竜と叶うはずのない願い

二章「パンをくれたりするんです」

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「初めまして。シュルヴィ・エデルフェルトです。大陸北部にある、リーンノールという村から来ました。……よ、よろしくお願いします」

　緊張で頬を紅潮させながら、教室にいる三十名弱の生徒を前に、シュルヴィは自己紹介をした。指定された後方の席に座り、竜生態地理学の講義を受ける。

　学校に通うことは、シュルヴィにとって初めてのことだった。同年代の少年少女たちと勉強するのは新鮮で、楽しいと感じている間に、校舎中央棟の大きな真鍮（しんちゅう）の鐘が鳴る。午前の講義終了の知らせだ。

　昼休憩のために、生徒たちが席を立ち始める。食堂へと教室を出ていったり、友人同士集まり机で昼食を広げたりする中、シュルヴィは一人、席に着いたまま周囲の動きを観察していた。

　竜騎士学園は女子生徒の割合が低い。生徒数の三分の一以下だ。この組も、シュルヴィを含めて女子生徒は七名だけだった。

　彼女たちは、すでに友人同士で集まっていた。仲間に入れて欲しいが、声をかけるには勇気が必要だ。躊躇（ためら）っているうちに、教室の出入り口からカイが入ってきた。

「シュルヴィ！」

　入ってきたカイの姿に、教室の生徒たちがざわめく。口々に「あれ？　カイだ」「カイくんだー。なんでいるの？」などと話し出す。カイは構わずシュルヴィのそばへ来た。

「午前、大丈夫だったか？」

　気心が知れたカイの登場に、シュルヴィは安堵を感じた。こくりと頷くと、カイは「そっか」と表情を和らげる。なんとなく落ち着かず視線を逸らすと、教室内にいた男子生徒が一人、こちらへ向かってくるのが見えた。焦げ茶色の髪の、感じの良さそうな青年だ。青年はカイへ話しかけた。

「どうしたんだよ、カイ。卒業したんじゃなかったの？」

　知り合いのようだ。カイは不機嫌に答える。

「ちょっと、事情があってさ」

「『結婚準備で忙しくなるから、次会うのはお前を結婚式に招待した時だ』――とか何とか、よくわかんないこと言ってたのに」

　カイは返答に詰まって目元を染めた。シュルヴィも恥ずかしさに思わず眉間のしわを寄せる。見栄か早合点か知らないが、いったい何を言っているのか。

「よ、予想外の事態になったんだよ。俺だって、まさか、たった五日でまた学園に戻ってくるとは……」

　雪山から邸に戻った後のことだ。シュルヴィとカイは、アードルフに、マルコたちとの話がつくまでリーンノール村を離れているよう指示された。そこで、カイの飛竜で大陸をひと息に縦断し、南方の帝都までやってきた。そしてそのまま竜騎士学園への入学を申し込んだ。

　十四歳以上であれば、やや高い入学金と授業料さえ支払えば、いつでも誰でも入学可能なのが竜騎士学園だ。学園の制服や教材などを購入し、学園寮の入寮手続きも済ませ、今日からシュルヴィは、晴れて竜騎士学園の生徒となった。

「よろしくね、エデルフェルトさん。マティアスだよ」

　青年が笑顔で手を差し伸べてきた。シュルヴィは握手を返した。

「よろしく。シュルヴィでいいわ」

　マティアスは、人好きする笑顔を見せる。

「じゃあ、シュルヴィちゃんだね。それで、さっそくだけど、カイとはどういう関係なの？」

　シュルヴィは思わず瞬いた。マティアスは周囲を振り返りながら続ける。

「みんな、朝からすごく気にしてるからさ。きれいな子が入学してきて、しかも、カイが気にかけてるもんだから」

　教室中の生徒が、シュルヴィたち三人のやりとりを気にしていた。出入り口を振り向けば、覗きに来た他組の生徒たちまでいる。どうやらマティアスは、みなの代表で質問しに来たようだった。

　マティアスは腕を組み、悩ましげに難しい顔をする。

「カイは、自分の話ほとんどしないから。いまのところ、シュルヴィちゃんは謎だらけだよ」

「……えっと……」

　どう説明するか迷っていると、カイが簡潔に答えた。

「シュルヴィは、俺を引き取ってくれた家の娘」

　マティアスは、ゆっくりと理解していき、そして目を見開いた。

「えっ！　そんな関係！？　つまり、同じ屋根の下で暮らしてた間柄ってこと！？」

「屋根は違うよ。俺は、邸の離れで寝てたから。つーかそれより、いまの大問題は、俺とシュルヴィの組が違うってことだ！」

　組分けは、一つの組の生徒の数が均等になるよう行われる。現在の学園の生徒総数は四百名ほどだ。組には異なる年齢の者同士が混在しているが、九割が十代だ。休み時間になる度に、校内は若い賑わいで満ちる。

　教卓前で、まだ生徒の質問に応じている教師の元へ、カイは向かった。

「先生！　俺、なんでまたこの組じゃないんすか！　五日前まで、この組にいたのに！」

　竜生態地理学兼、シュルヴィの組担任の教師プルックは、水草のように波打つ前髪の向こうからカイを認めた。気怠げに返す。

「そりゃあお前は、一度卒業したからなぁ。新入生二人を同じ組に入れるわけないだろ。そもそもどうしてまた戻ってきてるんだ？」

「先生！」

　抗議を続けるカイを尻目に、マティアスがシュルヴィへ教えた。

「組の合同授業も多いから、影響するのは座学くらいだよ。頻繁にある野外授業も合同。――それにしても、女子が竜騎士になりたがるなんて珍しいけど、シュルヴィちゃんも何か特別な理由があるの？」

「……その質問も、誰かに訊くよう頼まれたの？」