追放された悪女の娘は異国で溺愛される

魔女の正体

「なんだ、森の魔女って！？」

　ニコラのヒントを聞いた面々は頭を抱えた。

　何かの比喩？暗号！？連想！！？分からない。

「急がねえと…！１人逃げたのはすぐバレるはず、証拠隠滅される前に、助けに行かないと！」

　混沌を極めていた会議室だが、ゼラの言葉に一旦深呼吸。ハントは頭冷やしてくる！！と部屋を出た。

「…？そもそも、きみ達の言うニコラとは少年だろう？被害女性は「ニコラは確かに女性だった」と証言している。つまり２人は同名の別人だ、ヒントも何もないだろう」

　１人の捜査官の発言に、それもそうだと皆が同調した。ここでロットは…拳を握り、ついにカミングアウトした。

「ニコラは…女の子なんだよ！！」

「「「は…？」」」

「名前から周囲が勝手に男って勘違いして、言い出せなかっただけだ！！

　ってそれどころじゃない！！捕まっているのは絶対に、僕達の知るニコラだ…！」

　捜査メンバーは目を丸くしたが、ゼラがロットを擁護したことで納得した。

　ハントも戻ってきたところで、気付けばロットが指揮を執っていた。

「ニコラと関わりのある人物に聞き込みだ！！

　まず…ステラン殿下とダスティン卿を訪ねろ！！あと、兵士と…アールに電話だ！！」

　ニコラが無意味なヒントを出すとは到底思えない。連想ゲームしている場合でもない、つまり。ロット達には通じない、何かがあると判断した。

　直接犯人の名前を出さない理由は２つ。

　見張り等がいて、会話内容を隠すしかなかった場合。

　もう１つは…ニコラが、知らない場合。証言からして後者だろう。

「ツェンレイの皆様は、何も心当たりがないそうです！！」

「兵士長ガイルが兵士全員に聞き込みをしたところ、何も分からないとのことです！」

「てことは…」

　残された可能性は…！

〔森の魔女？

　……ああ！知ってるけど…それがにーちゃんの失踪と関係あるの！？〕

「「「アールーーー！！！」」」

　ついに糸口を掴んだ。電話をスピーカーにして、捜査メンバー全員が聞こえるようにする。

「……という訳だ！！犯人はその魔女で間違いない、誰なんだ！？」

〔…！エリカ、スピカとマチカを連れて部屋に行ってて〕

「？」

　３人娘を遠ざけたアールは、真相を語る。

〔おれも魔女の名前は知らないよ。ただ１回、会ったことがある。まだ路上生活をしていた頃…

　そのオバさんは、スピカの姉ちゃんを連れて行ったんだ。甘い言葉に姉ちゃんは、小さいスピカを捨てた。男や子供に用はないって、おれ達は無視されたけど〕

「そのババアだ！！！特徴は！？」

　ハントが興奮気味に訊ね、アールは懸命に記憶を辿る。

〔うーん…！かなり…特徴的だったから…！

　…４年くらい前だけど。言葉遣いや態度から貴族。長い黒髪に、真っ赤な口紅厚化粧。胸はデカい、真っ黒な爪…背は女性にしては高め〕

「大体の年齢は！？」

〔そん時すでに、50いってるんじゃね？ってにーちゃんが言ってた。美人で若く見えるけど…肌のハリが無いって。顔のシワは隠せてるけど、首や手が年相応だとか。

　森の魔女ってのは…〕

　ねえにーちゃん、こないだのオバさんさ。黒い服着て帽子被って…森の奥深くに小屋があって、大きな鍋を長い棒で混ぜてそうだよね。

　ヒヒヒ…とか言って、ついでに黒猫飼ってるの。

〔…っておれが言って。それから暫く、森の魔女が近くにいるから逃げろ…とか言い合ってたんだ〕

　アールの言葉を聞きながら、各々貴族名鑑を開いたり、資料をかき集めたりしていた。

　そしてついに。該当する人物が浮かび上がる。

「アリシア夫人！！夫はウルシーラの東部に領地を持ち、彼女自身は首都に身を置いています！

　今年で56歳ですが、その妖艶さ若々しさから、年齢不詳とも言われています！」

「アリシア夫人…！」

　屋敷の場所は…馬を飛ばせば、10分程で着きそうだ！

「ですが、あくまでも被疑者です。もしも冤罪だったら大問題なので、しっかり調査をしてから…」

「もう３人は飛び出したぞ」

「……追えーーーっ！！！お前は騎士団に報告しろ！！」

　そこまで判明して、騎士３人が待てるはずがない。誰が合図することもなく、息ピッタリに馬を走らせた。

　その頃、女性達が囚われている屋敷では。

　魔女の部屋に、下男の１人が飛び込んできた。

「奥様！どうやら51番が逃走したようです！」

「…なんですって？」

　ついに死体と入れ替わったのがバレてしまった。薬で何もできないと思われている、ニコラ達が疑われなかったのは不幸中の幸いなのだろうか。

　魔女は顎に指をあてて、うーんと思案する。

「……お前達の処罰は後回しよ。もしも屋敷が特定されたら不味いわね。

　まあ、捜査令状も無く貴族家に乗り込む馬鹿はいないわ。いい？あくまで冷静に、速やかに行動なさい。

　無駄に慌てては怪しいだけよ。私達はこれから、優雅に領地に帰るだけなのよ。

　47番以外の娘は捨てるわ。証拠も全部放り込んで、蓋をして地下室ごと燃やしなさい」

「…奥様。47番は現在、子作りを開始したところです」

「あらそう？仕方ないわ、今すぐ中止に…」

「おっ、奥様っ！！失礼します、緊急の連絡が…！」

　そこへ大慌てのメイドが、転がるように部屋に入った。

　魔女は不機嫌さを隠しもせず、低い声で続きを促した。

　メイドはその場で正座して、ガクガクと震える拳を、膝の上でぎゅっと握り。

「王室騎士団の制服を着た、男性が３名。

　正面玄関を破壊して…屋敷内で大暴れしています！！！」

「………………は？」

　どうやら馬鹿は、ここに３人いたようだ。