追放された悪女の娘は異国で溺愛される

おかえり

　昼下がり。夏の少し湿った、温い風がカーテンを揺らし…眠るニコラの肌を撫でる。

「にーちゃんに日が当たってる！日焼けしちゃうじゃない、窓閉めて！」

「換気してたんだよ！もー…冷房ばっかじゃ健康に悪いのに…」

　日常の会話と、カラカラ…という生活の音が耳に届く。

　それに、スピカとマチカの声もする。今日の夕飯は何にしようか。暑いね、アイス食べない？とか。みんなで海に行きたい！もちろん、にーちゃんも！とか…

「……あっ…」

　会話の切れ目に、小さく短い声を上げたのはスピカ。その視線の先には…

「にー…ちゃん…」

「……………」

　薄っすらと目を開けた…ニコラが。その様子に…子供達はみるみる目に涙を溜めた。

「「「「おかえり、にーちゃん！！」」」」

　うん。ただいま…

　声が出ない代わりに、そっと微笑んだ。

　それから１ヶ月。

「わたし本当に半年も寝てたの？それにしては、身体が動くような…」

「毎日エリカ達がマッサージしてたし。腕や足も動かして、筋力の低下を少しでも防いでたんだ」

「そっかあ…ありがとう」

「ううん…いいんだよ」

　新居にて、ニコラはアールに支えられながら、歩きの練習。アールはもう、彼女より頭半分は大きくなっていた。

　リビングのソファーに座り、汗を拭って息を吐く。

「はあ。体力落ちてるなぁ…」

「無理しないでね」

　早く、日常に戻らないと。ちょっと休んだらリハビリの再開だ。

　ニコラは事件の全容を、ロットから教えてもらった。助けに来てくれた喜びと、被害者へ追悼を。犯人は罰を受けたのなら、わたしには何も言うことはない…とのこと。

　正直、薬に支配されている間の記憶は曖昧だけど。

「確か…ずっと気を張ってたの。でも最後、ハントの顔を見て…「ああ、もう大丈夫だ…」って安心して。一気に力が抜けて…気がついたら半年後って訳」

「ニ…ニコラ…！」

　信頼されている…とハントは感激した。その横でロットとゼラは面白くない顔をする。

　ニコラ復活の報を聞いた日は、すさまじかった。

　仕事中だというのに、３人で競い合うように病院にすっ飛んできて、病室の前で取っ組み合い。

「俺が先！！」

「邪魔すんな俺だ！！先輩を優先しろ後輩が！！」

「だったら先輩らしいことしてくれませんかねえ！？」

「ぬおぉ…！この、隙間から…！」

「すり抜けんなクソ兄貴！！猫かお前は、俺は犬派だ！」

「クッソどうでもいい情報だな！！」

「ニコラぁ～…！」

「「「…………」」」

　子供達は呆れて、誰が最初か賭けを始める。まあ結果的に扉が壊れて、３人でなだれ込んできたんだが。

「「「ぎゃーーーっ！！」」」

　暫く悶えていたが、ガバッ！と揃って立ち上がると。

　微笑むニコラが、騒ぎを見つめていて。全員、静かに涙を流した。

「なんでこの家、３人の私物があるの？」

「半分住んでたようなもんだったから…」

　はは…とアールは苦笑する。

　賠償金で用意されたこの家は、大きく綺麗な屋敷だった。３人娘は希望で同室のままだが、客間も２つほどある。そこに何故か、３騎士の荷物があった。

　彼らは心配だ、ということでしょっ中来ていた。王宮にも近いので、これからも毎日来そうだ。

　そういえば入院中…３人の態度はどこか変だったな、とニコラはふと考える。

　まずハント。何故か正装して、花束を持っていた。花は見舞品だとしても、服はなんだ？

「あの…あのな、ニコラ…俺な」

「？」

　言葉が出ないのか、ハントはもじもじして汗を飛ばすばかり。代わりにニコラの顔をじっと見つめて…数秒後。

　ボフッと頭から煙を出し、真っ赤になって「なんでもないっ！！」と逃げた。

「…なんだったの…？」

「(プロポーズ…できなそうだな…)」

　それからは私服で来るけれど。遠くから眺めていることが多かった。

　次にロット。彼は随分と、距離が近い。病室にいる間はほぼ手を繋いでいるし…２人きりになると、キスをしてくる。

「ろ、ロット…！もう殿下はいないんだよ、演技はしなくても…っ！」

「……彼はまた来る、と言っていた。だったら…油断できないだろう？」

　そう言って、何度も唇を重ねた。まだ身体を動かせなかったから…無抵抗で受け入れて…

「おいコラ！！離れろ変態！！」

「わっ！」

　若干雰囲気が怪しくなると、ゼラが必ず割って入る。ニコラをチラッと見て…何か言おうとして口を開き、閉じて。ロットを引き摺り出て行った。

　ゼラはこうして、側にはいるがぎこちない。ある意味１番遠くに行ってしまった、気がする。

　そんな入院生活を思い出しながら、広くなった自室にやってきた。そこに…

「……ルーファス様…」

　ウルシーラに届けられたという…元婚約者の手紙が、机の上に置かれていた。