半妖の陰陽師～碧き閃光

第十六話 鬼畜となった男、小波令範

　――うおぉぉぉぉ……。

　朱雀大路に集まった、鬼たちの咆（ほう）吼（こう）が木霊する。大路沿いはもちろん、王都の人々はその雄叫びが、さぞ怖いだろう。

　冬真たち近衛府の人間が矢を射るが、彼らはものともせずに進んでくる。

「くそっ……」

「焦りは禁物だぞ。左近衛中将」

　法源は数珠を手に、呪を唱えて襲ってくる鬼を祓うが、鬼の数は一向に減らない。

「無駄じゃ。そこをお退き！」

『荷葉』の姿をした五十鈴が、睥睨する。

　晴明は肩で息をしつつ、五十鈴に向き直った。

「まだ生きておるのかえ？　しぶとい男じゃ。令範（りようはん）がなにゆえそなたのような者に手間取ったのか」

　――令範？

　何処かで聞いたような名前に、晴明は胡乱に目を眇める。

　五十鈴は、檜扇を口に翳して嗤っている。

　だが、晴明は見た。五十鈴の背後で悲しそうな顔をした荷葉の、朧気な姿を。

　　殺して下さい――。

　晴明の前に現れた荷葉の念は訴える。

　このまま鬼となるくらいならと。

　いや――、あなたは必ず助け出す……!

　晴明は今にも倒れそうな状態だが、足に力を入れて踏ん張ると、五十鈴に目を向ける。

五十鈴はもう勝ったといわんばかりだが、晴明は狩衣の懐からあるものを取り出した。

　五十鈴が目を眇める。

晴明が取り出したモノは『伊（い）弉（ざ）冉（なみ）』という、陰陽寮門外不出の呪具である。

　荷葉から五十鈴を引き剥がすために、晴明が賀茂忠行と陰陽頭を説き伏せて、陰陽寮・塗籠から持ち出したそれを、五十鈴に向けた。

「冥界の神・泰山府君の名において、汝に命ず」

　晴明の呪文によって、鏡がカッと光る。

「かの者に取り憑きしモノを絡め取れ……！」

　鏡から放たれた光は籠目を形成し、五十鈴の前で弾けた。

『ギャァ！！』

　五十鈴が抜けた瞬間、荷葉の躯が崩れる。咄嗟に法源が支え、晴明を振り返った。

「晴明！　姫は無事だ」

「あ……ぁ……、私の……私の顔が……、あぁ……おのれ……」

　時が動き始めた五十鈴の躯は朽ち始めていた。

『伊弉冉』はその名のとおり、黄（こう）泉（せん）平（ひら）坂（さか）で伊（い）邪（ざ）那（な）岐（ぎの）命（みこと）を追いかけてきた伊（い）邪（ざ）那（な）美（みの）命（みこと）に由来する。

　本来の髑髏女となった五十鈴に、もはや百鬼夜行を率いる力はない。おそらくその身はもうすぐ消えるだろう。残るは、鬼の集団だが。

「晴明、無理をするな」

　冬真に気遣われるが、確かに体力は限界である。血をたくさん流しすぎた。

　ここで十二天将を招喚すれば、間違いなく倒れる。

『あとは、わたしたちに任せなさい』

　耳朶に触れる天将の声に、晴明はふっと嗤う。

　そして――。

「式神招喚！　十二天将、退魔調伏！！」

　何人かの天将が飛び出したようだが、晴明はそれを認識することなく意識を手放した。

　　　　　　　 ◆

『あ～あ、倒れちゃったんだけど？』

　宙に浮いた姿で少年の姿をした十二天将にして水将・玄武が晴明を見下ろす。

『とりあえず、あの女は祓えたようね』

　答えたのは十二天将は風将・太陰である。

『それはいいけどさぁ、あいつは？　確か一緒に出て来たよなぁ……』

　玄武は胡乱に眉を寄せ、もう一人の天将を探すが自分を合わせて二人しかいない。

『さぁ、何処かにいると思うけど？』

『一言断ってから動いて欲しいもんだ』

　勝手に消えた同胞に、玄武は嘆息する。

『問題は、ここを瓦礫の山にしないか心配だわ』

　闘将と呼ばれる天将の中で指折りの力をもつ『彼』が力を駆使すれば、大内裏は間違いなく崩壊する。それが天将の意思ではないにしてもだ。

『まさかと思うけど……』

　玄武が視線を運んだのは、朱雀門より中だ。彼らはどんなに離れていても、敵となる相手の気配を探れる。

　既に大内裏に侵入したモノに、晴明は気づかなかったのだろうか。この状況である。しかも傷を負っては中にいるモノまで対処は不可。

『いるわね。確実に』

　どうやら太陰も、感づいたようだ。

　この百鬼夜行は囮なのだ。注意を百鬼夜行に向けて、敵の首魁は本来のモノを目指す。　もう一人の天将が追っていったのなら心配ないと思うが。

『わたしたちはまず、こったを片付けるわよ。玄武』

太陰の言葉に玄武も意識を切り替えて、臨戦態勢に入った。

　　　　　　　　　 ☆☆☆

　彼が『それ』を手に入れたのはいつであったか。

　一族を抹殺したものたちへ報いるために生きている男は、禁足地に向かった。

まだ男の父が心を喰われるまえに、語った。

　遙か昔、父より数代前の当主が禍となる『それ』を禁足地に封じたと。

　男の一族は嫡子のみに、異能者が生まれる。

　当時の人々は、誰もがかの一族の力に頼った。時の帝さえも。

　しかし、男が元服を迎える前からその信頼関係に齟（そ）齬（ご）が生まれていたようだ。

　男の父は異能には恵まれなかったが、朝廷ではそれなりの地位にあった。

　あの日――あの悲劇が起きる前までは。

　異能であることが自分たちの立場を危うくする――謀反という名の下に、妄想に取り憑かれた人々は男の一族――小波家の抹殺を実行した。

　男がその真実を知ったのは父とともに隠岐の地に流され、十年も経ってからだ。

　受けた衝撃が強すぎたのか、男は記憶を失っていたらしい。

　王都に帰ってきた男を、誰も覚えてはいなかった。思い出そうとすらしなかった。

　そう、小波令範という人間は死んだのだ。

　燃えさかる炎のなかで。

ゆえに――禁を犯すことに躊躇いはなかった。

　禍々しい妖気が満ち、碧い光で近づくモノを威嚇してくる殺生石。

　延慶として生まれ変わった令範は、久しぶりに殺生石と対峙した。

「りょ……はん……」

　背後に立つ気配を、令範は肩越しに振り返った。

「せっかく若い躯を用意したというのに、奪われるとは……」

「あぁ……助けてたもれ……、もう一度――」

　戻ってきた五十鈴は、骨がむき出しの有様だ。

「無理ですな。冥府の力が働いた以上は」

「妾は……母ぞ……」

「我にとってはあなたは駒。我がなにも知らないとお思いか？　父という男がありながらあなたがなにをしたか。あなたも謀反の計画に加担していたと、知らなかったとでも？」

五十鈴は実母ではない。美しく気高い女性ではあったが、小波家の財を彼女は使いまくった。そして棄てたのだ。父も小波家も。

　しかし結局は、五十鈴も乗り換えた男に棄てられた。

　小波家を焼いたのは、五十鈴だ。

「いやじゃ……、ぁあ……、妾の顔が崩れていく……、いやじゃ……」

　五十鈴の躯から、ドロリと肉塊が剥がれ落ちる。

　令範が五十鈴を冥府から蘇らせたのは、駒とするのと同時に、子どもの時に云えなかった怒りをぶつけるため。

　用がすめばもういらぬ存在。

　五十鈴はふらふらと彷徨い続け、最後は砂となって散った。

『随分と――残酷な男だな？　お前は』

　青い髪に青い双眸をもつ長身の男が不意に顕現し、令範は口の端を吊り上げた。

「ふん、またお前か……？　十二天将・青龍」

『お前の計画は失敗した。失せよ』

　苛烈な目が、令範を威嚇してくる。

　確かに、今回も計画は失敗だ。

「お前の主に伝えよ。この延慶、王都が闇に沈むまで諦めぬとな」

　令範は青龍を睥睨したまま、鴉に変じて陰陽寮・塗籠から飛び去った。

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「まさか、このままってことないだろうなぁ……？　左近衛中将。私は嫌だぞ？　この男に経を上げるのは。ま、やれというのならやるが」

　聞き覚えの声がある。恐らく法源だろう。

「典（てん）薬（やく）寮（りよう）の話では、しばらくは安静が必要だが命の危険はないといっていたぞ？　それに、こいつに冥府に来られても、閻魔は困るだろうさ」

「確かに……。冥府で落ち着いた亡者にとっては陰陽師は怖いだろう。あの世でも祓われて適わん」

　二人の男は、当の本人が眠っているのをいいことに言いたい放題である。

　第一、まだ信じいないし、冥府に行ってまでも立ち振る舞うつまりはない。

「――いい加減にしろ……」

　渋面で見上げると、法源と冬真の視線とかち合った。

「目覚めたか、晴明」

「お主、五日も眠っていたのだぞ？」

「……法源どの、勝手に人を殺さないでいただきたい。それに、お前もだ。冬真」

　晴明の言葉に、二人が同時にあさっての方を向く。

「鬼たちは……？」

「それがなぁ……、勝手に逃げ出してな」

　冬真は首の後ろを摩りながら、胡乱に眉を寄せている。

　推測するに、鬼たちは十二天将が祓ったのだろう。

「荷葉どのは……」

　法源が答える。

「無事に邸に送り届けた。怪我などなかったゆえ、かの姫も目覚めよう」

　それを聞いて、晴明は躯の力を抜いた。

　荷葉は取り戻せた。

　これで、心置きなく次なる戦いに臨める。

　半蔀が上がっているのか、風が室に滑り込んでくる。

　皐（さ）月（つき）にふさわしい新緑の薫りを乗せて。