リオー屋上のラストボスー

第21話「三途川の中心でアイを叫ぶ」

　ブルームーンに照らされた紫陽花が淡く咲き誇る、とある夜。

『………………』

　西の海に何者かが飛び込んだ。それは頭に皿を載せ、甲羅を背負った、所謂「河童」だった。それも、ナイスバディの雌個体である。

　彼女が向かうのは、東の海を北上した先にある、東北地方の閻魔県。

　そして、この雌河童が上陸する時、運命の歯車が大きく動き出すのだった……。

　◆◆◆◆◆◆

　ここは閻魔県要衣市古角町、三途川（みとかわ）付近。

『ぬぬぬ……』

　その日、竜宮童子は悩んでいた。うだつの上がらない自分に。

　竜宮城周辺の魚介類に壊滅的被害を与えた重罪人、祢々子河童を討伐する。それが乙姫――――――つまりは母親から直々に課せられた使命だ。

　絶対に成さねばならない……のだが、親から受け継いだのであろう祢々子の爆発力に押され、未だに失敗が続いている。それ処か、何故か友達認定されている始末。本当にどうしてこうなった……。

『おっと……』

『あ、スマン……って、お？』

　そんな感じで、ボーっと歩いていたら、竜宮童子はぶつかってしまった。通りすがりの呵責童子に。

　今ここに、本来なら出会う事のない童子系の妖怪が、顔を合わせたのであった。なぁにこれぇ～？

『えっと……』

『とりあえず歩く？』

『あ、ああ……』

　一先ず、歩道の真ん中で突っ立っていても仕方ないので、歩み出す二人。ついでに世間話と洒落込む。同じ童子系妖怪、話は合うのかもしれない。

　というか、子供は会った時から仲良くなれる物である。これくらいは当たり前なのかもしれない。

『……ふーん、使命ね。僕には分からない話だな』

『まぁ、座敷童子系統の妖怪はそうだろうな……』

　竜宮童子は竜宮城に所属する言うなれば構成員の一人だが、呵責童子は基本種である座敷童子と同様に流浪の身であり、生活基盤が全く違う。理解しろという方が無理かもしれない。

『仲直りは出来ないの？』

　すると、呵責童子がポツリと呟いた。

『……出来る訳無いだろう。多少の被害ならまだしも、幾つかの種族を絶滅させてるんだ。流石に母様も許してはくれない』

『キミ自身はどうなの？』

『オレ自身？』

『まぁ、ボクもこれ以上とやかく言う気は無いけど、親だからって一辺倒に信じてると、ロクな事に為らないよ。……それじゃあね』

　さらに、余計なお世話まで焼いて、スタスタと何処かへ行ってしまった。次なる不幸を撒く家探しをしているのだろう。本能に忠実な事だ。

『……オレ自身が、か』

　果たして自分は任務に忠実、なのだろうか？

　度重なる失敗により、竜宮童子は自信を失くし掛けていた。

　――――――×××、どうして母さんの言う通りに出来ないの？

　――――――愚図な子ね。まったく、アンタなんか産むんじゃなかったわ、屑が。

　――――――アンタさえ、アンタさえ居なければ！　あの人とだって一緒になれるのにィ！

　――――――フフフ、こうなれば×××も……そうよ、邪魔する奴は皆死ねば良い！　いえ、私が殺してやる！

　――――――なっ、アンタ……まだ生きて……この、最後の最後まで……役立たずのクソガキがぁああああっ！

『いや、母様の言う事は絶対だ。そうでなければならない。そうじゃないと……』

　しかし、竜宮童子は歩みを止めない。使命の為に、愛する母の為に……今度こそ（・・・・）、見限られない為に（・・・・・・・・）。

　◆◆◆◆◆◆

『あ、童子くんや～』『ビバ～』

　そして、気持ちを新たに、竜宮童子は三途川の河原にて、祢々子とビバルディに接敵したのだが、

『あらあら、貴方が竜宮童子くんね？』

『ゑ？』

　何か見知らぬ人が居た。

　否、人間ではない。頭の皿、背中の甲羅、指の間に張られた開閉自由な水掻き。顔こそ人間の女性であるが、“彼女”は人間ではなく、河童である。それも飛び切り美人の。

『え～っと、どちら様？』

『どうも、祢々子の母、禰々子（ねねこ）です。どうぞ宜しく、竜宮童子さん』

（は、母親が来た!?　何で!?）

　まさかの母親だった。確かによく見ると顔立ちが似ているかもしれないが……。

　いや、それはこの際どうでもよろしい。祢々子の母親という事はつまり、

（禰々子河童……！）

　「禰々子河童（ねねこがっぱ）」。利根川を中心とした北関東を根城とする、河童の女大将。その力は凄まじく、九州を統べる河童の親分「九千防」ですら頭が上がらない程だという。

（クソッ、どういうバタフライ効果が働いたらこんな事に!?）

『いや～、超特急で来ましたよ……バタフライでね』

（そういう事じゃねぇ！　誰も泳法なんて聞いてないのよ！　つーか、利根川からここまで泳いで来たの!?　あ、いや、娘の方言から察するに、今は大阪の方か――――――いや、どっちにしても遠いわ！　行動力、馬鹿凄いな!?　……って言うか、娘の事、溺愛し過ぎじゃね!?　ウチなんて「サーチ・アンド・デストロイ」の一言で送り出されたのに！）

　どうして陸と海でこうも家庭環境が違うのか。

『せやけどオカン、何でわざわざこっちに来たん？』

『決まってるじゃない……娘を誑かした男をサーチ・アンド・デストロイする為よ』

（違ったぁ！　この人、直接殺りに来ただけだぁ！　いや、あの……母親って何!?）

　少年に親心は難しかったようだ。

『なぁ～んて冗談よ。顔を見に来たのは本当だけどね。ほら、こっちの石に座りなさいな。……祢々子はちょっとビバルディくんと釣りでもしてなさい。お母さん、この男（ひと）と大事な話があるから』

『ほーい』『ビバル～ン』

『………………』

　物凄く遠慮願いたいが、そういう訳にも行くまい。竜宮童子は大分嫌々ながらも、禰々子の隣に座った。

『ウフフフ……』

（こ、怖い……目が笑ってない……）

　だが、何を話して良いのか分からな～い♪

（お、落ち着け、オレ。ここは妖怪同士、それらしい会話を――――――）

　しかし、何時までも沈黙を保つのも、それはそれで良くないので、竜宮童子は当たり障りのない会話から始める事にした。

『えっと、祢々子……さんは、貴女の――――――』

『厳密には娘じゃないわ。クローン個体よ。でも、本当の娘だとは思ってる』

　河童の増え方には、幾つかのパターンがある。

　先ずは普通に交尾をして子を成す遣り方。種類によって卵生か卵胎生か胎生かの違いはあるが、概ね世間一般の有性生物の生殖方法である。

　もう一つは、人間の水死体に自分の細胞を植え付ける遣り方。こちらは無生殖……つまりは自分の複製（コピー）を作るような物で、性格こそ移植先の人間に左右されるものの、ほぼ百パーセント同一の性能を有する事が出来る。祢々子が怒った時に発揮する爆発力は、これに由来しているのだ。

『水難事故、ですか？』

『いいえ。あの子はね、自殺したのよ。海が大好きな幼馴染の男の子に先立たれてね』

『自殺……』

『見ていてあまりにも不憫でね。……思わず昔の自分を思い出しちゃって、ついついやっちゃったの。だけど、後悔はしてないわ。今のあの子は、とても楽しそうだもの』

『………………』

　竜宮童子は、何も言えなかった。

（……いや）

　否、言わない訳にはいかないだろう。例え相手が上位の妖怪だとしても、宣言しない訳にはいかない。

　だって、また捨てられるから。

『オレは――――――』

『ヴォオオオオオッ！』

『『!?』』

　だが、何かを言う前に、全てが急転した。

『危ない！　……ぐっ！』

『バヴォォオオオオッ！』

『オカン!?』『ビババ!?』『禰々子さん！』

　刹那、禰々子が吹き飛ばされる。竜宮童子を庇って、“攻撃”を真面に受けたのだ。

『グヴォオオオオン！』

『な、何だこいつは!?』

　それは、首無しの巨人だった。禍々しい鎧で身を包み、手には馬鹿デカい戦斧を持っている。胸に二つの発光器官を輝かせ、胴に大口を開き、無い頭の代わりに鬼火を灯す姿は、人型ながらも完全な異形であった。

『首が無い……「デュラハン」か!?』

『いや、あれは「刑天（けいてん）」よ。見て、胴体に顔がある』

『刑天!?　いやいや、どっちにしろだ！　中国妖怪だぞ、刑天は!?』

　「刑天」とは、中国に伝わる首無しの巨人である。かつて「天帝（古代中国における最高神の事）」の座を掛けて黄帝と争ったが力及ばず首を切り落とされ、それでも怨念の力で乳首を目に、臍を口に変えて暴れ回ったという。こいつはその子孫に違いない（伝承の個体自体は討伐されている）。

　ようするに、神に最も近い力を持つ妖怪、という事だ。

◆『分類及び種族名称：悪魔超人＝刑天』

◆『弱点：不明』

『何て事するんやぁあああっ！』

　と、母を吹っ飛ばされた怒りで凶暴化した祢々子が、刑天に飛び掛かった。

『よせっ！　そいつは火事場の馬鹿力でどうにかなる相手じゃない！』

　竜宮童子が止めるも、遅かった。

『ゴヴァアアアッ！』

『がっ……!?』『ビバァッ！』

　刑天が口から熱線を吐いたのである。ビバルディが盾になったものの、それでも祢々子の全身が焼け焦げた。

『ガヴォオオオッ!』

『ぐっ……！』

　さらに、戦斧を振り回し、風圧だけで祢々子を吹き飛ばす。その一撃で祢々子は戦闘不能となり、三途川の堤防が抉れた。とんでもないパワーだ。流石は神級の妖怪なだけはある。

『ヴォァアアアアアッ！』

　刑天が止めを刺そうと襲い掛かる。

『……チクショウ！』『あ、童子くん……』

　しかし、間一髪で竜宮童子が助け出した。思わず、身体が動いてしまった。

　だが、何も終わってはいない。刑天の追撃は続いている。水上を遡行する竜宮童子たちに、戦斧が迫る。

『せぇいっ！』

『な、お前!?』

　そんな大ピンチに、別の小さな影が割って入った。呵責童子である。全身から蒸気が上がり、目にも止まらぬ速さと凄まじいパワーを発揮している。彼らは体内に多量の菌類を共生させているが、それを燃料にしているのだろうか？

『ドラララララララッ！』

　しかも、まるでゴムのように両腕を伸縮させ、マシンガンの如く拳を刑天に叩き込んでいる。一発一発が内部まで衝撃が伝わる発勁の拳だ。

『ガヴォオオオァアアアッ！』

『クソッ、流石に硬過ぎる！』

　しかし、刑天の鎧は堅牢で、僅かな凹みも出来なかった。この分だと、鎧通しも効いていない。

『ギャヴォオオオオオオ！』

『ぐわっ!?』『くぅぅっ！』

　そして、刑天がタックルで文字通りの鎧袖一触にして、熱線で再度焦がされた。やはり、小童では大妖怪には敵わなかったよ……。

『ブルヴォァッ！』

　――――――ガキィイイイン！

『ゴァッ!?』

『いい加減に……』

　だが、止めの大切断をダメージから復活した禰々子が白刃取る。

『しろやぁあああああっ！』

『ゴバァアアアアアアッ!?』

　さらに、そのまま握力だけで戦斧を砕き、追撃のギガトンパンチで一発KOした。流石は関東最強の女大将。神に準ずる妖怪相手であっても引けを取らないようだ。

『ゴハッ……！』

　魂の一撃で鎧を破壊され、内部構造を滅茶苦茶にされた刑天はゆっくりと倒れ伏し、二度と起き上がる事は無かった。

『た、助かりました』

『愛娘を助けたのよ』

『ははは……』

　母は強し。

『お前もありがとな』

『流石にあんな大騒ぎされちゃね』

『悪かったよ……』

　呵責童子（こいつ）も大概にお人好しである。

『それにしても、何でこんな所に刑天が？』

『さぁねぇ……んん!?』

　ふと、刑天の死体を見た呵責童子が唸る。

『こいつ……死んでるぞ。それも、今々の話じゃない。死後、数週間は経ってる』

『馬鹿な……それじゃあ、死体が勝手に動いてたってのか!?』

　死後に人間が悪霊や妖怪に為る話はよくあるが、厳密に言うと“死んだまま”ではない。死体に何かが乗り移り、自分に都合の良い身体に作り変えているだけ……謂わば“生まれ変わった”状態だ。本人が蘇った訳では無く、あくまで参考にしただけの別物なのである。

　妖怪だって、生きているのだから。

『ん……？』

　その時、竜宮童子が何かに気付いた。

『油？』

　それは「油」だった。刑天の死体から、血液の代わりにドス黒くギラギラとした油が流れ出ていたのだ。

『これは……』

『触らない方が良いわ。何か嫌な感じがする』

　と、油を調べようとした竜宮童子を、禰々子が止める。悠久の時を生きている彼女が言うのだから、そういう事（・・・・・）なのだろう。

『何か、妖狐の扱う油に似ているね』

　すると、呵責童子が意外な答えを示した。

『じゃあ、妖狐の仕業だってのか？　でも、刑天レベルの化け物を傀儡にするなんて、それこそ気狐や仙狐じゃ利かないぞ？』

　狐にはランクがある。時と修業を重ねる毎に「野狐（妖気を帯びただけの狐）」、「気狐（術が使えるようになった狐）」、「仙狐（神通力を発揮出来る上位の狐）」と階級を上げて行き、遂には「九尾狐（文字通りの神となった存在）」へと至る。

　刑天は個体にもよるが、神通力程度は簡単に跳ね除けてしまう。本来なら、それこそ神でもなければ対抗出来ない妖怪なのである。

『いや、それは分からないけどさ……』

　結局、謎は謎のままだった。

　◆◆◆◆◆◆

　その後、一同はそれぞれの帰路に着いたのだが、

『“娘をお願いね”か……』

　結局、竜宮童子は言い出せなかった。その前に禰々子が言うだけ言って去ってしまったからだ。そういう多少強引な所は娘にそっくりである。

『オレは、どうしたいのかな……』

　それに答える者は、居なかった。

『安心しなよ、坊や。……お前は、もうすぐ死ぬんだから』

　刑天を殺し（・・・・・）、傀儡にして（・・・・・）嗾けた奴以外は（・・・・・・・）。