星ふる夜に死ぬ

4

　救ける。

　救けたい。

　だが現実は非情だった。

　時間だけが過ぎていった。

　オレは思いつく限りのすべてで、カンナの病気を治そうとした。病院を一軒一軒回って、医者に相談した。隣町の大病院にも行って、治したい子がいるんです、と協力を懇願した。図書館で、病気や薬の本を片っ端から借りて、夜通し読み続けた。何か自分でもカンナを治す手がかりを見つけたかった。治療費を稼ぐため、所持品をとにかく売ろうとした。少しでもカンナの親にお金を渡そうと思ったのだ。父親に助けを乞うことまでやった。いままでのことを謝って、何でもするから助けて欲しいと頭を下げた。

　その合間を縫って、カンナに会いに行った。

　しかし、カンナはあの日にオレと会って話したことで、ほとんど力を使い果たしてしまったのだという。

　両親はカンナと会わせてはくれたが、カンナは眠っていて、話すことはできなかった。

　手を握って、話しかけた。

　返ってくる答えは、手のひらのぬくもりだけだった。

　何もできずに一週間が経過した。

　カンナは、もう、限界だった。

　　　　　◇◇◇

　居間で晩飯を自分で用意して食べていると、父親が入ってきた。

　気分を害したオレは、皿を持つと、自分の部屋に行こうとした。

「待て、啓太。一緒に食べよう」

「は？」

「久しぶりに」

　オレは困惑し、苛立ち、そうしている間に父親はテーブルについてテレビをつけた。流星群のニュースを放送している。

「流れ星か。そういや見たことないかもなあ」

「何？」

「啓太、今日、流星群一緒に見るか？　明日は土曜だし、深夜まで起きていても大丈夫だろ」

「……」

　黒々とした怒りが渦巻く。オレはこいつにも助けを求めた。でも何にもしちゃくれなかった。

　黙って、乱暴に皿と箸を持つと、居間を出ようとする。

「啓太！　最近、どうしたんだ。俺はおまえに……」

　やめろ。

　気持ち悪いんだよ、いまさら。

　オレは自室でイライラしながら飯を掻っ込む。窓の外に、夜の闇。

　夜空に、ちら、と光るものが見えた気がした。

　流星群。

　流れ星……？

〝ねえケイタ、知っている？　流れ星が落ちた場所には、不思議な白いお花が咲くのよ〟

　そんな話を、した覚えがある。

〝そのお花の花びらは、小さなお星さまみたいな形をしていて、それがたくさん星空みたいに開くんですって〟

〝それから、そのお花を手にした人が流れ星に願い事をすると、必ず願いが叶うの〟

「……！」

　オレは図書館で借りた本たちを崩し、漁った。

　薬草の図鑑を借りてあったはずだ。

　そうだ、あの本のどこかに――――

　　　　　◇◇◇

　流れ星になんて祈らない。誰かが創作した話なんか信じない。

　オレは現実の理不尽に抗う。そのための力を、カンナにもらったから。

　だが、カンナは死ぬ。

　心が挫けそうだ。

　オレがそうなのだから、カンナはとっくに折れていてもおかしくはない。

　だけどまだ生きている。生死の境で、自らを繋ぎ留めている。

　カンナは言った。自分に絶望していると。おとぎ話が好きなのは、現実から逃げたかったからなのだと。

　知らなかった。カンナがそんなことを思っていたなんて。

　でも、だとしたら、なんて高潔さ。

　苦しむ自分を、見せなかった。代わりにたくさんの笑顔を見せてくれた。

　今更でも、応えたい。

「はぁっ……はぁっ……はぁっ……」

　オレは走る。夜の闇のなか、懐中電灯を振りかざし、目を皿にして、あの花を探す。

　大切な人を傷つけた。理解者にさえなれなかった。

　だけど、だから、いまこそ命を燃やそう。

　全部使う。使い切る。

　そうして最後に、ほんの一瞬でもいいから、カンナの笑顔をまた見たい。

　もしも、それができたなら。

　オレもおまえに伝えたい。

「……あれは」

　走りに走った先、貯水池の柵の向こうに、見つけた。

　白い星形の花弁。たくさんの、小さな花の集まり。

　カンナの語ったおとぎ話に出てくる〝願いを叶える花〟の、おそらくモデルになった植物だ。

　迷わず懐中電灯を口にくわえ、立ち入り禁止の柵をよじ登る。すぐに向こう側へ降りて、一帯を照らした。

「すごい……」

　小さな花畑ともいえる規模だった。それくらいにたくさん、斜面に咲いていた。

　一輪、見つかればいいと思っていたけれど、こんなにあるとは。

　これを全部持っていけば、カンナも驚くに違いない。

　しかも今日は流星群の日だ。

　夜空の下、本のなかにしかないはずの花を目の前に広げてやれば、カンナも、星に願いを託しながら幸せな気持ちで、……逝けるかもしれない。

「よし……！」

　オレはポケットに突っ込んでいたスコップを取り出すと、植物を掘り起こそうとして、しゃがんだ。

　足を滑らせて、体が転がった。

　音がくぐもって聞こえる。

　全身が冷たい。

　鼻と口に水が入ってきた。目もうまく開かない。

　もがく。シャツがべったり体に貼りついて、重い。

　貯水池の水は、夜闇のせいで、黒々とした墨のようだ。

　喉に水が流れ込んで、息が詰まる。呼吸ができない。

　脚を水底に伸ばす。足場がない。

　腕も脚も、いつもより力が入らない。

　疲労という鉛が体中に埋め込まれていた。

　オレもオレで、とっくに限界だったのだ。

　水面から腕を出して、何か掴もうとして、空を切る。

　足がつかない。深すぎる。

　岸まで泳がないと。

　いや、まずは酸素を。

　息を吸う。水も一緒に入ってきて咳き込む。

　岸はどっちだ。

　鼻と、胸と、頭が痛い。

　掴めるものが何もない。

　苦しい。岸はどこだ。

　息ができない。

　肺に激痛。

　水中は真っ暗だ。

　腕が上がらない。脚も動かない。

　口から大きなあぶくが出る。

　夜の池の底へ沈む。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　オレはカンナを救ける。

　カンナの最期を幸福で彩る。

　オレという存在に意味があるとすれば、それだけ。

　カンナ。

　カンナ……

　嫌だ。

　死んでたまるか。

　オレは両腕で水を掻いた。全ての力を使う。水面を目指す。

　池に落ちるとき掴んだのか、いつの間にか握り締めていた、あの花。

　離さない。

　この花を届けなくちゃいけない。

　オレの頭が、水面を裂いた。

　夜空が見える。

　一等星さえよく見えない、闇のなか。

　見つけた。

　流星群。

「逢いたい」

　心の声なのか、本当に叫んだのか、自分ではわからなかった。

「カンナに逢いたい!!」

　星の花弁が、燃える光に輝く。

　――――それから、そのお花を手にした人が流れ星に願い事をすると、必ず願いが叶うの

　水中から突き出した拳が握る星の花弁が、炎を纏う。それはオレの汚れた手を、腕を、真っ白い光に染め上げる。直後、雷鳴のような轟音とともに、衝撃波が貫いた。星の花が灼熱の震動を放っていた。それに煽られ、貯水池の水面が巨大なすり鉢状にへこむ。煌めく星の花を掴むオレは、いつの間に、空中にいる。

　これは何だ。

　濡れていた服は乾き、短い髪からも水滴が吹き飛んで、バタバタとはためく。拳のなかの小さな星が、爆発しそうなエネルギーを発しているが、手を放してはいけないという確信があった。次の瞬間、オレは星の花に連れられ、夜空に向かってものすごい速さで飛び始める。まるで、引力に逆らって空へと落ちる流星だった。拳が、いや、全身が熱い。花火のような金色の光が闇に散りばめられる。無数の火の玉は回転し、飛び跳ね、閃き、尾を引いて打ち上がった。オレは空を裂く一条の稲妻だった。いくつもの流星群がすぐ隣をすれ違う。無限の力、それは激しくオレの体の中を巡り、奇跡を告げる天閃で満たした。

　何が起きている。

　すれ違う流れ星たちは、眼下に広がる住宅街の夜景に降り注いだ。家の窓から点々と漏れ出ていた人工の明かりが、色とりどりの星のきらめきに塗り消された。夜景を暗い泉とするなら、星屑は驟雨だった。数多の光の粒が泉を叩き、たくさんの波紋が広がる。複雑で偶然で、那由他のパターンをもつ、七色の光の波。オレはそれを見下ろしたまま、高度を上げていく。そして、気づいた。

　オレと同じ速度で上昇する星があった。

　暗闇を明るく照らすような光ではない。それでも、確かな、消えない光。

　刹那、理解した。

　かすれた声で叫んだ。

「カンナ!!」

「ケイタ……!!」

　すぅっ、と……

　飛翔の勢いが弱まって、オレとカンナは空にぼんやりと浮かんだ。淡い燐光を纏って、漂った。オレたちは磁石のように引かれ合い、やがて空中で抱きついた。くるくるとふたりで回転しながら、お互いをお互いの光で照らした。

「ケイタ！　ケイタなのね！？」

「ああ、オレだ！　カンナこそ、カンナなのか！？」

「ケイタ、体がとってもボロボロ……だいじょうぶ？　平気？」

「カンナこそ、病気は？」

「もう大丈夫みたい！　なんだかすっごく、体が軽いの！」

「そうか……そうか！　よかった！　カンナ……！」

　カンナの匂いを感じる。パジャマのフリルや、長い髪が鼻先に触れて、くすぐったかった。あたたかい体温に安堵した。

　ゆっくり、じんわりと、安らぎが染み渡っていく。

　カンナがオレの腕のなかにいる。

　カンナが笑顔を弾けさせている。

　まぎれもない奇跡だった。

　おとぎ話の世界みたいだ。

　だから、オレは、わかっていた。

「カンナ。これは、オレの見ている夢なんだろう？」

　カンナの両肩を押して、すこし離す。大きな瞳を見つめた。

「ケイタ」

　カンナもオレの目をまっすぐに見つめ返してくれた。

「怖かったの。いずれ死んでしまうことじゃなく、なんにも為せずに、世界から消えてしまうこと。ご本に描かれた物語は、恐怖を忘れさせてくれたけれど、取り除いてはくれなかったわ」

　オレとカンナの周りでは、この瞬間もたくさんの光芒が渦巻き、跳ねて、ネオンライトのように彩る。

「だからわたし、待っていたの。苦しい運命の檻から連れ出してくれる、ピーターパンみたいな、だれかのことを」

「オレは」

　言いかけて、唇を噛む。なにか喋れば泣き出してしまいそうだった。そんなオレをカンナは、もう一度抱きしめた。優しく、ねむたい、髪の匂い。

「オレは、きっと、カンナにとってのそんな存在になりたかった」

　もう泣いたって構わないと思った。

「でも、なれなかった。オレもカンナも死んでしまう。死んだら、終わりだ。ぜんぶ無意味だった。この夢はまるで本物で、最後にカンナに会わせてくれて、だけど、どうせ死ぬなら、奇跡のうちに入らない。願いは叶わない」

　でも、こんなにカンナの体があたたかいから、ひょっとしたらこれはほんとうの奇跡で、オレがいま言ったことがぜんぶ間違っていてほしかった。終わりの夜に、すべてが始まる、絵空事。

「そうね」

　カンナは寂しそうにささやいた。

「これは、わたしの見ている夢だわ。走馬灯を見るのかと思ったけれど、ちがうのね。わたしの命は終わる。この夢は、奇跡にはならないのかもしれないわ。でもね、ケイタ」

　ぎゅう、とカンナの腕がより強くオレを引き寄せる。

「奇跡は、もう、起きたの」

「え……」

「絶望のまどろみで、あなたに出会った」

　ひときわ大きな彗星が横切り、カンナの姿を照らした。

「ケイタに出会えて、お話をして、うつくしい時間を過ごせたこと。それがわたしの奇跡。あなたはわたしを囲む暗闇をほんとうの光で取り払ってくれた。理不尽を、打ち砕いてくれたのよ」

　カンナがにっこりと笑み、細めた目から涙を滲ませる。

「ありがとう、ケイタ。わたしの運命を変えてくれて」

　長い睫毛をふるりと揺らす。

「わたし、生きていてよかった。うまれてきてよかった」

　濡れた瞳の水晶が、流星群を映した。

「大好き。ケイタ……」

「カンナ」

　真正面から、カンナの顔を見て、呼ぶ。語気の力強さにカンナはきょとんとして、目をぱちくりさせる。

　そうか。

　これまでの苦悩の日々。これから死んでしまうこと。

　そんなもの、ふたりで過ごした真実の時間の前では、無力に等しかったんだ。

　オレはもう、打ち克っていた。

　カンナがいたから。

「オレも好きだ」

　宝石みたいなカンナの目が、はっと開くのを見た。

「おまえが好きだ。……恥ずかしくて、好きなところとか、おまえほどには言えねえけど。でもおまえが、……好きだ」

　カンナは、ほんのりと朱の差した頬に、両の指先を添えた。口元がみるみるうちにふやける。瞳が潤んで、星の光を反射した。オレはためらわずに見つめ続けようとした。でも、カンナが上目遣いにずっと見てきて、勝てなくて、つい目を逸らす。

「な、なんか言えよ」

「ケイタ……」

「あ？」

「わたしは、いーっぱいケイタの好きなところを言ったわ？」

「う……」

「あーあ、わたし、拗ねちゃう。わたしはこんなにもケイタのことが大好きなのに、ケイタはちょっとしか好きじゃないみたいね。あーあ。あーあーあ」

「おまえな……！」

　反抗しようとしてふたたび目を合わすと、カンナは、悪戯っぽく笑みを浮かべていた。

「言って……？」

　ぐ、と言葉に詰まる。

　諦める。カンナには敵わない。

「カンナの……優しいところが好きだ」

「うん」

「なにかを、いつくしむ時の自然さ。やわらかくて、あたたかくて、優しいっていう言葉の意味のすべてをもつ、カンナが好きだ」

「うん」

「気高くて好きだ。苦しんでいるはずなのに、いつだって幸せそうに笑っていた、強いカンナが好きだ」

「うん」

「オレと出会ってくれたから好きだ。話してくれて、心をほどいてくれた。こんなオレなのに笑いかけてくれたから好きだ。笑顔が好きだ。元気なのに、どこか上品で、おまえのことをお姫様みたいだって思う。おとぎ話のような……でも幻じゃなく、カンナはそこにいて、だから好きなんだ……」

「うん……」

　カンナが顔をくしゃっとさせて、泣いて、笑う。

「うれしい……」

　涙を拭わず、またオレを抱きしめてくれるから、オレも、おずおずと背中に腕を回した。

「ケイタ……。ここに、いるのよね？」

「……うん。オレも、カンナも、ここにいるよ」

「舞い散る星も、ひかりの夜も、ぜんぶ、夢だけれど……それでも」

「うん。それでも、ほんとうだ」

　目の前に、世界がひろがる。

　宇宙のすべてが重なり合う。東京の雑踏にオレたちはいた。オーストラリアのエアーズロックにオレたちはいた。マリアナ海溝の深海にオレたちはいた。ナルニア国のケア・パラベルにオレたちはいた。太陽と月が回転する。無限の時間のなかを飛ぶ。中つ国のイムラドリスにオレたちはいた。アースシーのローク島にオレたちはいた。マーブル模様に混ざり合う世界のなかで、オレたちは幻想の旅路へといざなわれてゆく。夢の彼方へ行こう。がらくただらけの現実を塗りかえよう。かつては灰色の街にいた。色のない場所で過ごしていた日々がオレたちにはあった。けれどいま、色鮮やかな彩光がオレたちの周囲を跳ね回る。

　オレはカンナを見つめた。

　カンナもオレを見つめた。

　その視線の交点で、すべての理不尽は終わる。

　現実は、まぼろしに照らされ、真実だけが選ばれる。

　オレも、カンナも、ひとりだけでは幸せになれなかった。

　だけどもう、ふたりだ。

　ふたりでなら越えていける。

　絶望も。

　喪失も。

　憎悪も。

　欺瞞も。

　ふたりを蝕む、終焉さえも。

「カンナ。これからどうする？」

「ぜんぶの世界を見て回りたいわ！」

「そうかよ。付き合うよ」

「うん！　……あ！」

「ん？」

「その『そうかよ』の言い方、まるでゴンドラものがたりに出てくる、ポッポ卿のようね！」

　知らないよ。

　オレはすこしだけ笑った。

　　　【完】