「急に呼び出して、ごめんね。いま、大丈夫だった？」

　癒竜は呼び出されたことが嬉しいように宙返りをした。シュルヴィの頬に鼻を押し当てる。

「ふふっ。――あのね。この人のことを、治して欲しくて」

　ニイロの腕の裂き傷は、癒竜の力でたちまちに完治した。滅多に見られない光景を目の当たりにし、生徒たちは興奮気味にシュルヴィに群がった。

「俺も、治して！　ここ、さっき転んで！」

「俺も！　ここ！」

　シュルヴィは、目を白黒させながら頷いた。

　　　×××

　癒竜（パランター）のもの珍しさに、みなが集まっていた。中心にいるのはシュルヴィだ。離れた木陰で、白樺の樹に寄りかかりながら、カイはその様子を眺めていた。シュルヴィの、澄んだ水のような蒼い瞳は、やや緊張しながらも懸命だ。背中まで真っ直ぐ伸びる金髪は、絹糸のように細く綺麗で、風にそよぐだけで目を奪われる。

　美しい少女だと思う。アードルフに紹介されて、初めて出会った時のことは忘れない。カイは思わず見惚れてしまったものだった。大好きな竜で、人の役に立てているシュルヴィは、幸せそうだ。誰かを助ける竜騎士ならば、シュルヴィは向いているかもしれない。竜を斬り、争ったりする血生臭い仕事とは無縁の、笑顔しか溢れないような手助けならば、合っている。

「すごいなぁ、シュルヴィちゃん」

　マティアスがそばに来て話しかけてきた。

「パランターと、契約してたんだね」

　カイはわずかに眉間にしわを寄せた。

「お前、さっき、シュルヴィと二人で何話してたんだよ」

「あれ？　見てたんだ」

「ずっと見えてた」

　マティアスは軽快に笑った。

「大したことは話してないよ。ははっ。妬いてるんだ」

「うるさいな。だいたい、こんな野郎だらけの学園入ってさぁ」

　実に面白くない。三年経って、ようやくリーンノール村で静かに、ずっとシュルヴィのそばにいられると思った。だがこれだ。鬱陶しい視線が多過ぎる。シュルヴィもシュルヴィで、勝手に学園生活を満喫しているようだ。話しかけても来ない。結婚を申し込み、いきなり両想いになれると楽観していたわけではない。けれど虚しさが込み上げてくる。

　ふと、頭上から一匹の小型飛竜が現れた。全身が橙色で、友竜（カヴェリ）と呼ばれる、カイの契約竜だ。手紙などの小物の運搬に利用されることが多く、いまも一枚の羊皮紙を首にさげている。封蝋もない、四つ折りにしただけの手紙だった。カイは手紙を受け取り目を通す。

「何の手紙うぎゃあーっ！」

　内容を覗こうとしたマティアスが、まだそばにいた流星竜（リンドブルム）に襟首をくわえられ、木の上まで持ち上げられた。

　手紙に差出名はなかったが、この友竜を預けた相手は一人しかいないため、誰からのものかはわかった。文字は、人目を避けて急いで書いたような走り書きだ。短い手紙を読み終えたカイは、また友竜（カヴェリ）へ命じる。

「戻って、アードルフさまが危なくないよう、守ってくれ」

　友竜が了承したと言うように鼻頭を下げた。カイは顎を撫でてやった。それから友竜は、空へ飛んでいった。

　　　×××

「カイが、手紙を隠してた？」

　翌朝、シュルヴィが教室に入り、自席まで来ると、マティアスが声をかけてきた。

「うん。シュルヴィちゃんになら、教えてくれるんじゃないかと思って。真剣に読んでたからさ。何の手紙なのか、ちょっと気になって」

　今日は、月に一度ある、丸一日課外授業の日だ。みなで極大型飛竜に乗って、帝都の街へ行く。極大型ともなれば、大人二十名は乗れる。大部分が寮生の竜騎士学園では、街で買い物ができるありがたい機会でもある。みなが、課外授業の日を楽しみにしていた。

　竜の離着陸場へ移動する際、シュルヴィは廊下でカイを捉（つか）まえた。

「カイ」