STORM DAYS！

第20話「さらば日常よ、旅立つ艦は」

　僕はマッハで部屋を出て、隣のドアをガンガン叩いた。

　少しの間を置いて、何の警戒心もなく扉が開く。

　そこには何故（なぜ）か、下着姿の花未（はなみ）がいた。

　眠そうに瞼をこすり、ムニャムニャと眠いことを口ごもる。

　僕たち二人が突然謎の光に包まれたのは、そんな時だった。

「……あ、あれ？　ここは？」

「眠い……一ノ瀬隆良（いちのせたから）、説明を求める。ここは、どこだ」

「いや、僕もわからないんだけど。さっきピカッて――」

　まばゆい閃光が収まり、次第に目が慣れてくる。

　僕と花未は、気付けば見知らぬ空間に立っていた。そして、僕にとってはどこかで……そう、ラノベや漫画、アニメやゲームでよく見た光景が広がっていた。

　ずらり並んだオペレーターたちは、みんな美人さんだ。

　分厚い窓の外は、海底？　澄んだ水の中を魚群が行き交っていた。

　SFオーラの強い計器類に、宙を飛び交う光学ウィンドウ。

　ここはもしかして――!?

「オーッホッホッホ！　宇宙貴族ですもの、戦艦の一つや二つは持ってますわ！　それに今のは、量子テレポートのちょっとした応用でしてよ」

　振り向くと、少し高い場所に偉い人用の椅子があった。

　そこで立ち上がるのは、あの星音（せいね）会長だ。

　うーん、なんだか「左舷（さげん）、弾幕薄いよ！」って言いたくなるような……そう、艦長席ってやつだ。ご丁寧に星音会長は制帽を被って肩に軍服っぽいのを羽織（はお）っている。

「え、あ、えっと……星音会長？　いや、艦長、なのか？」

「いけませんわ、この船は軍艦ではなくてよ……わたくしのことは船長とお呼びになって？」

「いやだって、さっきハッキリと宇宙戦艦って」

「……ゴホン！　そういう訳で、サクッと怪獣退治に行きますわよ！　宇宙戦艦サイゼリアン、抜錨（ばつびょう）ですわっ！」

　なんか、お手軽感のあるイタ飯屋みたいな名前の宇宙戦艦だった。

　しかし、ゴゴゴと軽く揺れて足元に浮遊感が広がる。

　こいつ、動くぞ……！

　オペレーターの皆さんも全員が女性で、やっぱり宇宙人らしく左右一対の触覚が髪から生えてる。それを自分の扱うデバイスに直結して、情報のやり取りをしているらしい。

　うーん、SF……っていうか、スペオペ（スペースオペラ）な展開になってきた。

　だが、まだ花未は夢現でふらふらしている。

「ところで、花未さん？　貴女（あなた）、なんで下着姿なんですの？」

「いや、それは……説明……求め、る……」

「まあ！　もっ、ももも、求められて!?　もしや、隆良さんに!?」

「隆良、夜中に……突然、来て……」

「やっぱりですのね。地球人、そういうところは早熟でしてよ！　銀河少年法（スペースしょうねんほう）違反ですわ！」

　もう疲れた、真夜中なんだし帰って寝たい。

　けど、星音会長は軍服を花未の肩にかけてやってる。そうそう、学園でも双璧をなす美少女生徒会長で、全校生徒の憧れのお姉様……まあ、ちょっとポンコツだけど、優しい人なんだよ。

　基本的にはね。

「さて、早速ですが怪獣退治と行きますわよ！　総員、全武装フルチェック！　セフティ解除ですわ！」

　了解（ア・ハーン）の声が連鎖する。そっか、会長の星では了解は「ア・ハーン！」なのね。うーん、異文化って気がする。けどこう、もうちょっとなんとかならないのそれ。

　でも、乗員たちは母国語を交えつつ日本語で喋っている。

　どういうことかというと、

「あ、言葉の話？　簡単ですわ、先日保健室で繋がった時に」

「単語！　単語のチョイス最悪です、星音会長！」

「ちょっと隆良さんの脳をグリグリとね？　いえ、ガリゴリですわね。そゆことよ？」

「……ちょっとそれ、どういうこと？」

　僕は宇宙語がわかる。

　なんてこった……だが、その時隣でハッと花未が目を見開いた。

　ようやく覚醒したのか、彼女は頭上の天井モニターから降りてきた立体映像に見入っていた。僕も見上げて、思わずゴクリと息を飲む。

　星音会長が得意げにその威容を説明してくれた。

「これが我が一族所有の宇宙戦艦サイゼリアンでしてよ。ええ、ええ、艦齢（かんれい）800年ほどの骨董品（アンティーク）ですの。でも、性能は折り紙付きですわ」

　いかにも宇宙戦艦って感じの、ロケットと洋上艦を折半（せっぱん）して飛行機で纏（まと）めたような姿だった。三連装の主砲塔がいくつかと、ハリネズミのような対空火器。その中心に艦橋（かんきょう）があって、翼とスラスターがドガガガガって感じに盛ってある。

　強いて言うなら、大昔に大ヒットしたアニメの某発掘戦艦（N-Nーチラス）に似ていた。

　そして、艦体をミニサイズで映した立体映像が次々と緑色に光ってゆく。

「艦長、全武装オールグリーン。システム・オンライン」

「全セフティ解除。ミリタリーパワー、マキシマム」

「主機（しゅき）、全力運転！　出力120％！」

　それっぽい単語が交錯し、いよいよ雰囲気が盛り上がってきた。

　っていうか、やっぱり今、艦長って言ったよね？

　そんなことを思っていると、徐々に艦の傾斜がきつくなってくる。よろけた僕は花未に片手で支えられた。彼女は根でも張った大木のように揺るがない。

　そして、視界が一気に開ける。

　海面への浮上は、星の海に飛び込むが如（ごと）し……満点の星空には月が浮かんでいた。

「全艦、第一種戦闘配置ですわ。スペースジャマー全開、地球人に見られてはなりませんよ」

　そう、この艦がとんでもない超兵器だというのはわかる。

　もし地球人が見たら、一部の人間はエゴと欲に逆らえなくなるだろう。

　僕だって、今は最高にムズムズしている。

　一度でいいから主砲を「撃（て）ーっ！」とか「Feuer（ファイエル）！」とか「直撃させるっ！」とか叫びながら撃ってみたくない？　え、みたくならない？　……ならないか、普通は。

　まあ、間違いなく地球のミリタリーバランスは一瞬で崩壊する。

　でも、宇宙戦艦サイゼリアンは静かに穏やかな海を進んでいた。

「見ろ、一ノ瀬隆良。向こうに見えるのは、あれは自衛隊の護衛艦だ」

「げっ、滅茶苦茶（めちゃくちゃ）近いじゃん！」

「……向こうからはこっちが見えていないようだな」

　窓に張り付く花未の肩から、やや大き過ぎな軍服がずり落ちる。

　僕は慌ててそれを引っ張り上げつつ、彼女の隣で目を凝らした。

　確かに、すぐ横に軍艦がいる。

　サイゼリアンに比べたらとても小さいが、日本が誇る海上自衛隊の護衛艦だ。

　それに構わず、星音会長は加速を命じた。

　静かに、そしてあっという間に周囲の景色が後ろへ飛び去った。

「さて、怪獣さんはまだ海の底みたいですわね」

「どうするんです？　艦長。じゃなくて、会長」

「まず、目標の補足。そして、撃退方法を考えねばなりませんね。なるべく、地球文明に影響を残さない方法が必要ですわ。つまり」

「つまり？」

「超重力砲弾（G・B・AP）も中性子ビームもダメ、ほぼ全ての兵装がアウトでしてよ」

「それって……全然ダメじゃないですか！」

　そりゃまあ、色々と大騒ぎになるし、なんとなくオーバーキルな気がした。噂の怪獣王とかなら、多分耐えるしやられても復活しそうだけど。

　星音会長は艦長席に据え付けられた端末を起動し、軽く光学キーボードをタッチする。

「と、いう訳で……人工知能サイゼちゃん、起動。検索キーワードは、っと」

　突然、星音会長がググり出した。

　同時に、目の前に小さな小さな女の子の姿が浮かび上がる。あー、はいはい。よくあるやつだ、この艦の人格モジュールというか、そういうやつね。

　でも、その立体映像の幼女は、一言発するなり緊張感を骨抜きにした。

「うーっす。どした？　って、セイネリアじゃん。おひさー、200年ぶりくらい？　でかくなったなー、お前」

　やたらフランクでサバサバしたAIだった。

　けど、星音会長はさして驚いた様子もなく言葉を続ける。

「お久しぶりですわ、サイゼちゃん。不躾（ぶしつけ）ですけど、ちょっと軽く大ピンチですの。未知の怪獣を、地球文明に悪影響を与えることなく無力化したいの。方法、なにかあって？」

「んな都合いいもん、ねーって。……怪獣、ああこれか。前方10km先、なんか海ん中泳いでんな。うーん、待て待て、ちょっち待てよー？」

　大丈夫か、このAI。

　そう思ったが、心配は無用だった。

「よし、本艦の縮退炉（しゅくたいろ）を爆縮させて、地球ごと蒸発させよう」

「馬鹿かこのポンコツAIっ！」

「む、地球人？　なんで？　地球人乗ってるじゃん。ほら、地球を消しちゃえば、地球文明の心配しなくてよくね？　ってか、だったら地球人のボウズも消す系じゃね？」

「……駄目だ、心配無用どころじゃない。失敗無能（しっぱいむのう）だ」

　だが、ニシシと笑ってサイゼちゃんはあざといポーズでウィンクを一つ。

「まあ、待ち給（たま）えよ……工作室で15分あれば専用の武器が完成する。もう作業を始めた。怪獣が浮上したところを、艦の甲板から直接撃つしかねえ！」

　なんですと？

　っていうか、オペレーターのお姉さんたち、なんで振り返って僕を見るの？

　星音会長、ポンと肩に手を置いてきて頷（うなず）くの、やめてくれません？

　……僕がやるんですか!?　それ、無理ゲーじゃないですか！

　そう思った時にはもう、そっと僕の前に花未が歩み出ていた。

「わたしがやろう。ただ、一つだけ気がかりがある。林檎林星音（りんごばやしせいね）、見ろ」

　僕も彼女の突き出す手首を見た。

　例のゴツい腕時計型デバイスは、沈黙を守っている。

　この非日常を通り越して非常識な状況でも、何故か特異点反応は出てはいないのだった。