宮本武蔵の憂鬱

第5話 臆病こそ最強の武器

　清十郎は腰に長剣を帯びていた。

　太刀は重い。まして長剣ともなると、一度、振りおろすと、途中で刃を返すことができない。つまり、対戦する者は相手の太刀筋が読め、後の先をとりやすい。

　武蔵は勝つために、勝って生き残るために必死に考えた。

　臆病な者ほど、必死で考える。

　その結果、武蔵が得物としたのは枇杷の長い木刀である。

　畢竟（ひっきょう）、試合は相手の躰に先に太刀を打ちつけたほうが勝つ。

　生死は一瞬の差なのだ。

　ならば、軽く自在に操れる木刀のほうが有利ではないか。

　相手の初太刀さえ躱せば、勝てるというのが武蔵の計算であった。

　――蓮台野の靄の中で、清十郎は苛立ちながら武蔵を待っていた。

　そこへ突然、武蔵が突然現れ、傲慢な目つきで声をかけた。

「おい、清十郎！」

　呼び捨てである。

　吉岡家の惣領であり、当主として育てられた清十郎は、父親以外の者に、名を呼び捨てされたことがない。

　思わずカッときた。

　そこへ武蔵がずかずかと近づき、間合いをギリギリまでせばめた。

「うぬっ！」

　清十郎は怒りのままに長剣を鞘走らせ、太刀を真っ向から打ちおろした。

　育ちのよさが出た真っ正直な太刀筋であった。

　武蔵は獣のように軽々とその太刀を躱し、躱しつつ木刀で清十郎の頭蓋を打った。

　靄の中に清十郎がどっと倒れた。

　勝てば長居は無用である。

　門人らがあわてて刃をきらめかせたが、武蔵はすぐさま身を翻して靄の中に消えた。

　数日して清十郎の弟伝七郎が復讐のために武蔵に挑んだが、この伝七郎も同じ枇杷の木刀で頭蓋を砕かれた。

　吉岡一族や門人たちは、当然ながら激怒し、憤怒の形相で仇討ちを決意した。

　彼らは、いかに武蔵の命をとるか、それだけを考えた。

　鉄砲隊、弓隊まで百人規模の軍勢を編制して、武蔵に挑戦した。

　とにかく早く武蔵の息の根を止めねばならない。

「俺は吉岡憲法に勝った。俺は京で一番の兵法者だ」

　などと、言い触らされては、吉岡家の恥辱となるのだ。

　吉岡方は武蔵を討ち取るために万全を期した上で、果たし合いの場所を高札で指定した。

　その場所は、洛北一乗下（さが）り松である。

　武蔵は絶体絶命の窮地に立たされた。

　しかしながら、孤剣よく百人を制すれば、計り知れぬ大きな名声が手に入るのだ。ここは逃げずに、何とか凌ぐほかあるまい。

　武蔵はまたしても必死で考えた。

　何としても勝って、生き残るために――。

　前述のとおり、臆病な者ほど必死で考えるものある。