追放された悪女の娘は異国で溺愛される

吟遊詩人 ニーナ

　生まれて初めて恋人ができたことに、浮かれるロット。

　ニコラと手を繋ぎ、王宮内をわざと遠回りして厩舎に向かう。その間ニコラは、目立ってる！めっちゃ見られてる！！とあわあわ。

　そして馬にタンデムし、存分にイチャラブっぷりを見せつけながら王宮を出て行った。

「なあ、マジでニコラと付き合ってんの…？」

「マジだ」

「マジか…」

　弟のハントは複雑そうな表情。独身寮の食堂にて、向かい合ってディナーである。現在第１騎士団では、その話題で持ちきりだ。ハントの耳に届かない訳がない。

　可愛い弟分と、兄が恋仲に。なんとなく…両親が目の前でイチャついているのを見るような気分になる。

「確かに可愛いけど…さぁ…」

「？なんで…あっ」

「あ？」

　そういえば、ハントはまだニコラを男の子だと勘違いしているのだった。なんかもう、そのことを忘れていた。

　コイツには話しとくか…。ロットは耳貸せとジェスチャーし、ハントが顔を近付けると…

「おいーす、お２人さん。俺も一緒にいーい？」

　ガチャン！とトレーを置き、答えも聞かずにゼラがロットの隣に座った。

「んだオイ」

「うっせ」

　ハントとゼラはこうして軽くいがみ合うが、嫌っている訳ではない。

「そういやお前も、最近遊んでないって噂だよな」

「………何それ」

「だって前は、仕事終わったらソッコー街に繰り出してたじゃん。朝帰りとか普通だったし」

「あー…はいはい」

　それが現在は、女性のお誘いも全て断っている。以前だったら二つ返事で乗っていたというのに。

　という会話を、ロットは無言で食べながら聞いていた。

「(ふん…今更ニコラによく見られたいから、自粛してるだけだろ)そうだ。明日はついに…ニコラが弾き語りデビューする日だからな」

「わーってるよ」

「誰が迎えに行くんだ？」

「そりゃ僕…「俺が行く」は？」

　ロットは険しい顔を作ってみせる。するとゼラは鼻で笑い…

「はんっ、ロット卿って束縛系〜？もっと信頼してないと嫌われんよ？」

「恋人に気がある男と２人きりにさせたくない…通常の感性じゃないか？」

「え？気がある？ゼラ卿も？え？？？」

　ゴゴゴゴゴ…　静かに闘志を燃やす２人。ビッキビキに青筋を浮かべて、スプーンを握り潰す。

　どっちが迎えに行くかで言い合いを始めてしまって。ハントはついていけず…そっと離脱。数分後。

「彼氏ヅラうざ〜」

「彼氏だからな」

「契約関係のクセによぉ！？」(小声)

「契約ですら関係ないお前に言われたくない！！」(小声)

　ガタッ

「明日は俺が迎えに行くって、ニコラに電話してきたから」

「「はあっ！！？」」

「めんどくせーんだよお前ら」

「「……………」」

　こうして微妙な空気の中食事は終わった。

　さて、翌日。

「おはよう。お迎えありがとう」

「おうよ〜」

　衣装とサーパを入れたカバンを持ち、ニコラは「行ってきまーす！」と元気よく出発。

　ハントは恐る恐る抱っこして…超優しく馬に乗せた。まだ触れるのは怖いらしい。

「「「「いってらっしゃーい！…さて」」」」

　子供達も笑顔で見送る…が。

　馬が遠ざかってすぐ、すちゃっとサングラス装備。

　よし、行くぞ！と４人で家を飛び出した。

　着替えの場所に選んだのは、休憩もできる食事処。ただ休憩とは…そういう理由で使う人が多いけど。

　簡単に食事をして、２階にある個室に入る。ハントは廊下で待機。

「お待たせー」

「……………へ？」

　ただ…出てきたニコラに絶句した。

　何せ彼女は長いウィッグを付けて、軽くメイクも施し。華やかな衣装に身を包み…極めつけは、ミニスカート。白く細い足を惜しげなく見せている。ハントの視線はそこに釘付けになった。

「み…みじか、すぎる」

「あーこれ？エリカがねえ、絶対この方が可愛い！って譲らなくて。下にスパッツ穿いてるから平気だよ」

「ごぶっ！！？」

　ニコラはピラっとスカートをまくり、中を見せる。はしたない！とハントは慌てて直した。

　いや、なんで俺は意識してんだ！？相手は男だぞ！！とどうにか冷静を保とうとする。

「(…ん？なんで女装するんだ…？

　！またゼラ卿の趣味か！？あんのやろぉ…！)」

　勝手に疑問に思い、勝手に解決する男。こうやって真実を知る機会を、自分で悉く潰しているのだ。

「さて…行きますか！」

　ニコラはローブを羽織り、フードを被って顔も隠す。

　食事処を出て…あらかじめ目星を付けていた広場に向かう。

　そこは大層賑わっており、子供達が駆け回り若い男女が腕を組んで歩き。チラホラ屋台もあり、大道芸を披露する男もいる。

「こっちこっち〜」

　白い歯を見せにこやかに手を振るのは、ベンチを確保しといたゼラ。いつものように爽やかな風が彼の周囲を流れ、『待ち合わせの男』的なタイトルが付きそうな絵になっている。

「ありがと、ゼラくん」

「いいよ〜……」

「？」

　パサ…とローブを脱ぐと、ゼラも絶句した。ハントは「え、お前の趣味じゃねえの？」と困惑気味。

「………肌、見せすぎじゃね？」

「そう？ゼラくん、慣れてるんじゃない？」

「ぐはっ」

　ニコラの純粋な疑問に悶絶する。もう完璧に、遊び人認定されている。

　まあ確かに、もっと露出した女性と遊んだりしていましたが。脱がせたりしましたが。

　年下の意識している女の子に言われちゃあ…心の柔らかい部分が引き裂かれるような痛みがある。

　項垂れるゼラは置いといて、ニコラは準備をする。すでに若干の注目を浴びており、何事かと通行人がチラチラ見ていた。

　男は美少女のニコラを、女はイケメンのゼラとハントに頬を染めている。

「ふう…コホン。こんにちは〜、ニーナと申します。よかったら聞いていってくださいね〜」

　ゼラとハントはベンチからそっと離れた。何かあったらすぐ動けるように、近くに待機だ。

　足を組んでサーパを構え…演奏が始まった。

「〜♪」

　ざわざわ　なんだ、この音色？　綺麗な声…　あっちから聞こえるぞ

　数人が足を止めて、音の出所を探す。

　そこには目を伏せて歌を紡ぐ少女がいる。今回はウルシーラで流行っている曲をチョイスして、心を込めて声に乗せる。

「……ふう」

　歌い切れば、おー！　と拍手がまばらに聞こえる。立ち止まってくれたのは10人程か…初日にしては上出来だ。

「……ん？」

　いや待て。最前列で…サングラスをして並び、大きな拍手を送る４人の子供達は。どこからどう見ても、あの４人である。

「……ふはっ！ありがとうございます。では２曲目、どうぞ」

　そんなアール達の後ろでは、ロットも拍手をしてくれる。客の半分が身内だ！と内心悲しいような嬉しいような…笑いを堪えるのも大変だ。

　次の曲は…ツェンレイの恋愛歌をウルシーラ語に訳したもの。

　透き通る歌声と、切ない歌詞に惹かれてまた数人が足を止め…

　集まったチップは3000ウル程だけれど、まあまあ成功と言える結果に終わった。