STORM DAYS！

第21話「奇跡の価値観」

　静かな夜の海を、宇宙戦艦サイゼリアンは滑るように飛ぶ。

　そう、よく見ればちょっとだけ空中に浮いて航行してるみたいだ。

　そして、外甲板（デッキ）へと通じるハッチの前で、僕は胸に手を当て深呼吸。一緒にいる花未（はなみ）や星音（せいね）会長には、全く動じた様子が見られなかった。

　なにせ、対怪獣用の必殺兵器が完成したんだからな！

「……これが、地球文明に悪影響のない武器だって？」

　どう見てもパイルバンカーです、本当にありがとうございました。

　って、待て待て！　どういうことだ宇宙人！

　……よく見れば、コーラのペットボトルだこのパーツ。一番大事な鉄杭（パイル）こそ、鈍色（にびいろ）に輝く超合金っぽさに溢れているが。だがだが、他のパーツは地球のホームセンターで買えるようなものばかりだった。

　なるほど、地球の文明に悪影響は与えないだろう。

　むしろ地球の文化、特にアニメとかゲームの悪影響を受けまくってる気がした。

「じゃ、あとは任せるわね。お願いできて？　花未さん。隆良（たから）さんも」

「任せろ、林檎林星音（りんごばやしせいね）。全く問題はない」

　いやいや、大問題じゃない？

　これってつまり、怪獣に肉薄して零距離（ゼロきょり）でブチ込めってことでしょ？

　ゴメン、分（ぶ）の悪い賭（か）けは嫌いじゃなくない。

　率直に言って、逃げたい。

　でも、僕は花未の手からパイルバンカーを取り上げる。

「ど、どうした、一ノ瀬隆良（いちのせたから）」

「僕がやるよ。そ、その、女の子にこんな荒事（あらごと）をやらせる訳にはいかない」

「前時代的な価値観だな。あ、逆だな。後時代的だ。ふむ……しかし」

「ああ、そうだよ。僕は貧弱だし体力もない。でも、悔しいけど僕は男なんだな」

　人生で一度は言ってみたいガンダムの台詞（せりふ）、言っちゃった！　声に出して読みたい台詞ってやつだ。でも、まだまだ花未は納得がいかない様子である。

　逆に、星音会長は目をキラキラさせていた。

　なんだか嬉しいのか、左右の触覚がぐるぐると螺旋（らせん）を描（えが）いてる。

「流石（さすが）ですわ、隆良さん。ノブレス・オブリージュ……実に男らしくてよ」

「ども。まあ、なんとかなるんじゃないかなって」

「目標が浮上すると同時に高速で横をすり抜けますわ。攻撃チャンスはおよそ、0.5秒。特殊なスペース分解薬が塗られてますので、なるべく体の中心線近くを狙って頂戴（ちょうだい）」

「という訳だ、花未。わかったか？」

　ごめん、無理……人間には無理だ、それ。無理ゲーだ。

　まあ、創作物の中ではお約束の「成功率が低いほど確実に成功するフラグ」でもあるんだけど。でも、現実はそんなに甘くはないし、ここはやっぱり適材適所でいこう。

　そういう訳で、僕は花未にパイルバンカーを返した。

「やはり、わたしが適任のようだな。気にするな、一ノ瀬隆良」

「ごめん……ちょっとはいいとこ見せたかったんだけどな」

「うん？　わたしは常々見せられてるぞ。お前はいい男だ」

「ちょ、ば、馬鹿野郎！　真顔で真っ直ぐそゆこと言うなって……はずいなーもう」

　今度花未に、安くて美味（うま）いもんでもおごってやろう。

　そう思っていると、頭上から通信の声が廊下に鳴り響く。

『艦長！　目標、浮上。光学映像、送ります！』

　いよいよ怪獣様のおでましだ。

　多分、いわゆる一つの恐竜型って線だろう。ベタだけど。いやでも、変化球もありえるぞ……なにせ日本には、亀（カメ）がモチーフの怪獣がいるくらいだからな。

　そして、微動に艦全体が揺れる。

　そんな中で、一枚の光学ウィンドウが空中にポップアップした。

　映し出された映像が、僕たちを絶句させる。

「……猫（ネコ）、だな」

「猫ですわね」

「猫というのか、あれは」

　そう、猫だ。

　巨大な肥満気味の三毛猫（みけねこ）がそこには立ち上がっていた。

　水平線がじんわり紫色に染まる中、払暁（ふつぎょう）を待つ海に巨大な猫がいた。

　いや待て、待って。

　流石に猫はないだろ。

　だが、星音会長は冷静だった。

「全長、直立時でおよそ120m（メートル）。推定される質量は150,000トンてとこかしらね」

「いやいや、ちょっと待ってくださいよ。猫ですよ？　猫！」

「ええ、猫でしてよ。猫型怪獣……そうね、ニャジラってどうかしら」

「そういう話じゃなくて！」

　だが、ガクン！　と艦が加速を開始する。

　そして、花未が一歩を踏み出した。

「個体名称、ニャジラ。目標確認、排除する。……猫という生き物、かわいいのだな」

「あんなクソデカサイズじゃなきゃな！　ってか、花未！　気をつけろよ！」

「任せろ。狙えば外さない」

　すぐに次の通信が流れて、急いで星音会長はブリッジに帰っていった。

　そして、奇跡を強請（ねだ）る瞬間が近付いてくる。

　合金製の重々しい扉（とびら）の向こうに、運命が待ち受けていた。

　その手回し式のハンドルを握って、ふと花未が振り返る。

「一ノ瀬隆良」

「な、なんだよ。……そうだよな。やっぱりここは僕が」

「無理だ。あと……それは、嫌だ」

「ア、ハイ」

「お前の身体能力では危険だ。人間に任せていい仕事ではないと判断する。それに……不思議とお前になにかあったら、わたしは嫌なんだ」

「でも、僕だって……女の子にやらせていいなんて思ってない」

　いつになく花未は、よく喋る。

　ひょっとしたら、彼女なりに緊張してるのかもしれない。

「いままで世話になった、一ノ瀬隆良。それと、すまなかった」

「おい馬鹿、やめろって。そういうのなー、死亡フラグって言うんだぞ」

「わたしは、お前に秘密を隠していた。わたしは……人間ではないのだ」

「そりゃそーだろ、まあ……妥当じゃない？　お前みたいな女子高生いたら怖いし」

「そ、そうか？　わたしは、怖いか」

「うんにゃ？　トンチキでアホの子だけどさ。でも、とっくに友達だよなあ」

「……この戦いが終わったら、じゃあ」

「だから、そういうのよせって！　あ、ちょっと待ってろ」

　僕は周囲を見渡し、なかなかにハイテク感満載の通路へ視線をさまよわせる。少し離れた場所に、恐らく消火装置の類（たぐい）であろうボックスが設置されていた。すぐに駆け寄り開封して、その中から長い長いホースを持ち出す。

　うわ、手触りがなんだか和紙っぽい。

　宇宙人のハイテクマテリアルで出来てる感じだ。

「花未、手を出せよ。そそ、ちょっと待ってろ」

　僕は手際よく、花未の腕にホースを巻き付けて丁寧に結んだ。

「痛くないか？」

「平気だ」

「命綱（いのちづな）だよ、一応な。僕がこれ、握ってるから。一応あそこの壁に繋がってはいるけど……僕が握ってる。絶対に放さないからな」

「それは頼もしいな。よろしく頼む」

　こんなことしかしてやれない。

　巨大猫型怪獣とかいう冗談みたいな非日常に、一人の女の子を押し出すしかできないのだ。それが人間だとか人間じゃないとか、関係ない。

　花未は花未じゃないか。

　だから、祈るような気持ちで見詰めて頷（うなず）く。

「猫、な。本当はこう、小さくてフワフワでさ。吸うと元気になれるんだ。モフれるし」

「そ、そうなのか？　この時代は多彩な動物が住んでいるのだな」

「今度、一緒に近所を散歩しよう。野良猫（のらねこ）に会えるぞ。だから」

「ああ。わたしは必ず戻ってくる。……よし、そろそろだ」

　花未はニコリともせず、力強く頷きを返してくれる。

　そして、キュッキュとハンドルを手早く回した。ドアからプシュッ！　と空気の漏れる音がして、頭上のランプが点滅する。

　重々しい扉が開かれると、あっという間に海水がなだれ込んで来た。

　その先に、僕は見た。

　そそり立つ壁、毛並みのつやつやしたニャジラの巨躯（きょく）を。

「花未っ！　気をつけろよ！　待ってるからな！」

　既（すで）にもう、そこに花未の姿はなかった。

　荒れ狂う突風と波濤（はとう）の中、彼女の走る足音が遠ざかってゆく。

　僕はホースを握って、その手応えで花未の無事を知るしかできなかった。

　――フニャアアアアアアアゴ！

　耳をつんざく、でもなんか緊張感のない咆哮（ほうこう）がこだまする。

　揺れる艦内で、僕はひっくり返って倒れても起き上がった。

　必死でホースを握り、朝日の中へと目を凝らす。

　そう、夜明けだ。

　日の出の光が、ニャジラの影に覆われて消える。その闇の中を、宇宙戦艦サイゼリアンは駆け抜けた。そして、徐々に波間の揺れが小さくなってゆく。

　僕の手が握るホースも、なんだか軽くなった。

「やったか!?」

　あ、やばい。

　この台詞は、ダメ。

　僕は急いで扉の向こうへと顔を出した。

　ずっと背後の方へ遠ざかるニャジラが、あまりにデカくて距離感が狂う。

　そして……急いで引っ張ったホースの先に、ちゃんと花未が結ばれていた。

　そう、花未の左腕だけがぶらりとぶら下がっているのだった。