我もっぱら知らず

有間皇子

「言い訳を聞こうか、有間」

　皇太子・中大兄皇子（なかのおおえのみこ）が段上から言う。

　縛られた上に地面に跪かされた有間皇子（ありまのみこ）は、何をしらじらしいことを、と中大兄を見上げた。この従兄には、語り尽くせない因縁がある。

「有間、謀反だなんて嘘でしょう？　我らが紀の湯へ行幸している間に、都を征しようとしたなど……やさしいあなたがそんなことをするはずないわ」

　伯母である天皇（すめらみこと）が、涙混じりに声をかける。まだ十九歳の甥、有間皇子へ。

（いいえ、伯母上。私は謀反を起こしたのです。けれどもそれは、天皇である貴女への反逆ではなく、宿敵・中大兄を廃するため）

　有間は先の天皇（孝德）の一人息子だった。天皇といっても、実権は皇太子である中大兄が握っていた。それが明らかになったのは、難波（なにわ）に都を構えたにもかかわらず、中大兄が「飛鳥に都を遷す」と言ったときだ。

　上皇をはじめとした皇族、大臣、百官の人々すべてが中大兄に付き従って飛鳥へ遷った。しかも、皇后（おおきさき）である中大兄の妹までが、夫を置いて兄についていったのだ。噂では、中大兄は自分の情人であった妹を天皇に差し出し、情報を聞き出させていたのだという。

　難波宮には天皇だけが残された。天皇は失意のあまり病気になり、そのまま崩御されてしまった。

（お前や皇后を恨み、血を吐いて倒れた父の姿を、私は決して忘れないぞ、中大兄）

　復讐の機会を窺う有間皇子にとって、天皇の紀の湯行幸はまさに好機だった。

　急いで計画を立てる有間の前に、都の留守を守る役の蘇我赤兄（そがのあかえ）が近づいてきた。今の失政を何とかしなければと熱っぽく語る赤兄（あかえ）に気を許した有間は、つい計画のことを話してしまう。

　その夜、蘇我赤兄が邸を取り囲み、謀反の罪で有間皇子を捕らえた。赤兄は、中大兄からの密命を受け、有間をそそのかして謀反を起こすよう仕向けたのだった。

（もともと、中大兄の仕組んだことだったのだ。言い訳など何の意味があろう）

　有間は中大兄を睨み、よく通る声で言った。

「天と赤兄と知る。我もっぱら知らず」

　弁明しない有間皇子に天皇も救いの手を差し出すことができず、彼の有罪が決まった。情状酌量はなく、死罪であった。

　二日後、有間皇子は藤白坂（ふじしろざか）において絞首刑となった。

　皇族の者の体を傷つけるわけにはいかないから、木にかけられた白布で自ら首を吊るよう、有間は強要された。

　最後まで付き従ってくれた側近たちが泣いている。彼らは皆、有間の死後に斬られることになる。ずっと仕えてくれた者たちを守れないふがいなさに、有間は胸が潰れる思いだった。憤死した父もきっと、こんな気持ちだったのだろう。

　台に乗り、有間は輪状になった布に首を通した。

（ああ、私にもっと力があったなら。せめて赤兄の罠に気づけるだけの冷静さと賢明さがあれば）

　すべてはもう遅い。せめて中大兄に関わる者の手にはかからぬと、有間は自らの足で踏み台を蹴り倒した。

　首に衝撃が走り、一瞬で目の前が真っ暗になる。

　気がつくと、有間は白い空間にいた。

『力が、欲しいか』

　どこからともなく声が響く。有間は虚空に向かって叫んだ。

「ああ、欲しい！　自分の周りの者たちを守れるように。理不尽な権力に屈しないために。力が、欲しいとも！」

　有間の体がまばゆい光に包まれ始める。そしてまた声が聞こえた。

『よかろう、受け取るがいい。これよりアリマと名乗り、聖剣を操る騎士となれ。そして腐敗した政治家を取り除き、圧政に苦しむ民を救え』

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「という感じのオープニングで、異世界ファンタジーに突入する話を考えた。これの女性版を『賢いヒロイン中編コンテスト』に出そうと考えているんだが、どう思う？」

　私の質問に、相方は難しい顔をした。

「めっさ微妙やな……。なんでわざわざ古代史とリンクさせるん？　歴史警察が来るよ。この時代に○○はない、言葉遣いが現代で興ざめ、もっと勉強してから出直してこいボケカス、とか言われるんやで」

「古代史はただの趣味だ。でも、歴史警察は怖いな。かといって完璧に書けるよう勉強ばっかりしてたら、いつまで経っても書けないし」

「それ以前に、KACのお題がこんなグダグダなメタでええんか？」

「いいわけない」

　おあとがよろしいようで。