見習い天女奮闘記 ～私だって、みんなのお役に立ちたいですっ！～

第15話 洞窟

　虎次郎はその後、どこの子供を攫ったのか、男か女か、何歳ぐらいなのかを、脅しをかけながら問いただした。

　二人から得られた答えは、七、八歳ぐらいの男の子で、貧しい物売りの一人息子なのだという。

「そんなはずはないだろう、俺たちが知っている話と違う！」

　と激しくたたみかけたのだが、

「俺たちも、なんであんな貧乏人のガキを攫ったのか、検討もつかねえ……これ以上は、俺たちは何も知らない……」

　と、二人とも涙目になりながら懇願するように言ってきた。

　口裏を合わせるそぶりもなく、事前に拷問されたときの準備をしていたとも考えられず、本当の事を話しているとしか思えない。

　今まで、他にどんな悪事を働いてきたのかも問うたが、本当に最近無理矢理盗賊に引き込まれた、地元ではガラが悪く、村八分にされていた漁民のようで、それ以上の情報は得られそうもなかった。

　取り急ぎ、その二人を林の奥の木にくくりつけたまま、猿ぐつわをして騒げないようにして放置した。

「俺たちが盗賊を成敗したら解放しに来てやるよ。お前たちの話した内容がウソで、俺たちが返り討ちに遭ったらそのときはこのまま野垂れ死ぬ。そういう定めだったと思って諦めな」

　虎次郎の言葉に、二人はウーウー呻いていたが、

「解放して騒がれでもしたら厄介だ。子供の命がかかっている以上、奴らはああしておくしかない」

　というハヤトに、桃も、そして舞も、同情を感じつつも仕方がないと考えるしかなかった。

　とはいうものの、

「さすがにあのまま長時間放っておくのは可哀想です……子供の事も心配ですし、早くなんとかしたいので、今回はできる限り仙術を使います」

　と、舞が切り出した。

「仙術……ああ、また例のやつを使うのだな」

　皆、一度体験しているので、ドローンを活用することは理解した。

　しかしそれが、遥か上空、島の全景が見渡せるほどの高度にまで到達し、ＡＩである式部が令和時代の航空写真と重ね合わせ、現在位置と、盗賊たちがねぐらとしている洞窟の位置、そこまでの距離を正確に算出する様には、流石に全員唖然としていた。

　また、洞窟の内部までは分からないものの、その入り口に見張りらしき男がいることも、映像の拡大表示で示された。

「……これはもう、仙術どころか神の領域だな……三百年後には、誰もがこんな御業を使えるようになっているのか？」

　竜之進が、半ば呆れたように問うた。

「いえ、それなりに使用には規制や制限がありますし、費用も必要ですが……条件さえ揃えれば、父や私でなくても使えます。あ、練習すれば竜様や虎次郎様も使えますよ」

「……いや、興味はあるが、今はいい。それより、これからどうするか、だな……」

　上空には相変わらず厚い雲がかかっており、正確な太陽の位置はつかめないが、昼を過ぎていることは確かだ。

「そろそろ未の刻に差し掛かっていますね……」

　腕時計も兼ねる「時空の腕輪」で時刻を確認した舞がそう告げる。

「……何か食べておくか。空腹だと力も出ぬし、頭も回らぬ」

　竜之進がそう話すと、虎次郎が荷物の中から羊羹のようなものを取り出す。

「俺たちはこれで十分だ」

「では、私たちも……」

　舞が、そう言って桃とハヤトに手渡す。

　黄色い箱の栄養補助食品、「ケロリーメルト」だ。

　当然、竜之進と虎次郎の二人がそれに興味を示し、舞に分けてもらい、そして旨さに驚いたのだった。

　攫われているという子供の事が心配で、食事を最短で済ませ、ドローンの映像と式部の案内を頼りに、半刻ほど（約一時間）で洞窟の近くまでたどり着いた。　

　洞窟内部は、令和の時代には崩落していて明らかではない。

　なんとか中の様子を探りたいが、入り口には見張りが立っている。

　暇そうではあるが、洞窟入り口の周囲十数メートルは木々も切り倒され、草も刈られて見渡しが良くなっており、見つからずに潜入することは不可能だ。

　先ほど舞が飛ばしたドローンも、小型とはいえ、男性の掌ぐらいのサイズはある。

　そんなものを進入させれば、運良く見張りの隙を狙って入り込ませたとしても、内部で目立ってすぐに見つかってしまうだろう。

　二百メートルほど離れた林の中に身を潜め、思案していた一行だったが、舞だけは違っていた。

「あの……一応、偵察用の小型の『どろーん』もあるのです……性能も飛ばせる距離もさっき使ったのよりは大分劣りますが、見つかりにくいと思いますので……」

　舞が取り出したそれは、カナブンほどの大きさしかない、黒く塗られた超小型ドローンだった。