ヴェノリュシオン ～ 違法研究所を摘発したら、実験体にされていた遺伝子組み換えされた子供を育てることになりました ～

03

　部屋に訪れた橋口は、G45とT19の二人と主に話していた。

　内容としては、特に当たり障りないもので、昨日は眠れたかなどといったもの。

「みんなは、研究所でも狩りをしていたの？」

「うーうん。俺はしてないけど、TとかSはしたことあるんでしょ？」

　G型の目的は、食すことだ。狩りではない。

　そのため、毎日ひたすらに未知の物質を食らい続けていた。

　だが、T型やS型は、その能力から数回研究所の外で調査を行っていた。だからこそ、研究所にいた時の周囲への警戒は、主にS08やT19が行っていた。

「じゃあ、今も二人が指揮を取ってるの？」

「指揮？」

「動きを教えることよ。獲物の動きを止めてほしいとか、仕留めてほしいとか、そういうのを指示する人よ」

　指揮をするには、狩りの知識に加えて、狩りを行う隊員たちのことを理解している必要がある。

　特徴を理解していない隊長が指揮する部隊など、自己本位に動いた方がまだ成功率も生存率も上がる場合がある。

　書類上は、牧野が管理していることになっているが、彼らの能力を把握しきれていない牧野は、フォローこそしても、本格的な指示は行っていないはずだ。

　それは普段の様子からも窺える。

　基本的に、一線を越えない限り、牧野は彼らの行動を否定することはない。

　頭ごなしに否定し、排除しては、いずれそれらを排除しきれなくなった時に、痛い目を見る。これは、橋口も同意見だった。

「指示……Sはまだしも、Tはやだな……」

「は？　脳筋バカなのにナマイキかよ」

「そんなんだから、ヤなんだよ！　バーカ！」

　怒鳴るG45を煽るように、高速で舌を振るT19に、橋口も苦笑を零してしまう。

　ヴェノリュシオンの行動を確認する限り、基本的に団体行動。つまり、群れで行動を行っている。

　人間を含めた生物のほとんどが、生存率を上げるために、群れを成すのだから、行動そのものはおかしくない。

　ならば、自然と統治している群れのボスがいるはずだ。

　個体としての強さであれば、G45だろうが、目の前でT19に食って掛かり、バカにされている。これでは、群れを統治しているとは言えない。同じ理由で、T19も違う。

　ずっと遠目でこちらを見ているO12は、隻眼かつ牧野から報告されている狩猟の様子でも、補佐に回っていることが多く、ボスとは言えないだろう。

　群れの条件でいうならば、現在姿の見えないS08は、条件を満たしていると言える。

「そうだ。今度、みんなに協力してほしいことがあるの。ちょっとした確認だけだから、危険なものではないわ。いいかしら？」

「別に――――」

「そーゆーのって、牧野に聞くものじゃないですか？」

「もちろん聞くわよ。でも、大切なのは、本人たちの気持ちでしょ？」

「ふーん……」

　微笑む橋口に、T19は目を細めて見つめると、ちょうどその時、扉が開き、牧野たちが帰ってきた。

「橋口さん？　一体どうしたんです？」

「少し、ヴェノリュシオンの子たちと話しをしていたんです。カメラも無くなって、観察ができなくなってしまいましたし」

「だからって、中で待ってなくても……こいつら、この見た目ですけど、大人以上に力ありますよ……？」

「その時はその時です」

「そ、そうですか……」

　微笑んだまま言葉を返す橋口に、牧野も頬を引きつらせるしかなかった。

　以前話していたヴェノリュシオンたちの能力の確認について、本人たちにも同意を取りたかったと、建前と思える理由を牧野に伝えると、扉の向こうに消えていった。

「研究部隊は、変人が多いって聞くが、わからんもんだな」

　ヴェノリュシオンたちを怖がる兵士が多い中で、橋口を含め、研究部隊の一部は好意的な態度を取る者も多い。

　そのほとんどが、未知なるものへの興味であろうが。

「おかえり。びっくりしたよ。急に出ていくんだもん」

「ただいまぁ。マキノ、呼びに行ってたんだ」

「そっかぁ」

　ようやくS08の肩から降ろされるが、S08の眉間には子供とは思えない皺が深く刻まれていた。

「ひとりで外に出るなんて、どうかしてる。二度とするな」

「S？　そんなに怒らなくても……別に、建物の中なら危なくないって」

「過保護かよ」

　G45とO12が、P03の腕を掴んだままのS08を宥めようとするが、殺気の籠った視線が向けられる。

「人間の身勝手さをわからない奴が口答えするな」

　S08は、ヴェノリュシオンたちの中で、P03に次ぐ古い個体だった。

　開発初期の手探りの実験から生き残っている個体であり、同一の個体から得られる情報は大きく、研究者たちは毎日のようにS08へ実験を繰り返した。

　恵まれた肉体が憎かった。そうでなければ、とっくに楽になっていたというのに。

　心はすっかり疲れ切り、ただ終わりを待っていたS08に触れたのは、P03だった。

「喧嘩はダメだよ？」

　昔と変わらず、頬に触れた手は、頬を摘まむ。

「それに――――私（・）よ（・）り（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）で（・）し（・）ょ（・）？」

　昔の泣きそうな笑顔ではなく、最近の柔らか微笑みでもなく、ひどく冷たい表情に息が詰まった。

「す、まん……」

　辛うじて返せた言葉に、P03は目を細め、頬から手を離した。

　その表情に、G45とO12が珍しく肩を寄せ合い、牧野すら驚いたように目を見開いていた。

　そんな中、たったひとり気にせず、P03の後ろから抱き着くように肩を組むT19。

「めっずらしぃ～Pが怒るとか。ウケる」

「怒っ……てた……？」

「うんうん。怒ってた怒ってた。激おこぷんぷん。そんなにイヤだった？　殺す？」

　自分の頬を摘まみながら、P03は心配そうにこちらの様子を伺う三人の様子を見つめると、眉を下げた。

　物騒な言葉に、足を半歩進めていた牧野だったが、首を横に振るP03に、少しだけ胸を撫で下ろした。