ヴェノリュシオン ～ 違法研究所を摘発したら、実験体にされていた遺伝子組み換えされた子供を育てることになりました ～

02

　妙な人だかりに、遠巻きに牧野が様子を伺っていれば、昨夜から続く嵐で蛇口から泥水が出るようになっており、まともな水が出る場所に人が集まっているのだという。

「俺が運んだんですよ」

　偶然近くにいたからという理由で、川窪に浄水器を運ばされた楸だったが、ほとんど使わせてもらえず、少し離れたところで屈み頬杖をつきながら、むくれていた。

　もっと褒めて、労ってくれて構わないのだと、わざと小声で人混みへ伝えようとする楸に、ついその頭に手を置いてしまう。

「すまん……」

　子供とは思えない手の感触に慌てて、腕を引くと、楸も驚いたように牧野を見上げ、乾いた笑いを漏らした。

「すっかりパパになっちゃって……」

「いや、マジですまん」

「別にいいんですよ？　もっと撫でてくれても。さぁ！　さぁ!!」

　調子に乗って、頭を差し出す楸の頭を軽く叩けば、口を尖らせ、叩かれた部分を擦りながら離れる。

　その様子にすら、どこかデジャブを覚えてしまい、眉間に手をやってしまう。

「夜泣きはマシになったんですか？」

「まぁ…………まぁ、そうだな」

「今の間なんです……？」

　牧野の遠い目に、つい質問してしまったが、訂正できるなら今からでも訂正したい。

　しかし、顔色は悪くない。話に聞いていた寝不足は解消しているようだ。

「体調はすこぶるいいんだ」

　奥歯に何か詰まったような言い方。

　そういえば、仲間から聞いたヴェノリュシオンたちの嘘のような能力の中に、体を治すと言ったものがあった気がする。

「怪我に疲労が治るってやつですか？　ブラックジョークじゃなくて？」

　死にそうな怪我やひどい疲労が、突然回復するという能力の噂。

　以前から、妙に流行っていたドラッグにもそんな噂があったが、てっきり死ぬから楽になるとかいうブラックジョークの類と思っていた。

　しかし、牧野の表情は、噂通りと答えているようなもので、楸も下がりかけていた口端を持ち上げた。

「それなら、俺もこの寝不足な上に、朝からデッケェ浄水器運んだ疲れを癒してほしいわぁ」

「いいよ？」

「いやいや、ジョーダン。そんなの無理に…………」

　妙に近くから聞こえてきた声に、顔を向ければ、そこには場違いな少女が立っていた。

「Ｐ!?」

　監視カメラの再設置はO12を筆頭に、目ざとくヴェノリュシオンたちが発見するため、設置を諦めることとなった。

　そのため、現在は鍵だけの管理になっている。もちろん、その鍵は外側からかけるもので、牧野の許可なく部屋の外に出ることはできない。

「マキノが遅いから来ちゃった」

「来ちゃったって……」

　鍵はどうしたと、疑問こそあるが、彼らがその気になれば、扉そのものを破壊はできる。鍵など、最初から彼らが暴れない前提での、周りで暮らす兵士の心の安心のためのものだ。

　だからこそ、その鍵を破壊して出てきたというのは、問題だった。

「…………鍵は、壊したのか？」

　彼女たちへの疑惑と焦燥が湧き上がってくるが、こちらを見上げるP03が冷めていく視線に、以前感情が読み取れると言っていたことを思い出す。

　下手に隠すよりも、言葉にした方が、下手な衝突はしないかもしれない。

「壊してない」

「じゃあ、どうやって出てきた？　鍵は掛かってただろ」

「人が来たから、鍵は壊してない」

「人？」

　ヴェノリュシオンたちの部屋に行く人間は少ない。

　食事も全て牧野が運び込んでいるし、もし部屋を訪ねてくるとすれば、牧野への用事だ。

「じゃあ、軍曹呼びに来たの？　エライねぇ」

　楸がへらりと笑いながら褒めれば、ふと見えた素足に、つい真顔に戻ってしまう。

「廊下とはいえ、裸足は怪我するし、汚れるぜ？　酔ってマッパで寝てた俺が言うんだから、間違いない」

「お前、また遠征行きたいのか？」

「それならせめて、ひと瓶ください」

「少しは反省しろ……」

　全く反省しない楸に、牧野も大きくため息をつく。

　P03が靴を履き忘れることは多い。今まで靴を履くという感覚が無かったからだろう。

　あの精神世界でも、彼女は裸足だった。

　靴に関しては、ヴェノリュシオンたちも似たようなもので、狩猟を始めるようになってからは、足を防御できるからかちゃんと履くようになってきた。

　しばらくすれば、P03も慣れるだろう。

「人が来てるなら、一度戻るか」

　わざわざ、直接ヴェノリュシオンたちの部屋へ訪ねに来ているのだから、誰が来ているにしろ、緊急の用件だ。

　牧野が部屋に戻ろうと、P03を抱き上げようとした時だ。

　覚えのある足音が近づいてきていた。

「Pッ!!」

　殺気に身を引けば、P03に食い掛るように現れたのは、S08だった。

「一人で外に出るなんて、何考えてるんだ!!」

「マキノ、呼びに来たんだよ？」

「一人で行かなくてもいいだろ。靴も忘れているし」

「ごめんね」

　ほら、大丈夫。と、足の裏を見せようとP03が足を上げようとすれば、取り上げられるようにS08が足を持ち上げ、P03はバランスを崩した。

　隣にいた楸が支えたおかげで、倒れることはなかったが、楸もS08へ注意するため口を開きかければ、今にでも殺してきそうな視線に口を閉じた。

「Pは俺たちに比べて、ずっと弱いんだ。勝手に動き回るな」

　もう片方の足にも怪我をしていないことを確認するために、また足を掴もうとするS08に、牧野も止めようと手を伸ばすが、遮るように聞こえる大声に、S08が目を見開く。

　声の主はP03の隣にいた楸だった。

「Pちゃん、膝に座りなよ。ほらほらっ」

　S08に睨まれ、内心泣きそうになりながらも、自分の膝を叩く楸に、P03は大人しく楸の膝の上に座った。

　そして、S08に足を見せれば、不満そうに睨まれたまま、P03を抱えると肩に担ぐ。

「戻るぞ」

「待って待って。マキノ。マキノ連れてく」

　抱え方が、人というより物扱いのようだが、抱えられている側のP03が気にした様子もなく、手足をばたつかせている。

　楸も反応に困ってしまうが、牧野の表情を見る限り、どうやらこれが日常的な風景らしい。

「悪い。助かった」

「いやいや。礼はアレの融通でいいっすよ」

「考えとく」

「あ、ダメなやつ」

　S08に抱えられながら、こちらへ手を振るP03に手を振り返しながら、こちらを無視して、部屋へ戻ろうとするS08に、諦めたように追いかける牧野を見送る。

　どんな恐ろしいモンスターかと思っていたが、どうやら本物は何とも子供らしい存在らしい。