貴方、馬鹿ですね？

第24話 恋と言う代物

「なぁ、ここ、解んない」

「え？どこ？」

「ここの公式」

「あー…これは…」

図書室で、新と茉白が勉強を続けている。新は、一気に火が付いた。１００位以内に入らなければ、告白することすらできなくなる。１か月、こんなにみっちり側にいて、デートだって催して、精一杯男気出した、つもりだった。でも、それも１０以内に入らなければ、何も残らない。泡と消えるのだから。

「あ、後、この㏖濃度の求め方、もう一度教えて」

「うん、いいよ。だから、これはね」

茉白は、その一生懸命さに、少し違和感を覚えていた。それでも、自分との約束を守ろうと懸命に頑張ってくれているのだと思うと、嬉しいのは隠せない。だからって、この嬉しさが、何なのか、どうしても、茉白の中で答えはでないのだ。

（くっそー…むじぃ…。でも、負けてたまっかよ！！）

頭を抱えて、ひたすら問題を解いてゆく新。その姿は、１か月前からは想像も出来ない。只の茉白の復讐に過ぎなかったこの勉強会が、今、新にとっては、掛け替えのない茉白と一緒に…それも、ふたりきりでいられる貴重で、充実した時間だ。それを失くす上、茉白のテスト結果と、判断によっては、山本と茉白が付き合うかも知れない。

「ずぇったいヤダ！！」

「は！？いきなり何？」

「え…あ、わり…」

茉白が目をぱちくりして新たを見つめた。その瞳に映る自分は、後３日で茉白の中からいなくなるかも知れない。そう思ったら、今の言葉がつい、大声で出てしまった。

無情にも、下校を知らせるチャイムが学校中に響き渡った。

「じゃあ、今日はこれでお終いね」

「や！！ダメだ！！」

「はぁ！？」

「水無月！！お前、どうせ時間あるだろう？」

「…なにそのどうせって…」

「何も言わなくていい。お前に彼氏がいない知っている」

「…貴方もね…。で、それと何が関係あって、何がダメなの？」

「ファミレスで、続きの勉強会だ！！行くぞ！！紅茶くらいはご馳走するから！！」

「…篠原くん…。なんか、そんな一生懸命になられると、教えない訳に行かないね。うん。じゃあ、付き合ってあげる」

「ほんとか！？よし！！じゃあ、行くぞ！！」

「はいはい…」

少し、テンション高め過ぎる新に、茉白は変に思ったが、何だか、やっぱり、嬉しくもあったのだ。

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「へー…。ここまで一人で解けるようになったんだね。篠原くん」

「え！マジ！？溶けてる！？」

「ううん。びちゃびちゃにはなってないわ…。問題が理解できてる、って言ってるの」

「…もう俺の頭を読むな、と言ったろう…」

「ごめんなさい。もう癖なの」

ふたりは、気が付いたら、ファミレスで、３時間も勉強していた。

「あ、やばい。これ以上遅くなると、お母さんたちが心配するから。そろそろ帰らないと。明日の分は、大体理解できてると思うよ。だから、自信もって、頑張って！！篠原くん！！じゃあ、紅茶、ご馳走様」

そう言うと、慌ただしく、茉白はファミレスを出て行った。

「あー…マジ…負けたらどうすっかなー…。でも…水無月頭いいし…。水無月が勝てば…」

そう口にポロッと出した瞬間、新は思った。

（イヤ…。それじゃ、格好悪いよな…。俺が、１００位以内に入って、水無月を奪うのが、一番格好いい！！…はず…。でも、水無月はどうなんだろうな…。俺のこと…只の馬鹿としか思ってないだろうしな…)

前向きと、後ろ向きの思考が、行ったり来たりする。

これが、いわゆる、恋と言う、代物なのだろう…。