竜と叶うはずのない願い

09

　癒竜（パランター）が返事をするように高く鳴いた。仲間と群れへ戻っていく。白銀色の鱗が朝陽に反射して、空で光の粉が輝いているようだった。

「きれいね……」

「ああ。……山ほどの金貨が飛んでるようにも見えるけど」

「……やめて。情緒の欠片もない」

　幻想的な光景を見上げていると、群れに合流したはずの癒竜が戻ってきた。

「あれ？　どうしたの？」

　忘れ物などないだろう。首を傾げていると、目の前で停止した癒竜とシュルヴィとの間に、片耳の耳飾りが現れた。雫の形に、淡青色の宝石がついている。

「……これ……」

「竜晶だ！」

　カイが、癒竜の群れを見た時よりも激しく反応した。シュルヴィは、信じられないまま癒竜へ確認した。

「もしかして、わたしと、契約したいの？」

　癒竜が小さな首を頷かせた。

「でもあなた、仲間とは、一緒にいなくていいの？　寂しくないの？」

　癒竜は返事の代わりに、シュルヴィの肩にとまった。頬をぺろりと舐める。淡青色の丸い瞳は嬉しそうだ。

「シュルヴィに、懐いちゃったんだろうな。たぶん助けたのが良かったんだ。竜の契約方法は、強さを見せる以外の場合もあるって、噂で聞いたことある」

　自分の認めた相手でなければ、竜は契約を許さない。それが通常は、力の上下となるのだが、癒竜の場合は優しさのようだ。彼らの性質ゆえだろう。

「パランターの発見例は、たまにあるのに、契約できてる奴が少ないわけだよ。でもシュルヴィ。契約受け入れる気なのか？　やめたほうがいいと思うぞ。契約は、良いことばかりじゃない」

「竜の祈りのこと心配してるの？」

　『竜の祈り』とは、主の命令により竜が命を落とした場合、その痛みや苦しみ、哀しみが主に返ってくる現象のことを指す。苦痛は三日三晩続き、その間は食事や睡眠もできないほど苦しめられる。この危険が伴うために、竜騎士を目指さない者は多い。

「竜に死の危険がともなう命令を、わたしがすると思う？」

「まあ……シュルヴィは、竜の前に立つほうだろうな」

「ええ。だから心配いらないわ」

　シュルヴィは、耳飾りを受け取った。片側の耳につける。

「わたしを選んでくれて、ありがとう。これからよろしくね」

　癒竜が猫のようにシュルヴィに頬ずりした。顎の下を撫でてやるシュルヴィに、カイは話しかける。

「なあ、シュルヴィ。さっきの質問の、答えだけどさ……。俺が、どうしてこんなにたくさん、竜と契約してるのかっていう」

　カイの眼差しはどこか真剣だった。シュルヴィが瞬きをする前で、カイは首にかけていた黒い革紐を服の中から引き上げる。黒紐の先端には、方形の銀章が通されていた。帝国の国章と、カイの名が刻まれたものだ。竜騎士の公的証明書だった。

　銀章には、さらに四つの宝石が埋め込まれていた。紅玉（ルビー）、蒼玉（サファイア）、翠玉（エメラルド）、そして金剛石（ダイヤモンド）だ。これは、竜騎士の位を表すもので、何頭の竜と契約しているかによって、紅玉から順に宝石の数が増えていく。契約頭数が十頭に達すれば紅玉を、三十頭に達すれば蒼玉を、六十頭に達すれば翠玉を授けられるという具合だ。

　そうして四種の貴石の色からとり、竜騎士は五つの区分――無色竜騎士、赤竜騎士、青竜騎士、緑竜騎士、白竜騎士に分けられている。契約数が百頭に達した時、金剛石とともに、白竜騎士の称号が与えられる。

　つまりカイは、百頭以上の竜と契約していて、最高位の白竜騎士ということになる。

「さっきのファーブニルで、百と一頭。この大陸にいる竜騎士の数は三万人、そのうち白竜騎士は、たったの八人。ここに、いま、俺は含まれてる」

　予想を遥かに超える答に、シュルヴィは驚きカイを見つめ返すことしかできない。

「なあ。戦争が終わった後、皇帝が新しく制定した法律、知ってるか？　白竜騎士になった者には、公爵の位を授けるって」

　能力のある者には相応の立場を――皇帝ヴィルヘルムの柔軟な施策の一つだ。戦争前は、大陸はいくつかの国に分かれていた。貴族が領主となり、各地を治め王家に奉納する封建制度をとる国が多かった。婚姻も王侯貴族同士で行うのが自然で、身分差の風習はいまもなお残る。

　そんな中での叙爵（じょしゃく）の法改正は、評価されるべき施策だと言えた。マルコを溺愛する以外は、やはりヴィルヘルムは完璧だ。

「つまりさ。俺いま、公爵でもあるってこと。お前が明日結婚する予定の、肥えた殿下と、一応同じ爵位なのな。で、えっと……何が、言いたいかと言うと……」

　カイは一度、深く息を吸った。緊張した様子で居住まいを正す。やけに力強く、シュルヴィは見つめられた。

「シュルヴィ。俺と結婚してくれ」

　シュルヴィは、ばかみたいにぽかんとした。