竜と叶うはずのない願い

13

　ニーナは呼び声に反応し、その主がカイだと気づくとさらに肩を跳ねさせた。驚いて、花竜（クッカ）から転げ落ちる。シュルヴィとカイは慌てて花竜のそばへ寄った。

「カ、カイくん！」

　体を起こしたニーナは、頬を染めながらずれた眼鏡を掛け直した。カイの隣にいるシュルヴィのこともちらりと見る。

「大丈夫か？　何してんのお前。クッカの花なんて抜いて」

　カイは以前、シュルヴィの組だったと言っていた。つまりニーナとは元同組同士だ。ニーナは額の汗を手の甲で拭いながら答えた。

「クッカと契約をしようと思いまして。こうして花を抜いて、弱らせているところなんです」

　思わず、シュルヴィは口を挟んだ。

「それ、たぶん逆効果よ。クッカは、花を咲かせるのは得意だけど、枯らすのは苦手なの。だから次の花を咲かせたくても、花が枯れるまではできなくて、いつも困っているの。数日に一度花を全部抜いてあげると、クッカは体調も機嫌も、すごく良くなるのよ」

　いきなりの解説に乗り切れないニーナに、シュルヴィは制服の胸元の隠しから、手の平大の本を取り出した。入学時に揃えた教材の一つ、竜の簡易図鑑だ。

「ほら。図鑑のクッカの記載にも、書いてあるんだけど」

　シュルヴィの手元を、カイが片眉を上げて覗き込む。

「お前、図鑑なんて持ち歩いてるの？」

「当たり前でしょ。入学説明時にも、常に持ち歩くよう言ってたじゃない」

「そんなもの、誰も持ち歩いてねえよ」

　シュルヴィは衝撃を受けた。学園からの指示なのに、みな真面目に守っていないというのか。ニーナの視線に気づき、シュルヴィは図鑑を持ち歩く件はひとまず後に回す。

「とにかく、花を抜いても、クッカは疲れるどころか気持ち良くなるだけなのよ。契約をしたいなら逆効果」

　親しくもない相手から、いきなり偉そうに助言されても迷惑だろうか。しかし、基礎中の基礎とも言える知識だ。役立てただろうかと、シュルヴィはニーナの反応を窺う。するとニーナはがくりと膝を落とした。地面に手までつく。

「そんな……もう、五日も昼休みを潰して、がんばってたのに……いままでの、わたしの苦労は……」

　猛烈なへこたれように、シュルヴィは励まさなければという気持ちになった。

「五日で済んだって、前向きに考えましょう？　いまからやり方を変えたらいいんだわ。クッカの弱点についても、図鑑に載ってるから」

　見せようとすると、ニーナに手の平を突き出された。

「あ、わたし、本を読むと、眠くなる持病がありまして。図鑑とかは、ちょっと」

　シュルヴィは思わず瞬きをした。彼女は冗談を言っているのか。それとも、シュルヴィの知らない未知の病が存在するのか。当惑しながら、慎重に返す言葉を選ぶ。

「それは……大変な病気ね」

「そもそも、クッカなんかと契約して、どうするんだよ」

　カイが口を出した。

「花屋でもやる気か？　つっても、クッカに生える花なんて、その辺に生える野草だけだから、誰も買わないだろうけど」

「わたし、学園に入って三年も経つのに、まだ一頭の竜とも契約できていませんから」

　ニーナはスカートの土埃を払いながら立ち上がった。

「このままじゃ、竜騎士になれません。一日でも早く卒業しないと、将来返す奨学金もかさみますし……」

　竜騎士学園には、無利息奨学金制度がある。貧困層でもなりたい職業につけるようにと、これもまた皇帝ヴィルヘルムが戦後に整えた施策だ。市民のヴィルヘルムへの支持は、このようなことからも、たとえ弟を溺愛しようが揺るがない。

「クッカを弱らせるのは、簡単よ。えっと……」

　図鑑を読めないなら実際に教えようと、シュルヴィは庭を見渡す。顔ほどの大きさの葉を見つけ、それを器に、湖の水を掬（すく）ってきた。ニーナへ手渡す。

「水、ですか？」

「ええ。あとは肥料もあれば、完璧なんだけど。つまりクッカは、花を元気にされることが一番嫌いなのよ。試してみて」

　ニーナは花竜（クッカ）の背に水をかけた。花竜は反応のないまま三呼吸した後、いきなり機嫌悪く鳴き始めた。シュルヴィは可哀そうなことをしたと眉尻を下げたが、ニーナは歓喜した。

「おお！　これは！」

　嬉々として、ニーナは湖と花竜の往復を始めた。花竜へ何度も水をかけては、嫌がらせを続ける。シュルヴィが心を痛める隣で、カイは、「ひなたぼっこのとんだ迷惑だな」と他人事のように言う。

　やがてニーナは、肩で息をしながら花竜の前に仁王立ちした。

「もう水をかけられたくなかったら、わたしと、契約してください！」

　ニーナは花竜の鼻先で、水の入った葉をぶらぶらと揺らした。花竜は恐怖したようだった。ニーナと花竜の間の空間に、小さな髪飾りが出現する。竜晶だ。髪飾りには、黄水晶（シトリン）でできた小さな花が二つついていた。

「や……、やった……！」

　初めての竜晶に、ニーナは髪飾りを握り締めて感涙した。黄色い花の髪飾りを前髪の横に早速つける。それからシュルヴィへ礼を叫んだ。

「ありがとうございます！　おかげさまで、竜と契約できました！」

「おめでとう」

　シュルヴィはほほえんだが、カイは水を差した。

「クッカが水嫌いなの知らないの、学園でお前くらいだけどな。それでよく奨学生になれたよ」

　奨学金制度を利用するには、通常必要ない入学試験を受ける必要がある。合格すれば入学金が免除となる褒賞があり、それ相応の難易度となっている。

「あの日は、朝から、すごく運が良かったんですよねぇー」

　ニーナが思い出すように中空を見やった。

「四角い小石に数字を書いて、転がして、出た数字を解答用紙に書いていったんです。そうしたら満点でした」

　嘘かというような打ち明けだったが、カイは愕然と目を見開いた。

「試験の時、後ろの席でころころ聞こえてたの、それでか！」

　話についていけていないシュルヴィへ、カイが説明を加えた。

「俺、三年前、こいつと二人だけで奨学生試験受けたんだよ。枠は一人だけだったから、絶対に負けられねーって思って。でも、負けて。結構がんばって勉強してたから、悔しくてさぁー。……それが、こんなふざけた理由だったなんてな」

　カイはあまりのあほらしさに溜め息も出ない様子だ。