第六章 破滅の時
第22話 罠にかかりましょう
「アルフレッド殿下」
焦りのにじんだリンクの声で、慌ててフレッドを引き剥がした。
今のは違うと言い訳したかったけれど、リンクの表情は固くなにかが起きているようだった。
「聖女がアルフレッド殿下との婚約を発表しました。新たな要求として、従わなければ皇帝陛下と皇后陛下の命はないと。さらに婚約者になればユーリエス様の指名手配を解くと言っております」
「……それはまた随分な要求だな」
本人の同意なしに婚約を発表というのが納得できない。しかも帝国の皇太子相手にだ。正式な書類も交わしていないのに、そんなものは無効だと気付いていないのか、書類を偽装しているのか。
これで指名手配を解いてもらっても、フレッドが犠牲になっているのだから素直に喜べない。
「皇帝陛下の影からの情報ですが、聖女はユーリエス様を捕らえたら、目の前に連行しろ命令してるとのことなので罠なのは明白です」
「ではその罠に乗りましょうか」
「……そうだな。ユーリは俺が必ず守る」
フレッドは確固たる決意のこもった視線を私に向けた。
「明日の朝、ミカと最終調整してから動きましょう。今夜はしっかりと寝ておかなくちゃ」
「ああ、ユーリもゆっくり休んで」
「ええ、おやすみなさい」
へレーナとの対峙を前に、私たちは眠りについた。
翌朝、全員揃ったところで最終調整を始めた。まずはリンクから昨夜の話をミカや影のマリサに伝える。それから昨日ミカから聞いた話で気になることがあったので、深く掘り下げて聞いた。
「それでね、昨日へレーナの食事の好みが変わったって聞いたけど、具体的にどういう風に変わったの？」
「わたしが聞いたのは、とにかく極上のスイーツばかり求めてるっていうの。マリサが皇城に潜んでいる影から情報を集めたんだけど、食事まで甘いものばかりで普通の食事はしないみたい」
「そう……」
「聞いてるだけで気持ち悪くなっちゃったよ」
もしそうだとしたら、私の考えが当てはまっているかもしれない。たとえ外れていたとしても、きっと予想外の攻撃で一瞬の隙くらいはできるはずだ。
「わかったわ。それなら私に考えがあるの。リンクやマリサたちにも協力してもらいたいけど、いいかしら？」
「もちろんです」
「なんなりと」
こうして作戦を立て準備が整ってから、私はひとりで帝都へ向かった。
街は少し活気がなくなっているようで、民たちも笑顔が少ないように感じた。わずかな時間でこれだけの変化があるのだ。このままへレーナが女帝として君臨しても、帝国の未来は暗いだろう。
気を取り直して、街の警備を担当する騎士がいないかと探し歩いた。大通りを歩いて十分くらいたっただろうか。前方からふたり組の騎士がやってくる。私の目の前を通り過ぎようとして、慌てて声をかけた。
「ねえ、貴方たち。私を探しているのでしょう？」
「え？ 突然なんですか……？」
「……あっ！ もしかして、貴女様は——」
私は極上のアルカイックスマイルを浮かべる。
「私がユーリエス・フランセルよ。指名手配されていると聞いたけれど、違ったかしら？」
そして堂々と名前を名乗った。
＊ ＊ ＊
俺は聖剣を手にしたまま、ジッと隠れ家の窓から外を眺めていた。ユーリが帝都の街へ繰り出してから、もう二時間が過ぎた。
昼を過ぎて軽く食事をしたものの、うまく飲み込めない。ミカも食欲がないようで、半分ほど残していた。ユーリには作戦の一環でリンクを護衛代わりにつけている。なにかあっても逃げ出すくらいはできるはずだ。そう思っているのに、不安が押し寄せてくる。
なにも連絡がないまま、隠れ家の部屋では時計の針だけが静かに音を立てていた。それからさらに一時間が過ぎた頃、やっと待ち望んだ知らせが入る。
ミカの影であるマリサが、念話で情報が入ってきたと声を上げた。
「アルフレッド様、皇帝陛下の影から連絡が来ました。万事うまく進んでいます。ご準備を」
「そうか……では皇城に戻る。ミカ、俺たちが戻らなければ、その時は頼むぞ」
「ふたりとも戻ってくると信じてます。お兄様、お気を付けて……！」
「任せろ」
そうして俺は作戦通りに皇城へと向かった。
逸る気持ちを全面に出せば、俺がユーリの指名手配と解きたいのだと思わせられる。それはこちらにとっても都合がよかった。
皇城に着くと、すぐさま謁見室へと通された。
近衛騎士は眉間に深い皺を寄せ、苦悶の表情を浮かべている。目線だけで大丈夫だと伝え、レッドカーペットを進んだ。
へレーナの前には、両手と両足を鎖で繋がれたユーリが跪いている。
「やっと来たのね、アルフレッド。随分と遅かったじゃない」
「ユーリ……！」
「フレッド……」
ユーリに怪我がないか見たところ、頬が赤くなっている。瞬間的に怒りの感情が俺を支配した。
「ユーリに手を出したのは、お前か」
「ふんっ、その女が悪いのよ。上から目線でうるさく言うんだから。あんまりうるさいから黙らせただけでしょ」
「フレッド、大丈夫だから」
作戦通りに——ユーリは口の動きだけで最後の言葉を俺に伝える。
グッと怒りを呑み込み、聖剣に手をかけて聖女に歩み寄った。
「今すぐユーリの指名手配を解け。それも条件のはずだな」
「ふふっ、私の目的はあの女が泣いて悔しがることなの。これだけじゃ足りないかなぁ〜」
「早く指名手配を解け」
へレーナはニタリと醜い笑みを浮かべて、俺の胸元に手を伸ばしてくる。胸元から腹筋へ、さらにその下へとへレーナの指が下りていく。触れられるのも嫌だったが、なんとかこらえた。
「それにしても、本当に整った顔といい身体してるわ……ふふ。夫婦になるんだし、楽しまないともったいないよね？」
「…………」
服の上から撫で回されて、いつ聖剣を抜こうかと考えて耐え忍んだ。神官たちがものすごい顔で俺を睨むが、だったらへレーナを止めてくれとすら思う。あまりの苛立ちからか、神官たちがへレーナから距離を取り始めた。
「そんな顔してたって、こうすればみんな……え、ちょっと。なんで……！？」
「悪いが俺が反応するのはユーリだけだ」
「……っ！！」
「なんなのあんた！ ふざけんなっ！！ ちょっと、あの男を連れてきて！！」
真っ赤な顔で激昂したへレーナは、悲鳴を上げるように叫んだ。神官のひとりが慌てて、深くフードを被った人物を連れてきてユーリの隣に立たせる。
「ほら！ 貴方の探していた女はそこにいるわ！ もう好きにしていいから早く消えて！！」
フードを被った人物はジッとユーリに視線を向けている。やがておもむろにフードを外すと、見覚えのある金色の髪がさらりとなびいた。
その瞳は若葉色でユーリを見つめる視線は、昏く澱んでいる。
「やっと会えたな……ユーリエス！ 僕だ、クリストファーだ！ 一緒に国に帰って僕と結婚しよう！！」
あの時、呪いをかけて排除したはずのクリストファーだった。
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