実験室のTray ～被験者殺しは青い春の夢を見るか～

エピローグ 被験者殺しは青い春の夢を見るか

　――水原さん、桜が綺麗だよ？

　――植物学的には、バラ科サクラ属Prunus yedoensis Matsumura（プルヌス エドエンシス マツムラ）だけどね。

　――風流もクソもないよね。

　――ボクは賢いからね、もっと褒めて良いよ？

　――褒めてないし。それに賢いだけじゃない、水原さんを知っちゃった今はなんともね……。

　――それ、どういう意味かな？

　ボクは、桜の花びらが舞い散るのを、ただ目を細めながら見上げる。

　季節は回って。

　何度も、通り過ぎて。

　未だに、君を冷凍休眠（コールドスリープ）から覚ましてあげることができないでいた。

「茜さんっ！」

　ぶんぶんと、ひなたちゃんが手を振る。

　高校生の制服姿の彼女。そして爽君に感慨深さを感じる一方。これだけの時間をかけて、まだ何ももできない自分に歯がゆさを感じる。

「茜ちゃん、ちょっと感傷的なんじゃない？」

「あーや？」

　ちょんと、あーやがボクの隣に座る。

　彼女も制服姿で。

　この間に、代替わりを繰り返し、今のあーやで三代目。

　サーバーとしての摩耗が、あまりに激しい。それだけ、ボクがあーやを酷使したということでもある。それなのに思う結果が出ないことに、焦りを感じていた。

　旧世代から、引き継ぎ（インポート）しているとはいえ、それぞれ違う人格（プログラム）だ。でも、どの子もボクにとっては大切な存在であることには変わらない。

「研究は一日にしてならず、なんでしょ？」

　あーやが、小さく笑む。それは初代に対して、ボクが言った言葉だった。これで、全世代から同じ言葉を投げかけられたことになる。

　でも、だ。だとしても、時間をかけすぎている。つい自嘲気味な笑みが零れてしまった。

「……茜ちゃん？」

「あ、いや。【被験者殺し】が、いつもまでも未練たらしく、青春を追いかけているみたいじゃないか。実りのない研究は、実験室の研究者としては、さっさと割り切るべきだよね、ってそう思っただけだよ」

　あーやは、沈黙して、奏君達の方を見やる。つまり、サーバーであるあーやから見ても、そういうことなんだろう……。

　と、爽君とひなたちゃんが頷き合って。二人のLINKシステムは、より精度を増している。そろそろ次の段階に移っても――。

「へ？」

　見れば、爽君もひなたちゃんも、全力でボク目がけて駆けてきた。

「「「せーので、どーんっ！！」」」

「え、え……え？！」

　問答無用で、三人がボクにタックルをしかけてきたのだ。

　バランスを崩したボクは、丘から転げ回ってぐるぐると回る。その衝撃で――。

（あれ、痛くない？）

　見れば、ひなたちゃんが、ボクを抱きしめながら一緒に転がっていた。ひなたちゃんの制服は、葉っぱや花びらだらけで。きっと、ボクも同じような状況になっていると、容易に想像できる。

「ちょ、ちょっと、な、何が――」

　とん、とひなたちゃんがボクの鼻頭を指先で突く。

「私、茜さんに殺されたこと、無いですから。だから【被験者殺し】って呼ばれ方、間違いだって思います」

　考えながら、思考をめぐらしながら。でもひなたちゃんは、しっかりと言葉を紡いでいく。

　あーやから爽君に。爽君からひなたちゃんに、バトンが渡されたらしい。LINKシステムを悪用しすぎである。

　ひなたちゃんの気持ちは非常に嬉しい。本当に嬉しい。でも、ボクが廃棄寸前のサンプルを預かってデータを収集した事実、それは間違いないのだ。

「……それに、青春って。別に私たちだけの特権じゃないって思うんです」

　それをボクに言ってしまうか。

　思わず、苦笑が漏れた。

　ボクに限らず、実験室の研究者は、戸籍データがない。

　当たり前じゃない。

　まっとうじゃないんだ、ボク達は。

　ただ、目的のために時を食い潰している。

　生きる屍という言葉があるのなら、それはボク達大人にこそ相応しくて――。

「諦めるつもりないんでしょう？」

　あーやが囁く。

　分からない。自分でもよく分からないんだ。

　ただ、なかったことにはしたくない。

　目を閉じたら、日原君が笑いかけてくれる。

　日原君の声が聞こえてくる。

　教室に行ったら、また日原君が笑ってくれるような気がして。

　ずっと、そんな夢ばかり見ていていた。

「……だったら、諦めなければ良いだけです」

　ぐっと、ひなたちゃんが拳を固める。

　そっか、と。

　妙に体のチカラが抜ける気がした。

「姉さんがムリだったら、きっと誰もが無理だから」

　爽君が、そんなことを言ったら。

　本気にしちゃうじゃないか。

　研究室（ラボ）に保管してある、氷像と化した日原君。その指先を撫でる日がある。

　その冷たさに、自分の罪深さを実感する。

　それでも、歩みは止められない。

　そう、歯を食いしばっていたけれど。

「夢を見ても良いのか……な？」

「夢を見なかったら、どうやって叶えるんですか？」

　ひなたちゃんが、そうにっこり笑うの、本当にズルい。

　その顔も次第に、ゆがんで――ぼやけて見える。

　おかしいなぁ。

　桜の花びらが舞う、この季節に。

　目が乾燥する。

　目が開けていられないくらいに、痛くて。

　――水原さん。

　君の囁く声が、また響くんだ。

　――桜の花も綺麗だけど、さ。水原さんが一番綺麗だよね。

　あのね、日原君。

　そういうことを言うの、本当にズルいって思ってしまう。

　未だに、こうやってボクに語りかけてくるの、本当にズルいから。

　……日原君。

　君はよく分かっていると思うけれどさ。

　ボクはワガママだから。

　絶対に、これで終わらせない。絶対に終わらせてあげないから――。

■■■

　花弁が舞う。

　頬を撫でる風が冷たい。

　流れる感情も。

　――水原さん。

　今も、君の声が止まらない。

　こんなの、本当にズルいよ。

　ボクは、絶対に諦めないから。

　だから――。

　目を覚ましたら、覚悟してね？

実験室のTray（トレイ）　～被験者殺しは青い春の夢を見るか～

【了】