追放された悪女の娘は異国で溺愛される

不穏な気配

「あ…殿下の手紙…？」

　ニコラの元に届けられたそれは、彼女に対して感謝の念を綴ったもの。そして、謝罪。最後に、これからも手紙のやり取りをしたいというお願い。

「……いいのかなあ。平民とお姫様が…」

　ニコラはもう、レイリアに悪感情など一切無い。かつては憎しみさえ抱いたが…それは相手が違う、と気付いたから。

　ふと…テーブルに頬杖を突き、ダイニングに揃っている弟妹を眺める。今日の家事も終わり、各々自由に過ごしている。

　マチカはお絵かき。スピカとエリカは裁縫。アールは字の勉強中。

「(……今こうして暮らせているのは、殿下のお陰。わたしとの文通が気分転換になるなら…少しは恩返しになるかな？)」

　よし、と小さく頷き。部屋にレターセットを取りに行った。

　ニコラが呼び出されてから数日。

「なんで…早速…」

　ニコラは王宮にいた。先日とは違い、上質な服を纏って。

　それも皇子…ステランに呼ばれたから。服も彼からの贈り物だ。

　上司のガイルには「これから休みがちになるかも…」と相談済み。というより、王宮から話が伝わっていたらしい。

「大変だな…お前さん…」

　兵士達は怒りもせず…憐れみの視線をニコラに送っていた。

　貴族の「今から来れる？」は「今すぐ来い」という意味だし。提案に聞こえる言葉は全て、拒否できない命令なのだ。

　王宮に続く門の前でため息。知らせがくるまでは…「貰ったお金で旅行しよう！」と５人で盛り上がっていたというのに。どこに行きたい、あれ食べたい！と大はしゃぎだったのに。

『すまないね、ニコラ』

『あ…いえ。殿下にお目通りなんて光栄です！』

　隣には困ったように笑うダスティンがいる。ニコラを家まで迎えに来てくれたのだ。

　予定ではステランが滞在するのはあと半月。それだけ耐えるぞ…！とこっそり拳を握った。

『待ってたよ！甘い物は好きかい？』

『ごきげんよう、殿下。はい、好きです』

　気を抜くと淑女の礼をしそうになるが、つまむスカートが無いのでなんとか堪える。習慣とは恐ろしいものだ。

　ステランの滞在する部屋にてお茶にする。座っているのはステランとニコラだけなので、若干居心地が悪い。

　本当に話し相手に呼ばれただけのようで…２時間ほど雑談して、この日は帰る。

　ステランは勉強のため、この国を訪れたとか。まだ若い王が統治する国で、学べることが多そうだとか。ウルシーラは外交に力を入れているので、快く受け入れたようだ。

　この国を出た後は、また別の国に…暫くツェンレイには帰らなそうだ。

　会話の中で初恋の人については、一切触れなかった。

　このくらいなら、呼ばれるのも大丈夫かな…と少し安心した。

　まさかそれから１日置きに呼ばれるとは、思いもしなかったけど！

「ふう。帰る前に…ロットに会いに行こうかな」

　一応ではあるが、付き合っているので。ラブラブだという噂を広めるためにも、行動せねば。

　ステランの部屋を出て、前も訪れた練武場へ足を運ぶ。ただそこには、数人の騎士しかいなかった。

「んん…？」

　その中にいつもの３人はいない。気になって近くにいた騎士に訊ねると…

「第１騎士団は今、見回りに行っているよ」

「そうでしたか…ありがとうございます」

　３人が所属するのは、第１騎士団の３番隊…だっけ？と思考する。

　会えなかったのは残念だが、こうして「会いに来た」という実績は残せたのでよしとする。

　家に帰ると丁度電話が掛かってきたようで、エリカが話していた。

「おかえりにーちゃん！今ね、はとちゃん(※ハント)から電話。代わってだって」

「え？ありがと。

　もしもし、ニコラです」

〔いた！よかったー！〕

「なにが？」

　電話の向こうでハントは、どことなくほっとした様子。

〔お前、暫く１人で街うろつくな！〕

「？そんなこと言われても…仕事もあるし」

〔仕事が終わったら真っ直ぐ帰れ！なるべく人通りの多い道でな！〕

「？？？」

　ニコラは全くついていけず、首を捻る。すると電話の向こうで喧騒が。

〔あーもう代われ！！

　もしもしニコラちゃん！？俺俺！〕

「ゼラくん？どうしたの」

〔あんね、最近首都内で…若い女性が失踪する事件が相次いでんの〕

「へえ、大変だね…無事だといいんだけど…」

〔他人事じゃないよ！？〕

　ゼラの話によると。

　被害女性は大体15〜25歳で、共通点として…いずれも美しいと評判の者ばかり。

　それで見回り強化してるのか…と考えた。でも、なんでその話をニコラにするのだろうか。

〔ニコラちゃんは(表向きは)男だけど、可愛いんだから心配なんだよ！〕

〔そうそう、勘違いされて拉致されるかもしんねえだろ！？だから買い物とかはアールに任せろ！それか俺らを呼べ！〕

「うーん…？まあ、エリカ達が平気ならいいや」

〔〔よくない！！〕〕

　受話器から大きな声が響き、耳がキーン…とする。

　はいはいわかったよ！と電話を切り、夕飯の席で妹達に注意をした。

「絶対知らない人についてっちゃ駄目だよ！」

「「「「にーちゃんがね！」」」」

「なんでー！？」

　だが逆に、弟妹から注意を受けてしまったのだった。

　それからというもの…帰りが夜になる仕事終わりは、必ずアールが迎えに来てくれるようになった。

『ねえニコラ。きみ…好きな人はいるの？』

『ぶっ』

　ある日。何度目かの皇子の話し相手をしていたら…ステランがそう言ってきた。

　どことなく視線に熱が籠っている気がして、すっと目を逸らす。

『…います…お付き合いしている方が…』

『………ふうん？』

　それ以上、会話は膨らまなかったけれど。

　若干怖くなったニコラは、ロットの元にダッシュした。

「相手がロットだってのは言ってないけど…」

「…………そうか…」

　ロットはキョロキョロとして…やや人の多い場所に移動して。わざわざ建物の陰に隠れた。

「？どうし……っ！？」

　そしてなんの前触れもなく、ニコラと唇を重ねる。

「ニコラ。きみの彼氏は僕だ。だから…誰に誘われてもきちんと断るんだ、いいな？」

「は…はい…」

　半ば放心しながら答えれば、ロットは満面の笑みになるのであった。