追放された悪女の娘は異国で溺愛される

少年の失恋

　ロットはハントが迎えに来てくれて、どうにか帰って行った。

「ユニコーンに追われたって！？無事でよかったぁ…」

「ロットも来てくれたから、平気だったよ」

「俺もやっぱ毎週来る！！」

「毎週魔物は出ないかなあ…」

　昨日は用事があったらしく、その場に居合わせなかったハントは悔しげだ。

　ロットとニコラは別れ際…互いにキスしたことや、一晩共に過ごしたことを思い出し、頬を染めた。

　２人が帰った後。エリカはニヤニヤしながら…

「ねえにーちゃん。若い男女が一晩同じ部屋…何もなかったの？」

「意味分かってる！？」

「きゃーーーっ！やっぱり、チューしたのねっ！？」

「ちゅ…っ！？」

　あ、そっち！？と焦るニコラ。

　なになにー？と大騒ぎする妹３人を、とっとと家の中に押し込んだのであった。

　その夜…アールがニコラを呼び出した。

「どしたの」

「………にーちゃん。おれ…」

「(おれ？ぼくじゃなくなってる…)」

　それだけでなく、アールは完全に声変わりしていた。段々と大きくなっていくな〜と保護者として嬉しい。

　けれどアールは涙目になり、裾を握りながらニコラの目を見た。

「おれっ！！に、ニコラちゃんのこと好きなのっ！！」

「ん？わたしも好きだよ？」

「そうじゃなくてっ！ニコラちゃんを、女の子として好きなの！！結婚したいの！！」

「え…」

　アールは諦めている、けれど。前に進むため…想いを告げることにした。

　ニコラの部屋で２人、ベッドに並んで話をする。

「初めて会った時。腹が減ってて…死にそうになってたおれに、クラッカーと水を差し出してくれたじゃん」

「………うん」

「おれ、あの時ニコラちゃんと会えなかったら…もう死んでた。それから、ずっとおれの側にいてくれて。エリカ、マチカ、スピカも仲間になって…大変だったけど、ニコラちゃんはおれ達を守ってくれた」

「……………」

「そんな…の…好きになっちゃうよ…」

「アール…」

　涙を流すアール。ニコラはそっと拭い、頭を撫でる。

　ふと…目線が同じだと気付いた。12歳になったアールは、身長もニコラに追いついていたのだ。

　手や足に至っては、ニコラよりずっと大きい。

「(まだまだ…子供だと思ってた…)」

　自分の庇護が必要な…幼子はもういない。あっという間に成人して、自立するんだろうな…と今更痛感した。

「……ニコラちゃんは？おれのこと、好き？」

　あ　と我に帰る。そうだ、告白の返事をしなくては。

「……好きだよ。弟として…」

「だよね…知ってた」

　アールは赤くなった鼻をすすりながら、にっこりと微笑んだ。

　そんな顔をさせてしまうことに、酷く胸が痛む。

「ニコラちゃん。おれはさ…浮気すると思う？」

「思わないよ！？そんな子に育てた覚えはありませんっ！」

「うん、しない。

　だからさ…もうちょっとだけ、誰かを信じてみない？」

　ニコラは目を丸くした。別に人間不信みたいな言い方しなくても…と思う反面。言いたいことは伝わっている。

　世の中の男性は、父親みたいなクズばかりではない。

　ニコラと母親を蔑んだ、心無い人間ばかりじゃない。

　そう、頭では分かっていたけれど。どうしても…身構えてしまうのだ。

「にーちゃん」

「ん？」

　泣き止んだアールは…吹っ切れた表情になり、部屋を出ようとする。

「おれね。いつか…にーちゃんが綺麗なドレスを着て。誰かの隣で微笑んでいる姿を見たいな」

「………………」

「あ、おれのこと変に意識しないでね。もう大丈夫だから！これからも、ずっと「ニコラおねーちゃんを大好きな弟のアール」だからね」

「…うん。おやすみ、アール」

「おやすみ」

　静かに閉められた扉を…ニコラはずっと見つめていた。

　ニコラの足が完治した頃。なんと王宮からお呼びが掛かってしまった。

「うへえ。ユニコーンのツノについて…かな？」

「にーちゃん…大丈夫？」

　アールは不安気な表情だが、ニコラは目を輝かせている。

「面倒だけど、きっと報酬を貰えるんだよ！あのツノ超貴重で、１本数千万するって噂だし！100万ウルくらいはくれるんじゃないかな！？」

「にーちゃーん…(ダメだこりゃ、ロットさんに任せよう…)」

　うっひょー臨時収入だ！！貯金して家族で美味しいもの食べに行くぞっ！！と内心小躍りするニコラ。

　双子やゼラも心配する中、ウッキウキで王宮に向かう。

　いつもの兵士の制服で、招待状を門で見せて…案内されるがままに歩く。

　だが、連れて行かれたのは。なんと…

「はえ？謁見の…間？」

　まさかまさかの、国王に謁見する場所でした。